公元2918年４月18日，新羅馬帝國軍少校馮·姜子鉞正式接獲執政官汪澤仁的命令，率領一支由巡洋艦和科學考察船組成的特遣艦隊，前往英仙旋臂外側約一千五百光年的宇宙空間，執行所謂的“克麗奧帕特拉”行動，考察一顆受銀河系引力吸引的星際行星“易”。
這項武裝科考行動被新羅馬執政官汪澤仁高調宣佈爲探索傳說中的“安特內斯特”，因此，引起了英仙星際聯邦的高度關注。聯邦國防軍派出由准將尼古拉斯·沃爾芬森指揮、岡瑟·奧斯瓦爾德中校爲參謀長的追蹤艦隊，前往追蹤並截擊姜子鉞指揮的帝國軍第九特遣艦隊。
於是，新羅馬帝國軍與英仙星際聯邦國防軍，在“易”星域發生了自2890年年底“馬丘比丘”星域大會戰以來最大的一次艦隊衝突。
當帝國軍特遣艦隊抵達星際行星“易”時，陷入佔有兵力絕對優勢的聯邦追蹤艦隊出奇不意的包圍。在全軍面臨覆滅的危急關頭中，姜子鉞臨危不懼，天才地利用阿庫別瑞引擎激發密集的超光速空間波動，引起空間風暴，吹散了聯邦軍嚴密的陣形，不費一槍便成功脫離對方的包圍。
在接下來五月份的一系列戰鬥中。帝國軍第九特遣艦隊在姜子鉞的指揮下，先後成功地發起第二次空間風暴，使出調虎離山之計，成功地摧毀了聯邦追蹤艦隊的一部分戰鬥艦只和後勤補給艦隻。隨後，姜子鉞又利用對方喪失補給艦隻的弱點，利用綜合補給艦“奧林匹斯山”號詐降，引誘對方上當，再一次毀滅了聯邦追蹤艦隊近半的剩餘艦隻。
最終，屢遭兵力上處於絕對劣勢的對手重創和羞辱後，沃爾芬森准將和奧斯瓦爾德中校無奈地選擇了撤退，慘敗而歸。
這場由姜子鉞指揮的新羅馬軍邊境艦隊第九特遣艦隊以少勝多，戰勝數倍於己的戰役，被雙方一致稱作“易”星域衝突。
衝突的結果成就了姜子鉞的英名，他因此再度獲得代表新羅馬帝國最高榮譽的“黃金凱撒”勳章，並且得到更大的指揮權限。使姜子鉞在榮耀之路上邁出了堅實的又一步。隨着邊境艦隊根據執政官汪澤仁的指示，派往“易”星域的增援艦隊到達，姜子鉞旗下的巡洋艦總數達到了兩百二十一艘。由一個少校統領兩百多艘巡洋艦的現象，無論在新羅馬帝國還是在英仙星際聯邦都是少有的。
“易”星域衝突無疑成爲新羅馬與英仙聯邦展開全面戰爭的新契機。
無論是新羅馬的統治集團，還是英仙聯邦的政治精英，都企圖以此次衝突爲理由擴大戰爭，藉機謀取各自更大的利益。
處於新羅馬帝國權力金字塔頂峰的九大元老在做出增兵“易”星域的決定後，英仙星際聯邦國防軍在總統理查德·米爾豪斯的授意下，由國防部長埃裡克·馮·布隆伯格五星上將親自指揮的國防軍主力艦隊就分批出航，前往英仙旋臂星際之外，準備爭奪“易”星域的控制權。
星際行星因爲被新羅馬帝國刻意渲染，而被與傳說中的“安特內斯特”聯繫了起來。但在聯邦追蹤艦隊敗走之後，新羅馬的科學家登陸“易”行星進行實地勘探，卻發現了這顆來歷不明的星際行星具有奇特的結構，甚至可能存在生命。
六月中旬在“易”行星表面進行的全球人工表層地震，使所有參與考察的科學家和軍人感到吃驚不已。經過大型綜合科考船“規尺”九號上的ＤＮＡ計算機“龍鳳呈祥”對人工地震的數據進行分析，人們進一步認識了“易”行星的奇特而又迷一樣的內部結構——這顆星際行星居然有一層“裝甲”！
