清晨的江霧籠罩着樊城內外，定中門城樓上一位頂盔掛甲的老將一手扶着欄杆，一手隨意的搭在刀柄上眯着眼看向城外宋營，但江霧尚濃，影影綽綽的看不太真切。但是阿里罕仍然感到其中蘊含着的肅殺之氣，其就如一隻蹲伏着的猛虎，看似安靜，卻是蓄勢待發，隨時都會發出致命一擊。
阿里罕皺皺眉，他今年已經年過六十，到了回家養老的年紀，但比之主帥還是要年輕十來歲。可自己也是少年從軍，隨憲宗皇帝征戰四方，被其贊爲勇而善謀，受命統領怯薛軍。可一切都因爲徵蜀之戰而改變，大汗蒙哥在釣魚城下中炮而亡，忽必烈爭的汗位。
作爲蒙哥大汗的怯薛首領，阿里罕自然再難得新汗的信任，被剝奪了兵權賦閒，無緣再統兵作戰，只能看着他人攻滅大宋，立下不世功勳。好在滅宋之後，忽必烈體恤老臣，在調整天下兵馬的時候，任命其爲襄樊達魯花赤，管民屯田。
襄樊是軍事重鎮，但此時大敵已滅，雖然大汗仍然遣兵東征西討，殘宋尚盤踞在海外的瓊州，可戰爭離阿里罕皆很遙遠，他的日子也過得十分平靜。赴職幾年後，就當他以爲自己再無緣征伐，終老於牀上之時，江南卻在短短數月之內盡數淪陷，宋軍已經陳兵於長江沿岸。
而後宋軍不斷北侵，江陵、夷陵盡數失守，控制了荊州地區。阿里罕敏銳的感覺到戰爭在逐步逼近襄樊重地，而當他以爲自己可以重披戰甲的時候，史弼被任命爲荊襄總管府總管，管軍萬戶，使他再度與兵權失之交臂，無緣領兵。
去歲末，戰事再起，南朝發動北伐。阿里罕就意識到襄樊作爲南北鎖鑰，必然會是宋軍爭奪的目標，他便建議史弼囤積糧草，整修軍械，修整城池。史弼其人雖然自傲，卻也是知兵之人，聽從了他的建議，開始收攏軍隊，加強訓練。也命他徵發民夫修整城防，徵集糧草，訓練丁壯，配合駐軍作戰。
儘管阿里罕已經意識到戰爭的臨近，但是沒有料到戰事發展會如此之快，短短數月間，河南山東都萬戶府二十餘萬大軍幾乎全軍覆沒於江東，宋軍收復淮東，進軍淮北。隨後壽州、丹陽等淮北重鎮也紛紛失守，兵鋒直逼中原腹地。
而駐湖廣宋軍此時隨之渡過長江發起全面進攻，淮西各州府紛紛失陷。四月，淮西已經全部陷落，宋軍形成對襄樊的合圍之勢。阿里罕沒有想到本朝敗退的如此之快，也意識到襄樊之戰不可避免，但是由於河南山東都萬戶府全軍覆沒，他們難以就近得到援軍，很可能要孤軍作戰。
阿里罕和史弼兩人經過商議，認爲以現有的兵力是難以與南朝宋軍進行全線作戰，因此制定了依託襄樊堅固的城池固守，將宋軍擋於城外，阻止宋軍繼續北進。所以他們一邊向朝廷請調援兵，一邊加快戰備速度，將所屬州府鎮撫軍和屯軍調至襄樊，放棄周邊的州縣。
朝廷的迴文果然與他們的預估相差無幾，因東路宋軍已經逼近開封和徐州，朝廷無力再調兵增援，而川蜀地區也戰事正急，通路又被宋軍控制，也無法抽調兵力。只能就近從陝甘和南陽抽調了不到兩萬兵力爲援，至於糧草是一粒未給，送來一堆紙鈔作爲軍餉。
但是朝廷卻嚴令他們必須守住荊襄，防止宋軍突入南陽，威脅中原，進入陝南。不過又告知他們，現在朝廷已經啓動與南朝和議。只要和議達成，危機頓解。而兩人只能相對苦笑，荊襄是南朝的北大門，豈能輕易放棄到嘴的肉，惡戰已經不可避免。
兩人清楚，只要襄陽城池不失，就有反擊的機會。於是乎，他們將所有兵力集中於襄樊周邊堡寨，保證朝廷援軍的通路，又強徵籤軍，加上援軍兵力暴增到十餘萬。同時將所有糧草集中於城中，做好長期固守的準備，以待形勢的轉變。
基於確保襄陽的戰略，當宋軍大舉進入荊襄時，史弼在樊城稍加抵抗便主動撤回襄陽，利用天險與宋軍隔河對峙。可是在他們做好惡戰的準備時，卻發現宋軍彷彿已經是強弩之末，攻擊乏力，轉而又開始在周邊用兵，試圖隔斷襄陽與外界的聯繫，做長圍的準備。
