“當年同樣驕傲的人，如今爲何又甘願替人賣命呢？”申屠白神色不變，盯着青桐反問回去。
青桐沉着臉，眼神閃了下，低聲道：“你在說什麼，我不太明白。”
“不明白？”申屠白挑眉，輕輕笑了笑，“指使人偷盜朝廷命官的官印，意圖破壞社稷根基。兩次不成功，如今你人都站在了這裡，還有什麼不明白的？”
“什麼時候，你開始掛念朝廷和社稷了？當年我認識的紅衣惡魔，可不是如此婆婆媽媽之人。”青桐嘲諷的看了申屠白一眼，冷哼一聲道。
“您過獎了。”申屠白不以爲恥反以爲榮，微笑着坦然的收下了青桐的評價。
青桐陰晴不定的瞧着申屠白，半晌沒開口。這次的見面，對他來說本就突然。二十年的光陰，申屠白也改變了很多，他腦海裡的印象卻還是以前留下的，兩相對比的陌生感，讓他一時間難以適應。
“爲什麼？”申屠白直視青桐，緩緩開口，“這個陣基的存在很隱秘，你是如何知道的，我不追問。我不明白的是，你爲何要這麼做？家國天下，你腳下踩的土地，是根，是你的，也是我的。一旦陣基被毀，大陣不能開啓，那便是大廈將傾之日。你我雖有幾分本事，但沒了腳下的這塊地，那也是無根的浮萍。那樣的日子不會好，你可明白？”
“申屠白，那你真變了。不會是年紀大了，老了，所以心腸變軟了吧？”青桐忍不住嗤笑一聲，他實在不能相信，這樣一翻話會是出自邪肆狠厲的申屠白之口。反倒是他們的那個入了黃土的正直古板的師傅，喜歡一慣的憂國憂民。
“或許。不過，我對誰都能心軟，但對你，我不會。”申屠白垂眼，淡淡的回了一句，放在身側的兩手緩緩擡起成合抱之勢，澎湃洶涌的靈力在其間匯聚，“有我在這裡，你的陰謀是絕對是不可能得逞的。現在，你是要戰呢，還是要戰！”
“呵呵，看來你不會給我第二條路走了。”青桐沉沉的笑了笑，眸子裡陰霾密佈。
渾厚的靈力捲起大風，黑暗的夜裡，樹葉瓦礫被吹得簌簌作響。一身紅衣的申屠白沉默着，墨色的長髮飛舞，目光灼灼，蓄勢待發。
視線在申屠白的身前洶涌的靈力上停留一瞬，青桐抿直了脣角，“這些年，你倒是沒有荒廢了修煉，修爲長進不少。今天就到這裡，不過，我會再來的。”
說完，青桐毫不猶豫的轉頭，飛身而走。知己知彼才能百戰不殆。申屠白擺明是做好了準備在那裡等着他的，若是冒然與之交手，結果很可能不盡如人意。他已經不是二十年前的愣頭青，要想讓他上當，沒那麼容易！
沉着臉，抿着脣，青桐翩然的落到一片蕭索的屋頂。回頭對上依舊站在遠處凝視着他的申屠白的目光，蠕動幾下嘴脣，冷冷一笑，才隱匿到黑暗裡，消失不見。
他說，“小師弟，你最好能日夜不離的守在這裡。不然，這個陣基，你守不住。”
申屠白收回外放的靈力，面無表情，自言自語道：“日夜不離麼？倒是個不錯的主意。”
“七叔，您說師傅到底怎麼了？好好的百花園不住，幹嘛非要在城東那片廢地上建院子？”趙芸皺着眉，十分不解的看向忙碌的七管事。
七管事噼裡啪啦的打着算盤，頭也不擡，“被人刺激得腦袋不正常了唄！芸丫頭你別想這些了，桌上是底下管事送來的採買清單，你有空去幫我瞧瞧，東西對不對得上數。百花坊上一季的賬本昨日剛送來，你看我這邊分不開身，督建院子的事，你就多多費心些。”說到這裡，七管事見趙芸要張嘴推辭，又道：“你是家主的徒弟，家主對你的看重大家有目共睹，你插手這些事是光明正大的，無需顧慮太多。你就當給七叔分憂了，行不行？”
“好吧。”話都說到這裡了，趙芸無法，只能開口答應。申屠白突然的決定讓趙芸不解，本想過來問一問，結果沒見到人不說，還被派遣了一個不小的差事。