除了以行星自轉軸兩極爲圓心，半徑皆爲四千千米的兩個極冠地區以外，行星的所有地方，在行星平均海拔以下一百米處，有一層厚度達到五十千米的未知物質。這種物質不但能吸收激光、聲波等的能量，還具有超乎想象的硬度，可以說是“鑽不透”、“打不穿”的裝甲。新羅馬帝國科學院院士、科考隊領隊烏爾夫·伯恩斯坦稱其爲‘奇異物質’。
由於兩極極冠地區的地表之下並沒有這種“奇異物質”，所以人工地震的能量通過兩極極冠順利地深入到“奇異物質”之下的行星內部。從而使科學家們能看清這顆星際行星的內部構造。
無視那層“奇異物質”，“易”行星可以看成是放大一倍的地球，它擁有與地球幾乎一模一樣但規模更大的鐵核、界面、地幔……只是地幔之上的岩石板塊只存在於兩極極冠地區，其他地方位於地幔之上便是那層神秘的分佈極爲均勻的“奇異物質”。
兩個極冠地區的板塊都非常零碎，活動極爲劇烈，幾乎每一秒鐘都有強烈的地震和大規模的火山爆發。看上去，“易”行星就像一個兩頭噴火的球形煙花。
儘管太空中的遙感表明，兩極極冠地區之外的行星表面也非常崎嶇，山脈連綿、火山高聳、溝壑縱橫，但是通過對人工地震震波的合成圖像分析表明，這些山脈、火山、峽谷和深溝與行星內部並無直接聯繫。兩極極冠地區以外的地形都不是行星內部地質運動造成的，火山全都是死火山——確切地說是“假火山”，並無與地幔相連的通道。
那複雜的行星地表就如同人工堆積，高山深谷都不像是地質運動的結果，更像是沙盤裡的手工產物。因此，除了兩個極冠地區之外，“易”行星的地表完全可以看成是堆積在那層“奇異物質”之上的沙盤！
還有一個令人稱奇的現象，便是行星的磁場兩極非常精準地與自轉軸兩極重疊！
伯恩斯坦認爲，地表下那層“奇異物質”將行星內部的能量釋放限制在兩極地區，導致了整個星球如此特殊的結構。
但是關於那層“奇異物質”的成分、結構，科學家們卻一無所知。人類現有的工具均無法從它上面取下樣本，也無法用光譜分析來判斷它由哪些元素構成，因爲所有波段的輻射都被它完全吸收。根據行星的引力、運行軌道和速度等一系列天文特徵推算出來的“易”行星質量，與分析人工地震探測到的所有已知物質得出的行星質量對比，科學家發現後者只有前者的十分之九。也就是說屬於未知的“奇異物質”質量佔到“易”行星總質量的十分之一。
“很顯然，這層‘奇異物質’還是一層厚重的裝甲。”通信連線中，介紹完分析結果，烏爾夫·伯恩斯坦教授打趣地做了總結。
“教授，您認爲這是自然形成的嗎？”姜子鉞問道。
“現在不能確定。根據人工地震的數據分析，它的形狀是相當完美的。這層‘奇異物質’在兩個極冠地區的開口很簡潔，形成的圓形也非常完美，好像是人工精密切割。”伯恩斯坦的口氣飽含着驚奇，“在沒能確認是人造物之前，我們只能驚歎大自然的鬼斧神工。”
“可是話說回來，就算是人工的，又有誰能有這麼大的本事建造這大的一個東西？”姜子鉞搖着頭說。
