騎在馬上，兩位皇子各想各的心事，任由屁股一下下顛得生疼，全然不知，更不知皇帝的馬隊駛向何方。
不知過了多久，劉明睿望一眼父皇的背影，悄一拉繮與周景旋並轡，吶吶開口，沒頭沒腦地說：“聖眷超然，獨佔先枝了！”
周景旋聽懂了，眸子泛着幽幽綠光，顯是思慮極深，緊繃着嘴脣似哭似笑的，聲音陰沉又帶着暗啞：“四弟，我很難過。”
“是啊，機關算盡，與人作嫁，這樣的滋味，不好受！”劉明睿失落地苦笑起來：“也罷！我起心奪太子位，圖的是自保！大哥與三哥不同，是個淳樸仁厚性子，又受你我兩番大恩，即便幸而成事，也斷不至於加害於我，一輩子做個富貴安樂王爺，我也知足。”
周景旋搖頭，臉色陰慘，似乎有什麼極悲傷的事，不敢相信卻又擺在眼前：“不，你錯了。——我想明白了，大哥歸來，朝裡朝外全無根基，來歷存疑乍爲儲君，如何服衆？此刻想來，父皇話裡應當別有深意！大楚江山，多半還是你的。——我難過不是因爲這個，而是因爲……父皇。”
“父皇？父皇怎麼了？”
“不知道，但我總覺得，父皇不對勁，很不對勁！——大哥‘認祖歸宗’這事兒本身沒錯，可辦得太倉促，也太隨意。尋個由頭叫月妃娘娘出宮，事先備好‘信物’，百官面前當衆‘偶遇認親’，展露神力以爲‘天證’，而後再把人帶回來。多自然？多從容？不也更加讓人信服麼？偏不！直衝硬上就把事辦了，這不合情不合理，也不是父皇一貫的風格，裡外透着邪乎，似乎……父皇他很着急，背地裡有什麼逼着趕着似的一天不能等！”
“你這麼說……果然如此。難道說……”
“我擔心，父皇的龍體……”
劉明睿突然覺得從腳底下泛上一陣寒意，情不自禁一個驚顫險些掉下馬來，閃眼急看，劉楓騎馬身姿矯健，雄視生威，無論如何看不出個“龍體抱恙”，喃喃地問：“不……不能吧！？父皇今年不過三十七歲，這……這……”
“所以說，我不知道。”周景旋似乎憂慮根深，枯着兩道秀挺的眉頭，凝視前方緩緩說：“可小武先生說過，如果排除了一切可能，最後剩下的那個，哪怕再不可思議，再匪夷所思，往往……就是真的！——弄得不好，我們都猜錯了，父皇立儲……可能就在眼前了！”
“被你說得我心驚呢！”大寒三九的天兒，劉明睿抹了一把額頭的冷汗，長出口氣，目光復雜地望着周景旋，“我從來沒有像現在這樣，真心希望你……錯了！”
一時無語，兩人都是沉默。
忽覺隊伍放慢速度，卻是到了城門，車水馬龍，熙熙攘攘，當值的把門衛士正在檢查違禁，依次放行。
因是私訪，自然沒有皇帝儀仗，楊天返打馬上前，遞上了近衛軍團忠武營的通關牌子，城門吏驗明無誤，銅鑼一煽嚷道：“來來來，軍隊優先，鄉親們讓一讓嘍。”
一聲招呼，百姓們呼啦一下就散在兩邊，指點招手笑看軍隊通過門洞，並沒有人露出不耐、不滿或者不忿。——這是僅有“改朝開國”的“勝利之師”才能專享的擁戴與尊榮。
在通過城門洞時，劉明睿、周景旋，楊天返、乃至隊伍裡的每一名普通侍衛，他們近乎本能地擡起頭來，去看城樓牌子上的“長安”二字，以及二字中間插着的那支金箭！
這就是三十年前，大狄皇帝海天爲紀念“攻入中原、破滅國都”而留下的象徵着征服宣言的那支金箭！
江山易主，朝代更迭，可這支箭依然在那裡！——不再是恥辱，而是一種警示！