宋軍的表現，讓史弼大爲驚詫，其構想與當年自己攻襄陽時的戰略幾無不同。但是形勢與當年確是大不同，兩國議和在即，採用久圍之策只會事得其反，徒耗錢糧罷了。這使得史弼開始對宋軍愈加輕視，以爲尚不及當年的呂文煥懂得用兵。
而後史弼設伏以巨筏撞擊查看地形的宋軍荊襄行軍總管江鉦的座船，致其重傷。又採用鐵索沉降封鎖水道，切斷樊城之敵與主營的聯絡。樊城守軍驚慌失策居然以避水爲名要撤出樊城，去搶鄧城鎮，並試圖攻取谷城，恢復各軍間的聯繫。可宋軍攻一個小小的堡寨竟也打得稀鬆，數萬人打了半個月才攻下。
於是史弼下令揮兵重奪樊城，宋軍居然不戰而走，這讓他更爲瞧不起南朝。而他卻驕氣日增，傲氣日盛，以爲皆是大汗不識人，竟然讓月赤察兒這些小兒領兵，以腐儒爲謀，導致連番大敗，讓兩淮形勢無法收拾。若是早起用他們這些沙場老將，國家哪至於敗壞如此。
當遊騎報告又有南軍東來之時，阿里罕以爲是南朝援軍，應主動出戰擊敵於半渡。但史弼以爲來軍只有騎軍和車軍，哈哈大笑，以爲宋軍真是沒有能人。荊襄河網密佈，又是秋汛在即，來者不過是自尋死路，自己又何必做那些苟且之事，要與他們堂堂正正一戰，再不敢來犯。
阿里罕無奈，只能遣斥候不斷查看，探明來者是哪支宋軍，欲前往何處。而偵騎也來報，此支宋軍戒備嚴密，行軍調度有方，宿營以車結陣。如此阿里罕也覺的戰機難覓，也放棄了在途中伏擊的念頭。直到來敵直驅樊城，他意識到這是衝着樊城來的。
阿里罕再報史弼，而其哈哈大笑，令人將城中武備庫中的‘襄陽砲’擺上城頭，告訴他當宋軍攻城時只需放上一輪就能將敵軍驚走。他依計而行，將襄陽砲運至城上，可宋軍並沒有被嚇走，而是在城外紮營，不斷前來探城，伐木造械，並沒有貿然發起進攻。
‘嗚嗚……’阿里罕看了半天，宋營毫無動靜，以爲今日仍不會攻城，準備下城回府，卻突然傳來號角聲，宋軍大隊人馬在霧氣中逐漸顯現，他們踏着整齊的步伐，列陣而來。
“示警，備戰！”阿里罕見狀急令敲鐘示警，並遣人飛報總管府。
一時間樊城中鐘聲響成一片，無數軍兵順着馬道衝上城頭，拋石機在口令聲中，擺臂在上百兵丁的拉扯下降下來，卡上機簧，裝上石彈。城上軍兵刀出鞘、箭上弦立於城垛之後。而民夫們則忙着將滾木礌石搶運上城，架鍋生火熬製熱油。城下不斷有軍兵出營趕到，在城邊列隊待命，時刻準備封堵城門，上城增援。
“龍旗！”城外的宋軍前鋒在城下距城五百餘步停下腳步，迅速展開陣型，騎軍居中，步軍在兩翼展開，中軍升起一面丈餘的明黃龍旗。阿里罕見了驚詫莫名，他清楚龍旗乃是皇帝專屬，非將帥可以使用的。
“御駕親征！”隨着一面副旗升起，又有士兵驚呼起來。
“是南朝小皇帝來了，他要親攻襄陽！”有人敵軍看到敵軍中隱現的黃蓋，大聲喊道。
“肅靜，禍亂軍心者，斬！”阿里罕見衆軍騷亂，面露驚慌之色，厲聲喝道。而他心中也是納悶，前時尚有消息稱南朝小皇帝遠在應天府祭廟，怎麼就突然出現在這裡。而更讓他暗暗後悔，要早知是南朝皇帝前來，就不該聽史弼的，而是要半途截殺。
“總管！”正當阿里罕後悔的時候，史弼匆匆上城而來，他急忙迎上施禮道。
“南朝小賊來了，本帥要親自上陣將其擒殺！”史弼卻是興高采烈，趴在垛口上向下張望着道。
“總管，現在敵大軍陳兵於城下，貿然出城恐爲敵所乘！”阿里罕卻是心中惡寒，其已經是七老八十了，頭髮、鬍子都白了，還以爲是當年啊！
“拿我弓來，本帥將其射殺！”老頭兒越說越來勁，伸手向親兵討要弓箭。
“總管，敵軍尚遠，弓矢恐不及陣中。”阿里罕更覺老頭兒沒譜了，真當自己是神了，兩軍相隔數箭之地，城弩都不一定能射的到，何況一張步弓。
“哦，老夫孟浪了！”史弼初時的興奮勁兒過去了，也慢慢冷靜下來，看看城下又道，“弓弩射程不及，便以回回炮射之，即便不中，也嚇他個半死，看他還敢犯我襄陽！”
“總管，敵軍尚未開始攻城，是不是再等等！”阿里罕看其剛正常點兒，怎麼又發瘋了……