自二十二世紀，太陽系火星移民成功以來，人類便號稱具有大規模改造行星的能力。但時至今日，這種能力其實還僅限於對一顆類地行星進行地表環境方面的改造。像這種製造一層規模巨大的“奇異物質”，並將其放置於地幔之上的，已經是遠遠超出人類當前技術水平的行星結構改造，
當然，不排除生產力遠在人類之上的外星智慧生物所爲。但是問題還是那個費米悖論（Fermi paradox）——他們在哪裡？（Where are they ?）二十五世紀末在行星“安德洛墨達”發現了原生的外星生物，一度使人類異常狂熱，當時幾乎所有人都相信外星智慧生物是存在的。可在隨後數個世紀裡，英仙旋臂星際大開發雖然找到了更多的外星生命，包括類似地球靈長類的動物，卻仍然沒有一種可以稱得上是“外星人”。
姜子鉞的話明顯地表達了他本人對外星人存在的懷疑。
但伯恩斯坦卻不這麼認爲，說：“我們並不能排除這層‘奇異物質’是外星人所爲的可能。雖然我們還沒有找到半點外星人的蹤跡，可是既然‘新拜占庭’行星有原生的猿猴，爲什麼宇宙間就不可能存在比我們還先進的物種呢？所以，推測這層物質是外星文明產物，邏輯上是講得通的。”
“先生們，暫時放下你們的討論吧。”通信系統中，陳維茵插話道，“報告總算出來了，從登陸地點附近溪谷石頭中獲取的藻類生物殘骸，被確認來自地球的藍藻。現在請米婭·弗羅貝爾夫人介紹一下。”
“這顆來自遙遠深空的純潔行星已經被我們人類污染了。”伯恩斯坦沮喪地說。
生物學家米婭·弗羅貝爾的立體影像被投射到“齊格飛”號的艦長室裡，只見她不緊不慢地說道：“各位，從基因和生體結構上看，它們已經產生了變異。體形變得更小，密度變大。經過對照，我們發現它們的基茵序列已經與地球原生的有了很大不同。現在完全能夠斷定，我們在石縫裡得到的這些藍藻殘骸在這個星球上已經生繁殖了好幾代。”
“也就是說，它們很多年之前就來到了這裡？”姜子鉞問道。
“是的，但具體年份我們還無從確定。”弗羅貝爾說道，“不過，我們能從殘骸身上推測它們死亡的時間，大約在一個月前吧。”
姜子鉞立即從對方的話中領悟到什麼，說道：“據我所知，藍藻是生活在水份充足的地方。弗羅貝爾夫人，您的意思是說一個月前它們因爲缺水而死亡。”
“是的，指揮官。在周圍的水乾涸之後，它們還能存活一段時間。”
“這麼說，之前我們推測的這顆行星存在大量的水份是對的。”陳維茵說道，她的口氣很興奮。因爲五月十八日她率科考隊首次登陸“易”行星時，就發現了許多流水造成的地質特徵。
“這些藍藻的遺骸可以佐證水存在過的證據。”米婭·弗羅貝爾悶悶不樂地說道，發現的外星物種確係人類星際航行污染所致，讓她高興不起來。
實際上，在人類進入英仙旋臂星際以後，頻繁的星際活動造成的生物污染早已屢見不鮮。許多適居行星在被發現的早期都發現過所謂的外星“新物種”，經過研究，絕大部分被證實是人類星際航行時不慎帶去的生物。
“可是水卻突然不見了。”姜子鉞接着弗羅貝爾夫人的話說。
“我個人認爲水的消失，與那層奇異的物質有關係。”烏爾夫·伯恩斯坦說，“當然，這只是我的懷疑。目前我們並未找到水的消失與那層奇異物質關聯的直接證據。”