大楚皇帝登基時立下的規矩：凡大楚臣民，過此門者必須擡頭挺胸望箭而入，以示“不忘國恥、痛定思痛”！
望着這支箭，直到視線遮蔽，劉明睿低頭沉重地透一口氣，“景旋啊，我……我忽然覺得難受，心裡堵得慌！父皇一手一腳打下的江山，說給誰就該給誰，老三也好，你我也罷，背地裡弄鬼，有些……有些對不住父皇。”額頭又冒出冷汗，伸手抹了。
“背地裡弄鬼？你太小看父皇了。”
周景旋的心抖了一下，也是擦汗，不過斯文些，用的是上等蜀錦帕子，自袖裡取出，擦完卻胡亂塞回懷裡，“羅夫人的隨風堂，芸孃的細雨堂，洪教主的伏魔堂……哦，還有喬大人的監察院，小武先生的四方巡察司，劉彤姑姑的宗人府，多少雙眼睛盯着咱們，一舉一動瞞得過誰去？——你信不信，父皇他看着聽着全都門兒清，可偏偏裝作不知道，他是專等着我們……露出本性！——記得母后掛在嘴邊兒的話麼？”
劉明睿和周景旋一起用嘴型默唸：“可爭，不可鬥！”目光一觸，心領神會。
入城後，隊伍貼着牆根繞過街市，自白虎門入宮，棄馬，皇帝升轎，餘者徒步，一路走過開朝會的前殿，進入日常辦公生活的宸極宮。
“父皇，到了。”周景旋親自掀轎簾，劉明睿便伸手去扶劉楓下轎，兩人的眼角掃過劉楓已見飛霜的鬢髮，目光中閃爍着極複雜的情緒，心裡都是一陣空落。這一刻，他們不是皇子，僅僅只是劉楓的兒子。
“作什麼怪？我老得要人扶？”劉楓嘴裡連說“胡鬧”，可還是聽話地被兒子們“攙扶”出來，笑呵呵的。
“餓了吧。回來晚了，連累你們母后都誤了飯頭，一起？”
入了宮闈，便是到了家裡，此刻又停在母后周雨婷的寢殿坤元宮，劉明睿心裡高興，條件反射般放鬆下來，放膽一笑打趣道：“爹爹肯留飯，那多不容易？自然是要吃的。——是吧，景旋？”周景旋一臉矜持笑而不語，肚子卻很不爭氣地“咕嚕”一聲。
劉楓大笑，父子盡歡。
邁上臺階，迎面便有宮女鸞衛過來迎駕，接斗篷、換暖靴、遞上熱毛巾。幾番收拾停當，父子信步入殿，炭火正旺，融融如春。
周雨婷正愜意地歪在榻上，霧髻雲鬟，鬢如刀裁，一身金絲銀線翔鶴吉雲的燕居鳳袍鬆垮垮地裹着嬌軀，慵懶中透着雍容。炕桌上擱着一疊杏仁乾果，一手取用，一手隨意地翻看邸報，雖是四旬正歲，可她駐顏有術，那雪白嬌嫩的肌膚似乎吹彈得破，鳳眼微眯着，偶爾眉尖一挑，還是那樣的動人。
幾個官家太太正坐在炕下陪着說笑，劉楓一眼掃過，都認得，笑道：“鈴兒、凌燕、易巧、你們都進京了！我們好久不見！——哦，這不是秋芷麼？好啊，都晉了一品誥命了，早就說你一臉旺夫相，這不，你提一級，古越蘭也提一級，當上統領了！”
——秋芷，叫吳秋芷，也就是古越蘭的夫人，從前怡紅坊的吳媽媽。
見皇帝進來，一屋子女人都起身行禮：“陛下萬安！”周雨婷也放下邸報坐直身子，笑道：“可回來了，累吧，坐上來歇會兒。——來人，傳膳。——咦？睿兒、旋兒也來了。”
劉明睿和周景旋一起行禮：“母后！——諸位夫人。”周雨婷微笑頷首，夫人們各自回禮。
“都免禮了吧。”劉楓在牀榻另一頭坐了，鈴兒親手爲他端來了茶，劉楓笑道：“抱歉雨婷，答應陪你吃飯，忙到現在才得空，你看，我把兒子們帶來了，給你個驚喜呢。——哎，你們都吃了麼？”
