四公主離開後，顧蘊又逗了一會兒念哥兒，宇文承川回來了。
顧蘊忙問道：“殿下方纔也在御前，可見到大舅舅了？聽說大舅舅黑了不少也瘦了不少，是真的嗎？若不是如今出不得房門，我收到消息時，便恨不能飛到乾清宮去，好歹見大舅舅一面了。”
宇文承川見念哥兒醒着，少不得也逗了一會兒孩子，才叫奶孃抱了小傢伙下去，回答起顧蘊的問題來：“我方纔是在御前，大舅舅也的確黑了瘦了不少，到底連着幾個月都勞心勞力，又遇上外祖母……，他身心俱疲也是人之常情，將養一段時間也就好了，你別擔心。待稍後皇上讓我們都退下後，我還單獨與大舅舅說了一會兒話，大舅舅說讓你別擔心他，也別爲外祖母傷心，外祖母已經夠有福氣了，讓你安心坐月子，安心帶念哥兒，喏，大舅舅還帶了禮物回來給念哥兒呢。”
說着，將平大老爺的禮物送到顧蘊面前，卻是一塊雕琢成小豬的暖玉，玉質瑩潤，一捱到皮膚便散發出淡淡的暖意不說，關鍵念哥兒的生肖正是豬，可見是平大老爺在百忙中還不忘特意讓人準備的，極是難得了。
顧蘊不由紅了眼圈，道：“大舅舅總是這樣，任何時候都不會忘了我，真是難爲他了。他一向與外祖母母子情深，也不知道待會兒回府後，瞧得外祖母的靈柩，會哭成什麼樣兒？”
宇文承川牢記着王坦和穩婆的話，月子裡不興哭的，忙插科打諢道：“哎，你有這麼好的舅舅，還難過，叫我連自己有沒有舅舅都不知道的人怎麼活，我豈不是得哭死了？嗚嗚嗚……”果真以袖掩面，佯哭起來。
看得顧蘊立時轉悲爲喜起來，嗔道：“你這個怪樣子，可別在念哥兒面前做，省得他學了去。”說着，仔細替念哥兒將玉收好，道：“等他大些了便給他戴上，不離左右，暖玉可最是養人的。”
宇文承川見她笑了，才暗自鬆了一口氣，說起正事來：“早前我不是與你說過，大舅舅在西南抓到了柯閣老的小辮子嗎？方纔大舅舅面聖時，說起了苗夷臺江部想要求娶公主郡主之事，當初我拒絕韃靼的妮娜公主時說過什麼你是知道的，柯閣老便拿那話來擠兌起我來，我還沒答話呢，大舅舅便將柯閣老的小辮子給抖出來了，這次他就算不會被問罪，少不得也必須致仕了。他致了仕，就該閔閣老做首輔了，閔閣老雖從來沒明火執仗的支持過東宮，卻也從不肯與其他人同流合污，再加上吳閣老白閣老，關閣老再能幹再有手段，也是獨木難支，如今就看皇上會擢誰入閣頂柯閣老的缺了。”
他說了這麼多，顧蘊的注意力卻全放到了‘苗夷臺江部想要求娶公主郡主’這一句話上。
皺眉道：“你當初那話雖不至於傳得人盡皆知，但柯閣老既能知道，別人自然也能知道，如今若真下降了公主郡主，你沒臉不說，也不好找合適的人選啊，都知道西南清苦，誰肯去受那個罪？偏遠些的宗室縱嘴上不敢說什麼，焉知心裡不會有怨懟，他們的女兒再不濟了，嫁個小戶之家，再不然就嫁到商戶人家也是不愁的，屆時去了那邊後，成日裡弄得雞飛狗跳的，就不是和親，而是在結仇了！”
宇文承川聞言，也皺起了眉頭：“我也是這麼想的，所以打算待那個臺江部的王子進京後，親自去會會他，看能不能讓他打消尚主的念頭。再不然，回頭待你出了月子，辦個賞花會什麼的，讓盛京四品以上官員的女兒都出席，再讓人帶了那位王子現身晃一晃，據大舅舅說來，那位王子實在出色，指不定就有人願意嫁他了呢，到底這事兒得雙方都心甘情願，若實在沒人願意，我們少不得只能以別的法子賞賜對方了。不過這事兒終究得看皇上的意思，且待明兒早朝廷議後，再決定也不遲。”
