自建康到玄城，路途並不太遠，卻也有個百來里路。
周皖與陶宇元當下購了兩匹馬，一路疾馳，策馬狂奔，踏土路，過荒野，直赴玄城。
然而——
玄城在江湖上頗有名氣，暗線衆多，若是隨隨便便就向人問路，未免會引起他們注意。故此這二人明察暗訪，繞了好幾個圈子，這才近了玄城。
只是近了。
這一天他們到了小河村。小河村是個距離玄城僅有十幾里路的普普通通的村子。周皖和陶宇元本不想在此地滯留太久，怎奈何馬非千里馬，偏偏到這兒就嘶鳴着跪倒在地。
陶宇元心急如焚，周皖亦着急得緊。可眼看天色已晚，這小村莊裡又怎能有幾匹能借出去的好馬？
"今晚且再此住下吧，想來他們倆人帶着嬿兒和小六子，腳程可快不起來。我們若到得早了，闖進去只怕沒有證據，還得被他們打出來。"陶宇元突然熄了脾氣，開始冷靜思考。
"咱們一路走過來，光顧着問去玄城的路，忘了問玄城的人都是怎樣的。"周皖補了一句。
"搶人的人，自然都不是好東西。"陶宇元咬牙切齒。
"我說的不是品行，而是他們的功夫。"周皖心裡可沒底，他畢竟沒親自和寸步閣的人交過手——況且他父親的去世，也與寸步閣有關。"話是如此說，咱們先找個戶人家或店鋪借宿吧。"
小河村裡倒是有一家客棧:小河客棧。
客棧很小，只有三間客房，但是很乾淨。店主是個守寡的姑娘，年紀大概二十來歲，名叫桑葚。她頗爲精明能幹，帶着個八歲的孩子也能經營客棧。
"看到桑姑娘和那個孩子……不由自主就想到了嬿兒和小六子。"陶宇元待桑葚回了後院，低聲嘆息。
"陶兄，玄城不明不白地劫人，嬿兒姑娘似也沒什麼背景，恐怕是他們突然起意。既是這樣，我們有理在先，江湖人必定也向着我們，寸步閣是大幫派，到底也處於江湖——也就是說，嬿兒姑娘和小六子應該沒有危險。"
"誰知道呢——不如我們去問問桑姑娘？"陶宇元放下筷子。"倒也是個辦法，問問她這玄城是個怎樣的地方，都有些什麼樣的人，當我們是初涉江湖的年輕人想要知道些事情罷。"
"玄城？"桑葚眨眨眼，"那是個守衛森嚴的城，是寸步閣的主城。聽說寸步閣在江湖上的名聲並不太好，但是他們中的幾位很和善。"
"那幾位是？"陶宇元追問。
"去年有山賊搗亂，那山賊的頭頭厲害得很，長老沒了辦法，就向周圍村子求助，半路上碰見了寸步閣的先生。那位先生聽了事情經過，立刻打包票要幫我們。後來他從玄城派來幾位先生，幫我們趕走了山賊。"
"原來如此……那位先生的姓名……可否告知？"周皖心想這人既然和善至此，必能幫他們通報城主，請求放人。
"不知道。"桑葚很遺憾地說着，把晾衣杆上的毛巾收了下來，"如果二位能見到他……請替我們小河村向他老人家道謝。"
陶宇元和周皖對視一眼，應道:"那是自然。""那麼……桑姑娘知道寸步閣玄城的功夫都是怎樣的嗎？"陶宇元還是問了一句。
"小女子並不會武功，但是聽說玄城的閣主和三大高手都精通赤氣功夫。"
"還是赤氣啊……多謝姑娘告知。"
第二天，他們去看那兩匹馬，卻看兩匹馬累得太厲害，恐怕今日都難以走動，只得將馬暫時託付給桑葚，隨後施輕功奔赴玄城。
路的盡頭。
玄城是一座很大的城，雖及不上臨安之類的大地方，倒也有幾分威嚴。