“教授，您之前還跟物說，這層物質跟‘向量’三號觀測到的‘空間風暴’奇怪現象有關聯，現在與星球上水消失又有關聯。難道您也懷疑這顆行星的所有迷團都是這層被您稱爲‘奇異物質’的東西有關？”姜子鉞問道。
“我正是這麼想的。”伯恩斯坦肯定道，“當然，目前都還停留在推測的階段，畢竟這些關聯都還沒有找到直接證據。”
說到這裡，姜子鉞不禁感嘆了起來，說：“星際行星，水消失，低碳，人類污染，還有那層刀槍不入的奇異物質……這真是個謎一樣的行星啊。”
“呵呵，少校，正因爲這樣纔是我們進行科學考察的興趣所在。”烏爾夫·伯恩斯坦跟陳維茵一樣，不僅興致勃勃，而且神情興奮。
探索未知世界，正是科學家的理想所在。原本對星際行星“易”的科考活動估計，並沒有料想到會遇到這麼多奇怪現象，而眼下，呈現在他們面前的黑暗行星，不僅充滿了謎團，也充滿了誘惑。
就在這時，新的報告傳到了巡洋艦“齊格飛”號上。
新羅馬帝國中央艦隊所屬的“居魯士”艦隊到達。
一千艘各式戰列艦、四百艘巡洋艦、五百多艘後勤補給船和偵察通信母艦紛紛躍出超光速曲速泡，出現在距離星際行星“易”約兩個天文單位的廣闊空間裡。數量龐大的“居魯士”艦隊按照傳統的立方體陣形展開，構成一堵巨大的“艦牆”，擋在星際行星“易”前方。
面對那龐大的艦羣，姜子鉞的那已經擴充至兩百多艘巡洋艦的特遣艦隊如同牆邊的磚頭。
雖然隸屬於不同的艦隊系統，但是根據條令，姜子鉞的特遣艦隊應被納入對方艦隊指揮官的管轄。所以，姜子鉞立即指揮“齊格飛”號飛近“居魯士”艦隊的旗艦，面見艦隊司令官。
“居魯士”艦隊旗艦就是新羅馬帝國“統帥”級星際戰列艦“居魯士大帝”號。十二千米長的楔形艦身使它看起來威武雄壯，暗灰色的陶瓷合金裝甲外殼反射着冷酷的殺氣。
“統帥”級是新羅馬帝國軍爲了彌補己方在戰列艦數量上的劣勢，而推出的新型戰列艦。
因而，像“居魯士大帝”號不僅擁有十二千米長的巨大體形，還配備有數量衆多的武器。除了艦艏擁有兩部阿庫別瑞引擎，在最寬大的艦舯部還配置了另外兩部充任備用和主戰武器。它的周身共開有兩千個炮門，供四百套大型激光炮、一千座粒子炮和六百套電磁炮發射，另外還裝備四十套一百九十二個單元的導彈系統。
不僅牙尖爪利，“居魯士大帝”號周身更覆蓋着兩層陶瓷合金裝甲，兩層裝甲的夾空層與戰艦外殼一樣，裝備電磁防護罩的生髮裝置，使龐大的戰艦同時擁有內外兩套電磁防護罩。所以，理論上，帝國軍“統帥”級戰列艦擁有雙倍於普通戰列艦的防護能力。
無論是噸位、火力，還是防護，“統帥”級的數據均超過英仙星際聯邦國防軍專門爲對付它而推出的“名將”級戰列艦。
但是“統帥”級造價昂貴，材料成本與工時數量都高得嚇人。所以，截至目前，整個帝國中央艦隊只有不到一千艘入役，不足所有戰列艦的兩成。像“居魯士”艦隊，一千艘戰列艦中也只有八十一艘。新羅馬帝國的元老和將軍都希望以“統帥”級超強的單艦能力抗衡對手上萬艘戰列艦的龐大數量。
三百多米的“齊格飛”號巡洋艦飛近“居魯士大帝”號，如同遊近大鯊魚的小蝦米。
看着佔據整個視野的龐大艦身，“齊格飛”號的成員紛紛發出驚羨的讚歎。
“終有一天，我們大家也會操縱這種超級戰列艦的。”姜子鉞盯着立體成像上的“居魯士大帝”號滿懷壯志，“然後再度縱橫星海。”