顧蘊點點頭：“能不和親，自然還是不和的好，實在不行了，也得女方心甘情願，省得好事變壞事。”
這才說起柯閣老的事來，“他在首輔的位子上這麼多年，也算是夠謹慎小心了，不然也不能一直屹立不倒，大舅舅是怎麼抓住他小辮子的，又是什麼樣的小辮子，逼得他至少也得致仕？”
宇文承川神秘一笑，道：“其實也不算是他的小辮子，是他弟弟的。他弟弟仗着與他生得像，又住在一起，十幾年前，才被大舅舅免了職的西南知州熊春進京找路子跑官時，找到了那時候還是吏部侍郎的柯閣老府上，本來熊春是沒抱多大希望能走通柯閣老路子的，誰知道老天保佑，竟讓他沒費什麼周折，就見到了柯閣老本人，還爲他謀了西南某縣的縣丞之職，雖只得八品，於熊春一個候選了幾年都選不上官出不了仕的舉人來說，已經算是不容易了。”
“熊春自是感恩戴德，不但當時重謝了柯閣老，之後每次進京述職或辦事，也是俱有厚禮獻上，平日柯閣老有個什麼需要，亦是赴湯蹈火在所不辭，可熊春家世一般，單靠自己的俸祿和自家的其他收入，哪能應付得了柯閣老的種種需要，可不只能加倍的搜刮民脂民膏了？這纔會有了此番的西南之亂的，難道柯閣老不該致仕謝罪嗎？”
顧蘊聽得這番話，還有什麼不明白的？
噝了一聲，道：“這麼多年下來，那個什麼熊春，竟一直不知道自己爲之肝腦塗地的‘柯閣老’，根本不是真的柯閣老不成？柯閣老也是，他弟弟爲熊春跑官必定是打的他的名號，之後兩人也一直不曾斷過往來，他居然事先一點都不知道，也不知是裝的，還是真的，若是裝的，柯閣老果然是個人物，這麼快便決定斷臂自救了，若是真的，那就是老天爺也在幫我們了！”
宇文承川笑道：“這事兒蘊蘊你還真是冤枉了柯閣老，他的確不知情。柯閣老父親早亡，小時候的日子並不好過，全靠寡母一點微薄的嫁妝過活，等到他們兄弟都開始進學後，柯老太太甚至得揹着他們偷偷給人漿洗以換回一點微薄的酬勞，所以等到柯二老爺中了秀才後，他便沒有再繼續唸書，而是擔負起了養家餬口的責任，柯閣老自是不願，說自己是長兄，要擔責任也該自己擔，柯二老爺卻說，柯閣老已是舉人，離高中只得一步之遙，不像自己，還不知道什麼時候才能中舉人，更遑論兩榜進士？堅持要回家做生意侍奉老母，以供柯閣老能無後顧之憂的繼續往上考。”
於是柯閣老只能忍痛答應了弟弟，但自此越發用功唸書之餘，對柯二老爺卻是一日比一日愧疚，也一年比一年寬容，這也是兄弟二人都年過六十了，柯家卻至今沒分家的原因，柯閣老因爲覺得虧欠弟弟，不但心甘情願養弟弟一輩子，連弟弟的子孫後代，也心甘情願一直養着。
所以柯二老爺在柯府，向來是僅次於柯閣老的存在，連柯閣老夫人和柯大爺還在世時，都對其禮讓恭敬有加，就更不必說下人們了，這纔會給了柯二老爺可乘之機，不但當年爲熊春順利跑到了官，之後與熊春你來我往十幾年，竟也一直沒讓柯閣老發現。
顧蘊這才恍然大悟了，感嘆道：“雖然柯閣老在旁的方面不怎麼樣，對待自己的弟弟倒是沒的說，只可惜‘慈母多敗兒’，到頭來他是成也弟弟，敗也弟弟啊！”