灰色的磚牆巍然聳立，四角的"玄"字旗幟在寒風中飄揚，冬日的晨陽拉下長長的影——進去之後還能否回來？
"怎麼進去？跟他們好商量還是硬闖？"周皖看着門口的幾個守衛，詢問陶宇元的意見。
"甭跟他們廢話，闖進去找他們要人！"陶宇元本已冷靜下來，此時想到馬上要救出嬿兒和小六子，竟又急紅了眼。
"在此之前，陶兄。"周皖攔着陶宇元，"不如先免過門口這仗，看能不能投巧進去。"
"若是做不到呢？"
"那就併肩子上吧。"
"有你這句話就夠了！"陶宇元拍拍周皖的肩膀，"走！"
門口的守衛攔住了他們。
"站住！幹什麼的？"
"找人。"
"找誰？"
"寸步閣，閣主。"
"好小子，閣主是你能見的嗎！快滾！"
"既是如此，別怪我們不客氣了。"陶宇元暴喝一聲，居然已拔劍在手。
看來他一開始就沒想好好說話，一開始就打算衝進去！周皖只能硬着頭皮和陶宇元一起闖進去了！“那麼得罪了！”
"快叫人來！"中年漢子見狀。揮舞起大刀，試圖擋住暴怒的陶宇元。
陶宇元年輕氣盛，怒髮衝冠，竟將劍舞得虎虎生風，而且每一劍都是刺向致命的部位！
"陶兄，不可！若是……"周皖踏住襲來的刀，順手一磕，點住了那人的穴道，向陶宇元叫道，"若是出了人命，只怕會把事情鬧大！"
"我自然省得！"陶宇元冷哼，挽個劍花，撂倒了衝來的守衛。
"玄城由不得你們撒潑！"一個守衛抄起鐵槍和陶宇元纏鬥了起來。那人的武功似與陶宇元差不多，周皖便上去助拳。不過槍長，劍短，想要近身攻擊恐怕不易。
那守衛怒目圓睜，如狼似虎地連出二十八槍，正是江湖上名聲在外的"四象七宿槍"。"四象七宿"之名取自青龍、白虎、朱雀、玄武之四象與角宿、亢宿、氐宿等二十八星宿。最初的創造者正是因觀測了星宿的軌跡，受了啓發，才創造出這麼一套橫掃六合的槍法。
那守衛二十八招堪堪使完，二人的劍愣是沒能制住他，他卻已顯疲憊。陶宇元、周皖便趁此時攻擊，貼身近戰，叫那人不得再使出這套威力十足的槍法。
眼看着那人體力不支，退了好幾步，二人暗自欣喜，可偏偏在此時，來了個高手。
"這是玄城的地界。"那人一張馬臉，一對大眼，右頰上有一顆痣，扎着個狂放不羈的辮子。他那身衣裳着實像個山裡的粗野獵人——然而他手中無刀無劍，他是空手！
即使是空手，他的手就是最強力的武器！他推開使槍的守衛。
劍來，他退；劍斬，他避；劍橫，他粘；劍收，他攻，讓人不得已回守卻防不勝防。他不防守，就像不會一樣。一味猛攻難以傷到他一分一毫，拼命防守卻會被他的指尖劃破衣角。
"玄城不是你們該來的地方。"那人見周皖與陶宇元對付得吃力，又看他們不似惹是生非的傢伙，便只想給他們倆個教訓。
"你們做了壞事，天地難容！"陶宇元嘶吼着，繼續出劍，招招狠辣，卻是毫無章法。"原來還是個雛兒。"那人只是笑了笑，隨後加緊攻勢——每一招都是點在陶宇元致命的弱點上！周皖雖是在幫陶宇元，卻驚覺那人快如閃電的手指不斷地刺在他二人招式中的漏洞。那人沒下殺手，他沒有殺人的想法，卻是在指尖沾了些煤灰。
這樣下去處境不妙！周皖仔細琢磨着那人的出招:電光石火間，探囊取物般，輕而易舉地捕捉住二人的弱點。