搖搖頭，趙芸拿着採買清單與七叔告辭，才從屋裡出來。四月中旬，桃花開敗了，薔薇卻正是嬌豔。粉的、紅的、紫的，一籠一籠的，枝條順着牆壁、樹幹、假山肆意攀爬，生機勃勃，填滿了院子的整個角落。
“可以給我兩朵麼？”趙芸看得喜歡，走到那繁盛的薔薇面前，微笑着輕聲絮語。
“當然可以。有花堪折直須折莫待無花空折枝。漂亮的姑娘，你能喜歡我，我很高興呢。”一根開着三四朵粉色花朵的枝條
調皮的湊到趙芸面前，書生弔書呆一樣得意的晃了晃。
趙芸見狀，微笑着摸了摸它枝上的花，才伸手摺斷枝條，笑着讚道：“謝謝，粉色很漂亮。”話音落下，她掌心卻是靈力涌動，然後那根被折斷的枝條就以肉眼可見的速度重新長了出來。只是，顏色更生嫩，也沒了那幾多漂亮的花。
“沒想到你竟然還有這樣的閒情逸致，果然無知是福麼？”黑風的聲音在耳邊響起，趙芸轉過身，就見他雙手抱胸，冷冷的瞧着自己。
“師兄。”淡淡的開口喊了一聲，趙芸心裡卻無奈。明明是她先拜師，但因爲黑風從小在申屠白身邊長大，申屠白又在之前許諾過，她就變成了人家的師妹。這其實也沒什麼，她想得開。只是從府城回來後，黑風似乎看她越發不順眼了，也
看她越發不順眼了，也不知道他到底哪根筋搭錯了。
黑風盯着趙芸看了半晌，最後視線從她手裡的那枝薔薇上掠過，“師傅爲了你，煞費苦心。你卻什麼都不知道，悠哉悠哉的過日子，我真心羨慕你。”
趙芸眉頭皺了皺，抿脣道：“師兄有話，不妨直說。”申屠白對她的好，她都記在心裡。但他們是師徒，不可能像商人做生意一樣，將恩情一分一毫都計算清楚了，然後再回報回去。若那樣做了，倒不是像要報恩的，反而像是要斷絕關係的。
“你以爲，師傅爲何放着好好的百花園不住，非要在城東的那片廢棄之地上建宅子？”黑風垂眼，眼底閃過一絲晦澀。
“師兄知道？爲何？”趙芸聞言，忍不住反問。她今日過來，就是想要知道這裡面的原因。但是七叔語焉不詳，什麼都不肯說明白，至今她也是雲裡霧裡的。
“因爲那塊地下，有一個陣基……”黑風擡頭，目光灼灼的直視趙芸，像是要從她的眼裡看出些什麼來。
趙芸愣住，真正的陣基在她的郊外的那個溫泉莊子地下。那還是申屠白親口與她說的，不可能出錯。那麼，現在冒出來的這個，八成是申屠白費了心思僞造的。而他這樣做的緣由，趙芸只要稍微一想，便能想明白。
“我都不知道。”近似與呢喃的開口，趙芸面色有些怔然。
“這些事，師傅自然不會與你說。這個計劃，我也參與了，所以，我最清楚師傅的良苦用心。事實上，對方的人早在前些日子就已經來過了。在確定地點之後，基本上都被滅口了，唯獨一個人重傷，回去通風報信。算算日子，師傅等的那個人，怕是也來過了。如今爲了進步一讓對方深信，師傅纔會在那裡建宅子，打算長住在那邊守着。”黑風盯着趙芸，一字一句說得特別清楚明晰。
“爲什麼？”爲什麼不早些告訴她？趙芸擡眼，盯着黑風，心裡卻在想申屠白。
“爲什麼？你自己不該清楚麼？”黑風有些嘲諷的彎了彎脣。
“……我不清楚。”趙芸頓了頓，垂下眼瞼。
“你遲疑了。”黑風不容她逃避的提醒。
“我，只是想不通。”趙芸將視線停留在那粉色的美麗的薔薇花上，神情恍惚。
“我也想不通。師傅對我有養育之恩，授業之德。百花園本來也是平靜美好的，我不喜歡因爲一個你，徒生波瀾。”黑風聲音低沉，神色認真。趙芸心裡咯噔一聲，那一瞬間，覺得有什麼被打破了。
“我不知道你在說什麼。七叔讓我去城東看看，我先走了。”心裡沒來由的慌亂，趙芸說完話，就扭頭急匆匆的離開。只是，一顆石子投下了，心湖到底還是起了漣漪。
