皇帝覺得胸中的氣，已經壓不住了，陰沉着臉，就要開口。
忽然眼前人一矮，小潘兒竟是緩緩地、緩緩地跪了下去。她說：“胡姑娘要奴婢，奴婢就隨胡姑娘去，胡姑娘就、就莫要再難爲陛下了。”
好個以退爲進，好個“莫要爲難陛下”，好手段！明明胡嘉子瞧不上的是她小潘兒，可是偏能扯到皇帝身上去，胡嘉子爲難他，她維護他，皇帝心裡的天平，不偏才怪！喝彩的不止嘉敏，還有賀蘭初袖。
賀蘭初袖忽然舉步上了橋板，雙手扶起小潘兒，竟是滿含憐憫地道：“快起來吧，可憐的孩子。”
賀蘭初袖這一扶，其實什麼都沒解決，但是在皇帝眼中，是幫了他的心上人，在胡嘉子看來，是遞了下臺的梯子。既然小潘兒自個兒都答應了跟她走，胡嘉子看來，是已經勝券在握，可以帶走小潘兒了。
謝云然微微訝然——雖然太后面前，賀蘭初袖幫着胡嘉子說過一次話，但是在後來的大半個月裡，賀蘭初袖從未露過什麼鋒芒，她倒真小瞧了她。
蕭南脣邊若有若無一抹輕笑。
忽聽嘉敏揚聲道：“陛下讓小潘兒和小順子幫我扶竹苓回玉瓊苑，胡家表姐是要阻攔嗎？”
胡嘉子被嘉敏這飛來一棍打得一呆。
嘉敏冷冷又道：“如果胡家表姐不阻攔我回玉瓊苑，那麼小順子，小潘兒，扶着點竹苓，咱們走！”
這話裡已經把阻攔小潘兒的概念偷換成了阻攔她回玉瓊苑——小潘兒不過個玩意兒，不算什麼，胡嘉子能明着欺負，仗的就是她沒有身份，仗的就是胡太后管理後宮，但是要攔嘉敏，就須得拿出相應的身份來。
如今這場面，只要胡嘉子敢說一聲“且慢”，嘉敏下一句話就必然問到她頭上去：“如今這後宮裡當家的，還輪不到胡家表姐吧？”
這句話幾乎已經是掛在每個人的舌尖上，只差沒吐出來。
胡嘉子自然也是知道的，她這些天在貴女中使盡了威風，雖然有討好她的，但是瞧不上的也多，要真讓嘉敏把這句話說出口，哪怕她胡嘉子他日母儀天下，也還是個大大的話柄。一時左想右想，竟是隻能沉默。
小順子瞧着形勢變化，忙不迭跑過來，便是小潘兒，也知道戲做足了，過猶不及，兩人小順子扶起竹苓，小潘兒扶着嘉敏，四人躑躅下了畫舫。
漸漸就走得遠了。
胡嘉子未嘗不想攔下他們，可惜這裡不是鎮國公府，就算她想，她的奴婢們恐怕也不敢在宮裡動這個手。她能拿太后壓皇帝，不能拿太后壓嘉敏。
胡嘉子憋了一肚子氣，皇帝已經進艙，下令開船。
船槳盪開去，平如鏡面的湖面上掀起一重一重脈脈的波痕，皇帝靠在窗邊上看得出神，遠遠的笙簫，斷斷續續，隔着水，皇帝低聲對跟進來的蕭南說：“小潘兒沒甚力氣，小順子一個人扶着竹苓走不遠，宋王你能、能不能——”
蕭南會意，接話道：“臣瞧着三娘子他們走得艱難，臣去送他們一程罷？”
“勞煩表哥了……”皇帝微微點頭：“去吧。”
轉過一個彎，畫舫上的人再看不見，小潘兒撲通就給嘉敏跪下了：“小潘兒謝三娘子救命之恩，三娘子長命百歲！”這時候月亮已經上來了，溶溶的銀輝，銀輝照在小潘兒臉上，雪白，一雙妙目淚光盈盈。
這話，嘉敏是不肯認的：“嚇糊塗了你！陛下叫你和小順子送我和竹苓，哪裡來的救命不救命的！”
小潘兒悽然道：“如果方纔、方纔陛下真讓奴婢隨胡姑娘去，奴婢就、就——”
“就怎麼樣？”忽然出聲的蕭南，嘉敏被嚇了一大跳，幾乎是脫口問：“宋王殿下？宋王殿下怎麼來了！”
風打着竹葉，蕭蕭的聲音。少年的身影在竹林裡，挺拔如玉樹，嘉敏不敢去看他的臉，怕按不住胸腔裡咚咚咚亂跳的那個東西——在之前，在死之前，她大概是真愛過這個人吧，嘉敏惆悵地想，以至於，死過一回，都不能消弱它。
