欽差大人帶來的兩位幕僚，其中一位身材高大，比常人高了兩個頭，而且身形異常雄壯，典型的日耳曼人種外貌，他就是小克虜伯從德國帶來的保羅·馮·興登堡，欽差大人帶來的另外一位幕僚是個會德語的中國人，其實就是興登堡的翻譯。
保羅·馮·興登堡不光身形偉岸，而且是金髮碧眼，跟亞洲人外貌迥然不同。爲了不引人注目，興登堡每日黑衣黑褲，戴黑色頭罩，蒙黑色面巾，吃住也是單獨一人。大家都很怕他，暗地裡叫他“夜叉”。
興登堡除了翻譯，從來不跟其他人說話（“夜叉”說的話，大家也聽不懂）。但是大家都看得出來，興登堡在軍事方面的知識和素養，那是非常的高。興登堡每日帶着翻譯，爲黑旗軍講解槍械知識和配套的戰術。
槍械方面，興登堡講得非常細緻：毛瑟M1871步槍的使用方法、這樣清潔保養、槍械的特性等等。而且循循善誘，通俗易懂，就連普通山民也能弄明白。
“夜叉”所講的戰術，更是和以前的大相徑庭。其中有一種戰術，把黑旗軍分成若干個小組，每個小組只有幾個人，三五條槍甚至一兩條槍。這些小組預先分開埋伏在敵軍周圍或者行軍路線上，離敵軍最近的小組不到兩百米，然後在預定的撤離路線上，佈置多個小組。先由離敵軍最近的小組射擊敵軍，當敵軍反擊的時候，由旁邊的第二小組（相鄰一兩百米）從側邊射擊來犯的敵軍，掩護離最近的小組撤退。當敵軍轉向第二小組時，預先埋伏的第三個小組又從側方向射擊敵軍，掩護第二小組撤離。周而復始，敵軍一直捱打，又一直抓不住人。令興登堡感到吃驚的是：這種戰術，黑旗軍學習的非常快。其實，黑旗軍以前是廣西境內的一支起義軍，爲了對抗清廷的清剿，天生就會打游擊。後來黑旗軍逃到越南（中國的藩屬國），越南一向把中國人當作天朝人，沒人敢去打。後來黑旗軍就在越南屯墾（就是種地，本來這些起義的農民就會種地），黑旗軍的首領劉永福還被越南國王封爲三宣副提督。興登堡的這種戰術，與劉永福的作戰思想“縱敵人我重地,始能痛殲”（把敵人放進來，才能通快的殲滅敵人）不謀而合，所以黑旗軍上上下下都很支持。
興登堡在戰術訓練的時候，也對黑旗軍士兵開展了軍事訓練，並根據每個人的特長分配了不同的戰術任務。槍打得準的人，分配到戰術小組中，擔任射手一職；跑得快的人，在戰術小組裡，擔任跑腿聯絡員；會武術的戰術，分配大刀長矛，專門近距離搏殺。俗話說“用人當用長”，讓每個人做自己擅長的事情，每個人都比較容易接受，而且能自動的越做越好。
在興登堡訓練黑旗軍的時候，欽差大人去了清軍的北寧大營（在越南的北寧府）。清軍北寧大營在河內的東北方向約一百多裡，黑旗軍駐紮在越南山西府，在河內的西北方向大約八十里，而法國殖民軍佔領了河內（越南北部中心城市）。隨欽差大人一同去北寧大營的還有廣西提督（廣西省軍隊最高長官）馮子材（馮子材這位老英雄大家都耳熟能詳，在史實中這時的馮子材被排擠辭官），欽差大人一到北寧大營，就令馮子材整頓軍務，限期三十日，並揚言表現不好的直接用尚方寶劍祭旗。清軍各位將領一看欽差大人這陣勢，顯然是要殺幾個人立威，都乖乖配合，生怕被抓住把柄。
花開兩朵,各表一枝。就在清朝這邊大力整軍的同時，法國殖民軍可也沒閒着，厲兵秣馬，準備主動出擊。1883年10月25日，法國以孤拔爲遠征軍總司令，統一指揮在越南北部的海陸軍隊。而且，法軍在河內、海防、海陽、嘉林、丹鳳等地不斷增築炮臺，加強防禦，同時，加寬河內至丹鳳的道路，以便向越南山西府的黑旗軍發動進攻。12月初，越南北部的法國殖民軍已增至九千餘人，大部分集中於河內地區，作戰準備基本就緒。
12月11日，法國殖民軍從河內出發，兵分兩路向越南山西府撲來：內河艦隊沿紅河而上，陸軍直逼山西府。內河艦隊的炮艇裝備了速射炮和哈乞開司機關炮，哈乞開司機關炮又叫哈乞開司五管迴轉炮，是法國著名武器設計師哈乞開司在1871年設計的37mm機關炮。哈乞開司機關炮通過搖動手柄，驅動五根炮管順時針旋轉。只要不斷搖手柄，並持續往輸彈槽放入炮彈，哈乞開司機關炮就能一直射擊，形成持續火力。內河艦隊的炮艇在紅河上耀武揚威，肆意馳騁。