之後的日子，趙芸要麼是待在趙府裡忙碌，要麼就回蚌蘭村的農莊。申屠白在城東建院子的事，自從那天她爲了完成七管事的委託，去看了眼之後，就再也沒多問過一句。
京城，皇宮，一座富麗堂皇的宮殿裡，一名面容姣好、氣質高貴的女子端坐在梳妝鏡前。一名宮女站在她身後給她梳頭，又一名宮女懷裡抱着一個打開的紅木匣子，將裡面的華麗的珠釵展示給女子看。
“娘娘，今日戴皇上賞的鳳頭釵可好？”
女子轉動眼眸，瞥了眼紅木匣子裡的東西，凝眉想了想，否定道：“不了，就用那邊那個翠玉簪子吧。”
“是。”宮女恭敬的應下，將紅木匣子闔上，擱到梳妝檯上放好。這才附身取過一枚渾身通透翠綠的簪子，遞到另一名正幫女子梳頭的宮女手裡。那宮女接過，小心的將簪子插入女子濃密的黑髮裡固定，才稍稍退後，微笑着回稟道：“娘娘，好了。”
女子對着鏡子左右看了看，滿意的點頭，“你的手藝倒是越發長進了。”
那宮女笑了笑，躬身道：“那是娘娘您天生麗質，怎麼打扮都是好看的。”
“天生麗質又有什麼用？在這後宮裡，最不缺的就是美人。”女子看着鏡子裡的自己，眼神有一瞬間的黯淡。不過，很快她就露出一個淡淡的溫和的笑容，吩咐道：“讓各司的司官進來到偏殿等着吧，本宮一會兒就過去。”
“是。”一名宮女應聲而去，又有人恭敬的上前將女子扶起身。女子順着力道起身站定，從容的張開雙臂，兩名宮女就手腳麻利的將一身大紅色的精緻衣衫給女子穿上。等一切收拾完畢，女子在一羣宮女和內監的簇擁下，走出房門，穿過迴廊，來到一間明亮的宮殿。
“皇后娘娘駕到。”
一聲唱傳聲響起，在宮殿裡等待的各司司官都收斂了神色，轉身朝向門口，恭敬的行禮，“拜見皇后娘娘，皇后娘娘千歲。”
皇后目不斜視的走進殿裡，在宮女的服侍下，在正位上坐了，才刻意壓低聲音開口道：“都免禮吧。”
“謝皇后娘娘。”底下的人齊聲唱喏，站直身體，重新轉過身來，面對皇后。只是，視線都規矩的停留在皇后前方的地面上，不敢有稍微的逾越。
“蔡司官，今年的皇商選定之事進行得如何了？”皇后微微頷首，看向一名矮胖的中年男子，直接開口問道。
蔡司官躬身出列，拱手道，“回稟皇后娘娘，今年參選皇商的商家很多。不過昨日，會計司已經做好了初步篩選。”說着，他從袖口裡摸出一分名單，雙手做呈
，雙手做呈遞狀，“這是通過初步篩選的商家名冊，還請娘娘過目。”
“很好。”皇后微微點頭，旁邊貼身侍立的宮女見狀，挪動腳步將名單拿過，轉呈給皇后，自己又默默的退後一步，站到一側待命。
皇后打開名單，仔細的看了一遍，發現上面除了一些熟悉的商號外，還有一些陌生的完全沒聽過的。突然，她的視線在一個名字上停留下來，擡頭開口問道：“這個趙記進貢的是香皂？聽名字，該是沐浴之物。皇宮之中，一向慣用撫州夏家進貢的帶有龍延香的香胰子，爲何將其替換掉？”
蔡司官也不慌張，朝皇后拱手彎腰行了一禮後，才慢條斯理道：“回稟皇后娘娘，這趙記是近三年才興盛起來的商號，在這次競爭皇商名頭的幾家商號中，底子算是最差的。不過，下官對比過他們各自呈上來的東西，趙記卻穩勝一籌。”
“哦？”皇后不置可否的看了蔡司官一眼，明顯對他的話，有些將信將疑。
蔡司官自然也察覺到了，他微微一笑，拱手道：“下官私以爲，撫州夏家這幾年上貢的東西，比不上趙記。”
皇后凝視他，半晌，淡淡的開口：“蔡司官這樣一說，本宮倒是好奇了。這趙記的香皂，到底是有多好，竟讓蔡司官如此推崇。”
蔡司官胸有成竹的一笑，“趙記呈上的實物樣品就在會計司，下官立即讓人將其送來。”