既然是真有其事，而不是誰做的局陷害柯閣老，那就算不是柯閣老本人做的，他也難辭其咎，只以致仕謝罪，還得看皇上願意不願意，不過柯閣老到底也算於社稷有功，且皇上不看柯閣老，還得看三皇子妃和宇文珏呢，想來應當不會再多追究柯閣老了罷？
這邊廂夫妻兩個說話兒時，平大老爺已經出了宮，快馬加鞭趕回了自家去。
才一進了自家所在的巷子，瞧得大門上方懸掛的白幡，他的眼淚已經來了，等終於到得大門前，下得馬來，他更是“噗通”一聲往地上一跪，便放聲大哭起來：“娘，兒子回來遲了，連您最後一面都未能見上，都是兒子不孝，都是兒子不孝……”
聞訊趕出來的平二老爺與平三老爺見狀，忙含淚上前要扶他起來：“大哥，您是爲國盡忠爲主分憂，又不是做旁的事去了，娘臨行前並不曾怪過您，反倒囑咐我們待您回來後，一定要勸您千萬別哀毀過度，不然她便是在九泉之下也不能安心，您還是快起來罷。”
平大老爺卻不肯起來，又哭了好一歇，一面哭一面還磕頭不絕，直把額頭磕得紅腫一片，才讓平二老爺平三老爺強自扶了起來，去到門廳裡換孝服。
待平大老爺換過孝服後，平二老爺平三老爺方簇擁着他去了靈堂，情緒才稍稍穩定了些的平大老爺瞧得平老太太的靈柩，少不得又痛哭自責了一回。
看得平大太太等人也是淚水漣漣，倒並不全是爲平老太太傷心，到底平老太太已經離世將近一月，他們已經過了最初的悲傷與難過了，更多還是爲了平大老爺終於平安歸來了喜極而泣，再就是心疼他黑瘦得都快不成樣子了，想也知道這幾個月到底吃了多少苦。
一直到交申時，平大老爺才終於由衆人勸得漸漸穩住了情緒，再由平大太太服侍着回了房梳洗更衣。
平二太太與平三太太則忙忙安排下人準備起晚膳來，雖在熱孝期，到底平大老爺平安歸來是喜事，一家人怎麼也得吃一頓團圓纔是，只要一家人能團團圓圓的，縱是素菜素酒，心裡也是甜的。
因都是自家人，晚宴便沒有分開擺，而是將四張大圓桌都擺在了平大太太正院的花廳裡，平大老爺兄弟三人並幾位陪妻子回來奔喪的姑爺坐了一席，平訟兄弟幾個坐了一席，三位平太太和平瀅姐妹坐了一席，幾位奶奶帶着孩子們又坐一席，瞧着倒也是濟濟一堂，頗爲熱鬧。
看得平大老爺欣慰之餘，又暗暗傷感起來，若是母親還在，瞧得這樣兒孫滿堂的情形，該有多高興？
一時宴畢，趁大家還在說笑之際，平大老爺將平二老爺平三老爺叫至了自己的小書房說話兒，該寒暄的該契闊的方纔在席間已經說過了，這會兒平大老爺便徑自問起平三老爺來：“三弟的丁憂摺子可已上過了？本來你如今已是五品，再外放三年，升到從四品後，就可以擢升入京了，如今少不得只能再多等三年了。”
平三老爺忙道：“我還年輕呢，再多等三年又何妨，何況我出仕的初衷也不是爲了升官發財，而是希望能爲百姓做點實事，只要三年後能順利起復，縱平調甚至低調也沒關係的。倒是大哥，原本此番立下如此大功，入閣已是指日可待，誰知道……真是可惜了！”
“這有什麼好可惜的，若我不入閣能換來娘多活十年，那我情願一輩子不入閣。”平大老爺嘆道。
平二老爺在一旁笑道：“大哥與三弟都別傷感了，娘在地下看見了也會不開心的，說來我們兄弟已經十幾年不曾長時間相伴了，尤其是三弟，這些年一直在外放，每次回京都是來去匆匆，如今我們兄弟倒是正好可以好生的廝守一段時間了，至於孝期滿了以後起復的事，有太子殿下和娘娘在，難道還會讓大哥和三弟吃虧不成？”