"還請前輩讓開了！玄城擅自將我們朋友劫走——"周皖想勸動他，一張嘴卻已被那人打退三步。
"誰劫了誰？"那人笑嘻嘻地甩開辮子，手腕翻轉，剎那間居然奪下了陶宇元的劍，扔在一邊，隨後用左手鉗住了陶宇元的手腕，右手穿過周皖劍招的縫隙，敲在他額頭上。
"李玄言他們……居然欺負到我頭上……"陶宇元受制，仍跳腳怒罵着，臉漲得通紅。
"李玄言？那你也不能就這麼胡鬧啊！"那人見陶宇元停了打鬥，趕周皖一愣神的工夫，輕飄飄地推開周皖的劍，回身道:"事出有因倒是可以理解。去見城主吧！記得謙卑有禮點兒。"
"還請前輩帶路。"周皖抱拳。
"還是你懂些禮數。"那人搖搖頭，"先把衣衫撣乾淨了！"
陶宇元和周皖這才驚覺，二人的身上已沾了百來個黑點——那人指尖的煤灰！每個黑點若是再深一寸……只怕自己的小命就要玩完。
"雖然你武功高強……雖然周兄對你客氣……但是這一趟，我是必須闖進去的！至少要讓你們城主閣主通通出面解釋！"陶宇元毫不讓步。
"那我只能把你當做刺客，押你去見江城主和薛城主了。"那人冷笑。
"悉聽尊便！"陶宇元竟放聲大笑，"若是找不到嬿兒，我寧可在這兒拼個你死我活！"
"初出江湖的雛兒總是這樣。"那人挑了挑眉毛，饒有興趣地抱着胳膊，"那我就……押你去了。"
他吩咐旁人去找城主，自己則拾起陶宇元的劍:"我先把二位的劍扣下。周兄弟？"
"我的劍，我自己會收好。"周皖只是淡淡說道，並不交出劍。
"哦？既然是客人，還是聽話比較好。"那人眨眨眼。
"我必須拿着它。但我保證，不會輕易動它。"周皖毅然。
"哈，那倒也無妨。城主武功這麼高強，不收你的劍也罷。去吧！"那人看周皖目光堅定，不由發笑，突然腳下生風，轉瞬間欺近二人，運指如飛，點住了二人穴道。
"押解你們，至少要有個樣子。"那人大笑着，毫不費力地拎小雞般拎起兩個人，交給幾個守衛。
"把他們送到‘聚荻’，可別欺負他們。不小心解開了他們穴道，你們就有好受的了——我吳守可不能乘人之危，這劍，我先還給小兄弟。"吳守把陶宇元的劍插回劍鞘，綁回他腰間，"到時候讓他們自己解釋。我稍後再去看看。"
說着，吳守就已飄然離去。
"吳前輩可真是高手！不過他老人家好像並不叫吳守。""沒人知道。江湖上他老人家有個外號，叫‘殺不得，無畏進退’，所以很多人以爲吳前輩姓魏呢！哈哈！""先把這倆人送去吧，看他們嘴裡能說出幾朵花來。"
幾個守衛擡着周、陶二人，嘰嘰喳喳地走向"聚荻"——玄城正中的大殿。
"聚荻"之內，日光明亮。正前方有五把椅子，正當中是一把華貴的鑲玉石的雕花花梨木椅，空着。兩側的椅中，各坐了一個人。右首的男子看上去有些年紀，慈眉善目，正眯着眼打量着陶宇元和周皖；左首卻是個漂亮的女子，但她只是摩挲着銅鏡，並未在意是否來人。
幾個守衛行了禮，就退了出去，只留下四人在空曠的"聚荻"。
"原來是被點住了穴道……"那男子咳嗽幾聲，起身走下臺階，在陶宇元和周皖身上拍了拍，解開了他們的穴道。
陶宇元滿肚子話早就憋了一路，此時穴道已解，便不管不顧地厲聲質詢。