“既然你說趙記的東西比別家商號的都要好，那就將他們的東西一併都送來讓本宮瞧瞧。看看這趙記，怎麼個穩勝一籌！”皇后笑吟吟的開口，語調柔和，但話裡潛藏的深意，卻是讓在場的人都心頭一凜。
蔡司官自然也聽出來了，皇后有意維護撫州夏家。不過，夏家這次，說什麼也是沒機會的。
很快，一羣小內監每人手裡端着一個托盤魚貫而入，托盤上，放着這次參選商號的實物樣品。不過，上面有紅布遮擋着，也看不見具體的。但因爲這些東西的出現，空氣中瀰漫起一片雜亂的香氣，或濃郁，或清幽……
其中，有一股特別清冷醒神，在場的人都知道那是龍延樹葉的味道。
皇后的貼身宮女指揮着內監排成一排，一一將托盤上的紅布揭開。皇后漫不經心的從那些托盤上掃過，下一瞬，卻是被其中一個托盤上的東西吸引住了。
正紅，淡粉，青綠，鵝黃，乳白，無色透明……精巧的盒子裡，一塊塊質地細膩，造型精美的香皂靜靜的呈現在皇后的面前。女人都愛花，在錦國，愛花之人更多，皇后自然也不例外。她瞧着那些香皂裡或繾綣，或盛開的花瓣，眼裡不由得閃過一絲驚豔。不過，皇后見慣了好東西，這精巧別緻的香皂，也只是讓她驚豔了一瞬。
不過，這已經足夠了。蔡司官將皇后的表情小心的看在眼裡，心裡有些得意，“皇后娘娘，這就是趙記的香皂。與撫州夏家用龍延樹葉的汁液添加到皁角裡的製作方法不同，趙記的香皂是用天然的花卉做底香，再用煉製過的動物油脂調配精製而成。下官讓人試驗過了，這香皂的不僅美觀實用，而且還滋潤皮膚，是不可多得的上品。”
“真有這樣好？”皇后有些不相信，香胰子雖然去污能力強，但冬天用過後，皮膚尤其乾燥，必須要擦滋潤的油膏才行。
“下官不敢撒謊。趙記香皂有很多種香型，形狀美觀，質地細膩柔潤，最適合娘娘您這樣金貴之人使用。而且，除了這些，趙記還有藥皂，祛痘的，祛斑的，美白的……在宮外，很受大戶人家裡夫人和小姐的喜歡和追捧呢。”蔡司官笑着，言辭懇切道。
“哦，那還真不錯。”皇后若有所思的點了點頭，端了茶水喝了一口道：“不過，趙記的香皂都帶花香，陛下怕是用不慣。這樣，宮中妃嬪的月例中，香胰子就換成趙記的香皂。陛下那裡，還是用撫州夏家的東西吧。”
“趙記也有專用供男子使用的香皂，同之前一樣，下官除了找太醫院的太醫檢查過，還親自試用過，各方面都比夏家上貢的東西好。”蔡司官眼神閃了閃，給捧着托盤的其中一名小內監使了一個眼色，小內監會意的上前一步，將東西呈給皇后。
皇后也不看，只啪一聲放下茶盞，一字一句道：“蔡司官，本宮說的話，你沒聽見麼？陛下那邊，依舊用夏家的。”
“下官聽見了，請皇后娘娘恕罪。下官作爲會計司的司官，有職責將最好的東西，呈送到陛下、娘娘和宮裡的各位小主面前。趙記的香皂比夏家呈上的東西要好上許多，下官只是如實的向娘娘稟報，自認並無不妥之處。不過，娘娘既然已經吩咐了陛下那邊繼續用夏家的東西，下官自然不會再有異議。”蔡司官狀似惶恐的看了皇后一眼，深深的彎腰解釋。
“蔡司官還真是盡職盡責。”皇后陰晴不定的看了他好幾眼，才淡淡的轉開視線，“林司官，華英殿修繕到哪兒了？陛下明旨，入夏之前必須完工，如今已經是四月中旬，你的時間可不多了。”
一名精瘦的老者走出來，謹小慎微的行了禮，“回稟皇后娘娘，華英殿的……”
林司官事無鉅細的稟報着，皇后也狀似認真的聽着，在場的其他人就像木頭樁子似的站在原地。一時間，誰也看不到列隊之外，保持着鞠躬姿勢的蔡司官。
後宮，皇后處理着宮務。德仁
宮務。德仁宮的書房裡，錦國的皇帝，也專心處理着政務。只是，沒一會兒，就有內監回稟說趙麒求見。