“陛下叫我護送你們回去。”蕭南說，又瞧住小潘兒：“如果方纔陛下讓你同胡姑娘走，那你就怎麼樣？”
小潘兒垂淚道：“奴婢就和胡姑娘走，不過，小潘兒這條命，是要留在宮裡陪着陛下的，胡姑娘要帶，也只能帶走小潘兒的屍體。”
這些話，她是想通過自己，傳到皇帝耳朵裡去麼。嘉敏心裡一陣惡寒，沉默了一會兒，只道：“你起來，扶好竹苓，我們先回玉瓊苑。”又對蕭南道：“這裡有小順子、小潘兒已經夠了，不敢勞宋王殿下大駕。”
蕭南也乾脆，一句話：“君命難違。”
嘉敏：……
一行人里加了蕭南，反而沉默了——這樣說，就好像先前幾人行走有說有笑似的。當然不，只是沉默和沉默不一樣，前者是隨時可以開口，到這時候，開口說什麼都不合適。以竹苓爲甚。
好在玉瓊苑不遠，走了一刻鐘就到了，玉瓊苑的宮女綠梅迎出來，行過禮，嘉敏三言兩語說了情況，綠梅安置了竹苓，嘉敏轉頭對小順子、小潘兒和蕭南說：“就到這裡吧，各位留步。”
主要自然還是對蕭南說，嘉敏覺得自己這會兒很勇敢，既沒有拔腿就跑，也還能說出話來，雖然聲音有點奇怪——大概一個人仔細聽自己說話的聲音，都多少會有點奇怪吧。蕭南也知道自己不合適進去，微微頷首，就要回去覆命。
小潘兒又要跪下去說救命之恩，嘉敏趕在她跪實之前攔住她：“剛好我有話要吩咐你。”
小潘兒喜出望外，賭咒發誓說：“三娘子儘管吩咐，只要小潘兒能做到的，赴湯蹈火，在所不辭。”
嘉敏聽她這跟着皇帝看話本，聽女先兒講述學來的口吻，有些哭笑不得，只道：“胡姑娘恐怕還要在宮裡住上一段日子，陛下也不能時時刻刻把你拴身邊，她要是真問太后要你，你就是躲在乾安宮，也是沒用的。”
小潘兒聽得臉色煞白。嘉敏心想，這大概就是不自量力的後果吧。皇帝如今還沒有庇護她的能力，就仗着寵愛，急吼吼衝上來。
嘉敏生怕她又腿軟求救命——她可不敢真擔了這個救命的名聲，她沒虧她沒欠她，憑什麼一定要救她的命呢，嘉敏幾乎本能地想到，如果賀蘭初袖在，多半會軟軟說道：“救人一命勝造七級浮屠”，“阿敏你瞧着，怪可憐的，咱們幫一幫她吧”，前世爲了這些話，她不知道吃了多少官司。
人家忌憚的是南平王，忌憚她是南平王的女兒，她賀蘭初袖不過是個寄人籬下的孤女，能有什麼顏面，能有什麼損失——最後人家說的還不是，賀蘭姑娘心善，她元嘉敏又何嘗得過什麼好處？
每每，人被架到高處，就下不來了，人年少的時候尤其如是。
嘉敏如今，是不會再吃這個虧了。
嘉敏道：“你是陛下的人，我可幫不了你什麼，要謝，你也謝陛下去，我不過一句閒話——聽說陽平公主和永泰公主的母妃都還在宮裡，不知道是真是假。好了，今兒我乏了，先回房間了，你也回去吧。”
這句話嘉敏不僅是說給小潘兒聽，也是說給小順子聽。
先帝駕崩之後，無子的嬪妃都去了瑤光寺，先帝子女不多，所以留在宮裡的也不多，胡太后如今雖然位尊，但是對昔日先帝的嬪妃，總還是要存幾分顏面。胡嘉子在太后面前能夠撒嬌弄癡，到這些嬪妃面前，可就不管用了。
嘉敏回房去看竹苓，竹苓的腳踝腫起老高，綠梅找人檢查過，只是看起來可怕，倒沒有傷筋動骨。
已經上了藥。竹苓一見她就要請罪，嘉敏也忍不住埋怨：“怎麼那麼不小心？”
竹苓抽泣着道：“……是踩東西滑了腳。”
“什麼東西？”
竹苓這回沉默了一會兒，方纔謹慎地回答：“像是……珍珠。”
南燭喜歡珍珠，佩飾上多用珍珠，嘉敏也許不知道，但是竹苓，卻是知道的。