“親愛的艦長，以您的英明神武，我絕對相信終有一日，您能夠指揮一萬數以上的‘統帥’級超級戰列艦，跨過一三五線，一統英仙旋臂星際的人類世界。雖然您在對付女人方面缺乏智慧。”領航官本傑明·阿爾弗雷克中尉用認真的口氣說道，但拍馬溜鬚時還不忘調侃。
“我是沒希望了。”唐星雲雖然一臉興奮，但口氣卻頗爲失望，“邊境艦隊永遠不會有戰列艦，更不會有‘統帥’級超級戰列艦了。”
根據新羅馬帝國軍的組織規則，邊境艦隊和中央艦隊的士兵通常是不會有互調的機會的，就是軍官，調往中央艦隊的機會也不多。而邊境艦隊最大的戰艦隻到了巡洋艦一級，即使是邊境艦隊司令官布萊克·卡里奧斯上將出馬，旗艦也只是一艘八百多米的巡洋艦。
所以，在邊境艦隊官兵眼中，中央艦隊是高不可攀、盛氣凌人的嫡系部隊。在中央艦隊官兵心目中，邊境艦隊不過是後孃養的，只會在一三五線幹些巡邏之類的治安工作，打大仗時完全只能靠邊站，因爲他們既沒有這個實力也沒有出過什麼將才。新羅馬帝國曆史上的名將幾乎都是出自中央艦隊，其中，魏克特和杜義敏兩位帝國元帥更是大名鼎鼎的“中央艦隊系”代表。
“不用太過自卑。”姜子鉞提醒手下，“自二八九零年‘馬丘比丘’星域大會戰之後，一直在與聯邦國防軍交戰的可是我們邊境艦隊，一直在獲勝的也是我們邊境艦隊。”
“長官說得對。”大副約瑟夫·迪特里希上尉立刻跟着叫道，“最近的戰鬥我們可是以絕對的劣勢的兵力獲得最大的勝利，我們都被記了大功！看看我們艦長的胸前吧，加了橡葉的黃金凱撒，就是在中央艦隊裡也沒有多少軍官能有這份榮耀啊。”
迪特里希的話倒是激起了士官們的自信，讓他們收起了自己失望，對中央艦隊的羨慕神情。
指揮“居魯士”艦隊的正是弗里德里希·威廉·馮·博格道夫元帥麾下的分艦隊司令官穆罕默德·艾哈賣提上將。這個即使在太空中仍然要戴着極富阿拉伯特色頭巾的老將，在旗艦“居魯士大帝”號的戰術指揮中心接見了姜子鉞。
在聽取了姜子鉞有關之前與聯邦追蹤艦隊作戰和“易”行星考察活動的彙報後，艾哈賣提上將便說：“出發前，我接到情報，聯邦國防軍也在向這裡派遣大規模的艦隊。我估計他們很快就會與我們發生接觸，新的戰役很可能會打響。少校，如果戰鬥打響，我要求你指揮你的巡洋艦艦隊全力保護好科考隊。”
“是，長官。”姜子鉞恭敬地回答。
他能明白艾哈賣提的弦外之音——仗打起來時，你們的巡洋艦隊給我靠邊站。
“還有，你同時要負責我‘居魯士’艦隊後勤艦隻的安全。”艾哈賣提有自己的風格，他喜歡把後勤託付給別人，自己全力應付即將到來的戰鬥。
“可是，長官，五百多艘後勤補給艦加上我原有的後勤補給艦船，數量超過六百艘。雖然我得到了增援，但巡洋艦數量只有兩百二十一艘，要同時完成對科考隊和後勤艦羣的掩護，兵力恐怕不夠。”姜子鉞顯得有些爲難。
“少校，你放心，我不會給敵人任何襲擊我們後勤補給的機會。他們甚至連看清我們的機會都沒有。”艾哈賣提充滿了必勝的自信。
在他眼裡，只要有他艾哈賣提在，換誰來看護後勤艦隻都一樣，並不是非你這個會以弱勝強、胸前戴着加了橡葉的黃金凱撒勳章的姜子鉞不可。