“瑞之？讓他進來。”一個聲音淡淡的響起，吩咐內監道。
內監領命而去，不一會兒，一名身着藍色儒服的俊朗青年，便走了進來。仔細一瞧，可不就是趙麒！三年的磨礪，讓他臉上本就所剩不多的青澀徹底褪去，取而代之的是沉穩幹練、英氣勃發。
他走到書房中央位置，屈膝跪地，“學生叩見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲。”
“起來吧。”一名劍眉星目，威嚴赫赫的中年男子放下筆，擡起頭，脣角染上點點笑意的開口。
“謝陛下。”趙麒飛快的瞧了皇帝一眼，站起身來，拱手道：“陛下，學生幸不辱命。”
皇帝聞言，眼遞閃過一絲精光，“哦，似乎是好消息？”
趙麒微微躬身，垂着眼，雙手擡起，掌心赫然是趙芸遣人快馬加鞭送往京城的那封書信。旁邊一名白面無鬚的內監見狀，接過趙麒手裡的書信，恭敬的遞到男子手邊，“陛下。”
皇帝拿起書信，看了眼上面的落款，眼睛眯了眯，卻沒急着拆，“哪裡來的？”
趙麒拱了拱手，回稟道：“學生不敢隱瞞，這封信，是從許山身上搜出來的。陛下說許山逃出京城後，前些日子竟是逃到了學生的家鄉安南省，讓學生出出主意。主意學生沒有，不過，學生回去之後，去信給留在老家的舍妹，讓她留意一二。沒想到事情湊巧了，舍妹上府城與人談生意，就將許山給碰到了。當時許山還差點兒將舍妹身邊的貼身侍婢給殺了，好在程大人他們及時趕到。”
“許山最後僥倖逃了，舍妹卻是受驚不小。不過，好歹沒造成實質的傷害，所有人都覺得慶幸。本以爲這件事應該能告一段落了，談完生意舍妹覺得府城不怎麼安全，就趕緊回了縣城。哪裡想到，許山竟是陰魂不散，也跟着到了縣城裡。索性舍妹身邊的護衛武功不錯，許山又受了重傷，纔將他成功拿下。”
“舍妹本想讓人將許山送到程大人處，剛好收到學生的信，就讓人審了許山，又搜了身，在他的內衣夾層裡找到了這封信。看過之後，覺得事關重大，就立馬派人將信送往京城。今天一早，學生收到之後，就趕緊來求見陛下了。”
皇帝瞭然的微微頷首，這纔將書信打開，仔細的看起來。
半晌之後，他一掌將信拍在書桌上，幽深的眼底滿是冷厲，“哼，好一個傅廣延！朕對他夠好了，他卻不知足！”
趙麒靜靜的站在原地，並不開口。傅廣延是朝廷一品大員，他如今雖然在皇帝面前露了臉，但只有舉人功名在身，有什麼資格開口評判？皇帝的寵信最是捉摸不定，今日或許還金銀珠寶賞賜不斷，明日就可能面不改色的將人送上斷頭臺。趙麒看得清自己的位置。
不過，沒一會兒，皇帝的怒氣就成功收斂起來：“瑞之，這次你又立了一功。朕許你一個要求，如何？”
趙麒垂着頭，拱手道：“能爲陛下分憂，是學生的榮幸。不過，會試將近，學生想回孔學院閉門專心讀書一段時間，還請陛下應允。”
“這是什麼要求？換一個。你就沒有什麼想要的東西？只要不過分，只要你開口，朕就許給你。”皇帝愣了下，隨即笑着搖頭道。
“謝陛下好意，學生暫時沒有想要的東西。”趙麒眼底閃過一絲暗光，身體更往下彎了彎。
“你啊，就是太無慾無求了些。”皇帝見狀，感慨一聲，隨即眸光一閃，便又道：“說起來，能順利拿到這封信，你妹妹倒是功勞不小。朕也得好好獎賞她一翻纔好。朕記得，她似乎單名一個芸字？如今也不過豆蔻之年？”
趙麒擡眼，隱晦的打量下皇帝的表情，卻什麼都看不出來，只能恭敬的回了一句：“是。”
皇帝瞭然的點點頭，沒再多說。但是第二日，趙麒就得到了消息——皇帝欽點了趙記爲皇商，還派了身邊信任的內監親自去豐樂宣旨！