比起水路，法國的陸軍就遇到麻煩了。剛出河內城，就有小股的黑旗軍不斷施放冷槍，大部隊停下來進攻，這些黑旗軍就溜走了，一旦部隊開始行軍，這些小股黑旗軍又冒出來打冷槍，非常噁心人。部隊就這麼走走停停，第一天行軍不到十里，還傷亡了幾十人。關鍵是這些黑旗軍躲在樹林裡，水田的農作物後面，打幾槍就換地方，打了一天仗，黑旗軍的人影都沒抓到一個，法國殖民軍司令孤拔氣得要死又沒有辦法。
到了晚上，捱了一天打的法國殖民軍終於宿營。可是夜裡又有黑旗軍偷偷過來，這些黑旗軍都是武術練家子，不帶火器，只帶着短刀，身法靈活敏捷，不知不覺就摸了上來，有的哨兵連預警都來不及就被無聲無息的幹掉了。一小股黑旗軍衝進法國殖民軍營地，放了幾處火，還殺了幾名士兵，趁法國殖民軍營地混亂，這股黑旗軍又溜了出去。到了下半夜，又有黑旗軍在營地外放槍，搞得法國殖民軍一晚上緊張兮兮，根本沒有休息。
第二天，一夜沒休息的法國殖民軍繼續行軍，剛剛出營地沒多遠又遇到黑旗軍打冷槍。昨天法國殖民軍只在前進的道路上派出了偵察兵，今天在大部隊行軍的兩側也派出了偵察部隊。這些偵察部隊一出營地就被小股黑旗軍打了冷槍，當法國殖民軍的偵察隊去追擊這一股黑旗軍時，旁邊又冒出一股黑旗軍，對着行進間的偵察隊開槍，令偵察隊根本無法追擊第一股黑旗軍，只得調過頭應付第二股黑旗軍。當法軍偵察隊追擊第二股黑旗軍，又會冒出第三股黑旗軍打冷槍，掩護第二股黑旗軍撤離。法軍偵察隊每次都會傷亡一兩名士兵，而且還追不上打冷槍的黑旗軍。法國殖民軍總覺得漫山遍野都藏着黑旗軍，但是追上去又找不到一個人影，身體上和心理上備受煎熬。
本來黑旗軍總共只有兩三千人，但是在欽差大人的命令下，駐紮在北寧府的清軍抽調了一部分軍隊，過來和黑旗軍一起演練新戰術。駐紮在北寧府的清軍一共有三十幾個營，每營清軍抽調一隊到山西府，一邊演練新戰術一邊實戰。這裡隨便說一說清軍的編制，一營清軍通常有大幾百人，由千總統領，而一營清軍有四隊，每隊一百多人，由把總帶領。史實上也有一部分清軍，幫着黑旗軍協防山西府。現在每營清軍抽調一隊過來，劉永福名下的黑旗軍加上協防清軍總共有大幾千人。劉永福把部隊分成幾部分，輪流上去演練新戰術，法國殖民軍覺得到處都有黑旗軍來騷擾，不分白天和黑夜，沒完沒了，苦不堪言。
比起陸軍終日緊張兮兮，紅河上的法國內河艦隊就放鬆多了，河面上沒有任何敵軍艦隻。士兵們的注意力都在河岸上，防止有敵人從河岸的樹林裡或者河堤後面打冷槍。法國艦隊按照行軍要求，跟岸上的陸軍齊頭並進，只不過現在陸上部隊的龜速，逼得法國內河艦隊走走停停。到了下午，法國內河艦隊就找了一處水流平緩的河面下錨熄火，遠遠地等待陸軍。
法國殖民軍出征第二天，也沒有行進多遠，士兵們建立好臨時營地，埋鍋做飯，搜索警戒，軍官們集合開會，商議反制黑旗軍的戰術。但是討論了很久都沒有辦法應對黑旗軍的戰術，首先越南的植被茂密，一小隊人藏在裡面根本發現不了；其次黑旗軍打幾槍就換地方，追過去就找不到人，即使找到了正在撤退的這一隊黑旗軍，旁邊還有另外的黑旗軍放冷槍掩護；最要命的是，黑旗軍可以準確命中幾百米外的法國殖民軍，這一定是帶有來複線的步槍，而且射速不慢，只有後裝槍發射定裝彈藥才能達到，很明顯黑旗軍手中的武器是世界上最先進的步槍，完全不比法國殖民軍差。
陸上行軍實在困難，有的軍官建議用內河艦隊運載一部分陸軍直殺黑旗軍的駐地——山西府，走水路幾個小時就能趕到，而且炮艇上的艦炮和哈乞開司機關炮是黑旗軍無法抵擋的。搶佔碼頭和登陸點後，艦隊可以源源不斷的運送陸軍，只要是正面決戰，法國殖民軍還是有信心擊敗黑旗軍的。
會議商定後，已經是傍晚了，天剛剛擦黑。衆人正準備休息的時候，水面上突然傳來了一聲震耳欲聾的巨響！