來人進得內堂，候了約小半柱香的光景，便見高士奇一襲藏青團福紋錦袍，戴着頂便帽，慢慢從後院踱入。見到高士奇，來人先是打下千去，起身之後又雙膝落地，着着實實施了一個大禮，口陳：“德州同知，學生方昀叩見恩師。”高士奇滿面堆笑，上前兩步扶了，道：“復希客氣了，你乃翰林出身，說起來你與老夫又都曾在翰林院供職，當是同僚纔對，稱不得有師生名分，何必行如此大禮？”說着，自己坐了，示意方昀坐在左首，又命人上茶。方昀恭敬地躬身一揖謝過，這才落座，道：“昔年學生爲翰林檢討，隨在恩師身旁，多蒙恩師提點學問，又教以爲人爲官之道，方纔能有今日出息。學生雖魯頓不才，卻也不敢稍忘師恩。如今得知恩師赴德州，學生下了差事，便特地前來拜會恩師。”高士奇並不答，只付一笑，輕呷了一口茶，方悠悠道：“記得初於復希論交之時，你沉溺學問，甚少世顧。不由老夫想起熊敬修的一句名言：做學問易，守寂寞難。細想來，復希當時堪爲讀書人典範，真是羨煞老夫呵。如今，你守牧一方，老夫卻已是閒雲野鶴了。今日難得你我重逢，老規矩，可有詩文相贈讓老夫一飽眼福啊？”此言一出，方昀面上一紅，道：“學生這些年都忙着些俗物，治學也罷，詩文也好幾無所成，真是慚愧。”言及於此，與高士奇目光一觸，轉了話題問道：“恩師身子還好？看着似乎比原先清減得多？”高士奇隨意應了兩句之後，方昀也便不再言語，一時間竟有些冷場。高士奇觀方昀似乎面上有些愁容，像有話要說，只是到得嘴邊卻又住了。
高士奇這許多年宦海沉浮，早便是成精的人了，望其一眼，便知其意，當下淺笑道：“復希今日夤夜到訪，怕不是隻和老夫敘舊罷？”“恩師見微知著，着實令學生敬服。學生不敢相瞞，今夜此來，確是有事相求。”方昀聞言一揖，就着話頭便道：“日前，陳知府於行宮冒犯聖駕一事，您必是知曉了的。而今，此事艱危，懇請恩師斡旋。”言畢，即是撩袍欲跪。卻被高士奇擡臂擋了，只得用目光懇懇相望，甚多希冀之色。高士奇一度留意審視着方昀，心思早已是翻覆了數遍，儘管當日對陳鵬年一事確有諸多存疑，然這趟渾水尚摸不清底細，怎好隨便去接茬，遂笑笑，開言辭道：“老夫身無長才，眼下又是個致仕賦閒之人，不過蒙聖上顧念舊情，恩賞侍駕從遊。於地方吏員委任處分之事上，如何可擅越置評？況，陳鵬年處事不謹，侍駕不周乃是實罪，你不是不知。”目含深意掠過一眼，輕拍上方昀其肩，踱了兩步，嘆道：“復希啊，今日在我這說說便罷，出了這門，不應去犯這忌諱啊。”
方昀既然已說開了，便索性便敞了去，重重跪倒，高士奇欲再攔，卻終是沒有攔住。方昀拱手，面上淌下兩行清淚，道：“恩師，陳大人着實冤枉啊，若是您再不救他，他便是再無一線生機。學生這幾年與陳大人份屬上下，最是知道他做事的分寸，從來都是仔細有加，生怕稍有丁點遺漏的，如何會犯得這種要命的過失？”稍一猶豫，方昀心一橫，道：“只怕這次得咎，是因爲識不得眼色，得罪了那位爺。”說話着，抱拳向南虛指。
“唔？”高士奇一怔，“此話從何說起？”高士奇心下暗驚，方昀這裡所說的必然不是皇上，難道是哪位阿哥爺？略一回想白日所見，便已有了計較，比出二指，低聲道：“你說的可是這位？”見方昀頷首，高士奇不由嘆了口氣，道：“老夫雖身不在廟堂，然還有幾分薄面。若是別的事，老夫幫也便是幫了，可這位爺……。”方昀生怕高士奇就此推託，便急急將事情經過一五一十全部倒了出來，一番話直聽得高士奇心顫不已。好容易方昀住了，高士奇閉目沉思了一發，才道：“你說那位爺向陳鵬年索賄，可有實據？”方昀道：“前些日子，那位爺身邊的太監，喚作何柱的，說是來德州爲那位爺打個前站。撫臺大人將其引薦給陳大人及學生，着我等好生安排迎駕事宜。因何柱非是官差，不便住驛館，撫臺還將其讓指自家的別院。陳大人見撫臺慎重，也不敢怠慢，自己掏了銀子，讓學生作陪，請了何柱一席。可那閹人，席間一會兒說那位爺要在通州建園子，只是今年年景不好，名下的皇莊收不上什麼孝敬，一會又說別看那位爺尊貴，一年的體己還不如一個郡王出息，言裡言外似乎都是問德州要銀子。陳大人最清廉素著，置備那席面本就勉強了，再何來這許多銀子與他？何柱自是不悅，至後席更出不遜之語，兼着大人又有幾分氣性，末了竟是個不歡而散的場面。可若論實據，學生確是沒有，不過恩師，倘若真不是爲這個拂逆了上頭的意思，以陳大人廉幹之能，又何至到如斯境地？”
高士奇緊了眉頭，何柱是太子胤礽身邊最親近的內侍，他是扯着虎皮當大旗，以太子之名行貪腐之事，還是這本就是太子之意？轉念一想，不知怎的，突然又記起晨間迎駕之時的一幕。當時太子下了御舟，受了百官跪迎之禮，欲上車駕之時，正是何柱上前說了幾句。其時自己便正隨其後，雖聽不清何柱說些什麼，卻分明看到之後太子便面有不悅之色。那檔口還不自覺，此刻細一回想，內裡頓時清明。太子爲何不悅？無他，自己也看到了，太子德州儀駕乃是比照着親王典制。然太子在京，儀制都幾與皇帝同，不想在這德州，竟然被掃了興頭。
至此，高士奇已然明白了八九分，想來當是何柱在太子面前細數了一通陳鵬年的不是，藉着這兩樁事誣指陳鵬年刻意輕慢太子也未可知。偏生太子又是個偏聽偏信，耳根子極軟且心窄的主，康熙亦多次誡其遠佞幸、寬待人，但其究竟聽了幾分進去只有天知道。這會子碰上何柱攛掇的這麼一邪火，難保太子不深恨陳鵬年。可巧趕上那麼個機會，便有了那麼一通貌似保全實則置之死地的“諫言”。只是高士奇不明白，究竟那污跡，是太子着人特特做下陷害陳鵬年的，還是另有其人？