女人們羞笑不語，周雨婷吃地一笑：“我不吃，她們怎麼吃？專等你賜飯呢！——朝會大典，外官邊將述職，都是今早入的城，聽說你出宮，男人們都在前殿熱鬧，武若梅和幾個大臣陪着用接風宴，一會兒還等你接見呢。這裡幾個都是老熟人，好幾年沒見了，這回巴巴地跟着過來瞧瞧我，我沒說你要來，就怕嚇走了她們。”
乍見熟人，劉楓心裡也是高興，樂道：“那敢情好，朕下旨留客，一塊兒吃熱鬧！——知會御膳房，加菜！上好酒！”
四位將軍夫人嬌笑福禮：“謝陛下賜飯！”
說話時宮女們搬來長桌，布上酒菜，劉楓當先入座，周雨婷坐側首，下首兩位皇子，接着便是四位誥命。
正所謂妻憑夫貴，這四位，地位最高的是凌燕，她丈夫周武是玄武軍團統領，眼下楚國海軍比陸軍得瑟，大小戰艦不下四千艘，最遠已打到了紅海，滅國無數，也爲大楚國掠奪了無數財富，如此豐功偉績威名遠揚，周武的地位自然水漲船高，要不是艦隊上不了岸，否則他絕對是名副其實的第一統領。
接着是陸易巧，丈夫吳越戈與翊親王率鐵騎軍平亂北疆剛打了勝仗，軍功壓倒一切，陸易巧自然與有榮焉。
照理說，再接下來就該是吳秋芷，她丈夫古越蘭是新任的山越統領，而鈴兒的丈夫程平安只是永勝副統領，低了一個檔次。
其實不然，還是鈴兒排在第三。
這倒不是因爲吳秋芷出身青樓卑微低賤，也不是因爲鈴兒曾經做過大內總管。真正的原因其實很簡單——鈴兒早年是立過軍功的！隻身入五嶺爲周家求援，五嶺大撤退時又負責湞水岸邊搭建浮橋碼頭，救了十萬百姓，這都是了不起的功勞。
因此，她和排在前頭的凌燕和陸易巧一樣，自身就有開國男的爵位！都是楚國少有的女爵爺！——這上頭，只有一品誥命的吳秋芷就被比下去了，自覺自願坐了末席。
事實上，除了吳秋芷外，這裡的每一個女人都是潛邸從龍的老人兒了，雖說劉楓如今身份不同，成了皇帝，可他從前當山大王時是個什麼德性，她們也都是見慣了的，倒也沒有太多的“誠惶誠恐”，說說笑笑也就吃上了。
吳秋芷就不同了，其餘三位都是約好了一起入宮見皇后的，而她只是“碰巧撞上”，否則哪敢腆着臉蹭飯？細細想來，自己跟皇帝陛下不過一面之緣，還是在難以啓齒的妓坊勾欄院裡，自己還狠狠地敲了他的竹槓……人家都在回味往年的種種趣事，她就是想提舊事也實在沒法開口啊！——唉，要是蓓兒還活着，也該是妃子了，可憐這丫頭，眼看走到了這一步，榮華富貴唾手可得，可惜……命裡沒福啊！
想着亂七八糟的心事，吳秋芷低頭只顧悶飯，連菜也沒夾幾筷，更不敢插嘴，好酒好菜一點沒吃出味來。
倒是劉楓不肯冷落了她，親自給她夾菜，又主動聊了幾句古越蘭的話題，說一說他做親衛將領時的糗事，重點提了他那一口洗不白的大紅牙，大家聽了都笑，氣氛十足，吳秋芷心裡暗暗感激。
只聽劉楓接着說道：“這次北疆大捷，又恰好是五年一遇的朝會大典，歸義王乾昊也要進京的。朕吩咐過，叫他把紫玉也帶上，如今她是王妃了，你們姐妹十多年沒見，這回正好聚一聚。只可惜……啊，吃飯吃飯！”
吳秋芷發現，皇帝說這話時臉上在笑，語氣也輕鬆，可他把臉埋進飯碗裡的一瞬間，眼中閃着異樣的光芒，那是一抹不易覺察而又難以掩飾的悲傷。
於是，她的眼圈也紅了。每個人都明白，這個粗心的男人，在不經意間觸動了自己最爲敏感而脆弱的傷口。
蓓兒啊，你看到了麼？哪怕已過了整整十八年，哪怕已做了全天下的皇帝，可他沒有忘記你！你……值了！