“這倒是。”說得平三老爺也笑起來，“何況如今娘娘還順利誕下了皇太孫，地位就越發固若金湯了，只可惜我至今沒親見過太子殿下，如今更是有孝在身，更不知道什麼時候纔能有幸得見了。”
平大老爺道：“我方纔出宮前，與殿下忙裡偷閒說了幾句話兒，聽殿下的意思，待娘娘出了月子後，應當會帶娘娘和小殿下一起回來一趟，娘娘自來最是敬愛孃的，怎會不來送娘最後一程？不過在那之前，得待和親的事，我封賞的事，柯閣老致仕等事都塵埃落定後才成。”
這話一出，平二老爺與平三老爺都是一驚：“柯閣老致仕？他首輔當得好好兒的，雖無大功，亦無大過，便是皇上，也只能給他冷板凳坐，慢慢的架空他，不能直接逼迫他致仕罷？”
事情已經上達天聽了，自然沒有再藏着掖着的必要，平大老爺遂把事情大略說了一遍，末了道：“事情便不是他做的，他也難逃一個失察和治家無方的罪名，致仕還能保留最後一點顏面，否則可就什麼顏面都不剩了，他會兩害相較取其輕的，就是不知道皇上會如何封賞我，又會擢誰入閣頂柯閣老的缺了，可千萬別封我一個爵位纔好。”
“雷霆雨露皆是君恩，便皇上真封了大哥爵位，大哥也只能接受。”說得平二老爺與平三老爺都沉默了。
封爵對於別家或許是天大的喜事，於他們這樣的清流人家就未必了，何況將來他們還要做外戚，爵位遲早都會有的，再想憑真本事建功立業的機會卻是微乎其微了，只盼太子殿下能讓皇上改了主意纔好。
再說柯閣老出了宮，一路忍怒回到家中，第一件事便是讓人叫柯二老爺去，那個糊塗東西，整個柯家，乃至整個柯氏一族都要被他的愚蠢和貪婪毀於一旦了啊！
下人們見柯閣老此番之怒非同小可，戰戰兢兢的應了，便分頭尋柯二老爺去了，卻把整個柯府大大小小的角落都尋遍了，也沒有尋到柯二老爺的蹤跡，亦沒有人知道他的去向。
柯閣老就越發怒不可遏了，也顧不得會不會家醜外揚了，又讓小廝男僕們傾巢而出，通城的尋柯二老爺去，總算趕在天黑前，將柯二老爺找到了，還不是在旁的地方，而是在他偷養的外室處找到他的。
這一番動靜自然驚動了柯家其他的人，柯二老爺揹着柯閣老做的那些事雖瞞柯閣老和其他人瞞得死死的，柯二夫人卻是約莫知道一些的，如今見柯閣老這麼大的陣仗，要知道這麼多年下來，柯閣老連一句重話都難得說弟弟的，除了柯二老爺東窗事發以外，還能是什麼事？
忙帶着兒子兒媳孫子孫女兒們，哭哭啼啼的求到了柯閣老夫人處，好說歹說求得柯閣老夫人帶了大家去了柯閣老的外書房，想着這麼多人都在，大伯子好歹也要給自家老爺留幾分顏面，指不定就從輕發落了呢？
一時去到外書房，就見柯閣老正黑着一張臉在怒罵柯二老爺：“你也是六十好幾的人了，怎麼就能這般愚蠢，這般糊塗？那西南衆所周知的苦寒，縱是掘地三尺，又能搜刮出多少油水來，就更別說窮山惡水出刁民，那些南蠻子但有不順就會反了，你難道就沒想過，你做的那些事總有紙包不住火的那一日嗎？如今就到那一日了，別說保你，連我自身，連整個柯家和柯氏一族，都要毀於一旦了，我真是恨不能立時殺了你，方能一消我心頭之恨！”
柯二老爺則滿臉涕淚交錯的跪在屋子當中，向來保養得宜的白胖面頰上，還有兩個清晰的巴掌印，聞言哭道：“我也是一時糊塗，被那熊春的花言巧語所迷惑，這纔會犯下滔天大錯的，求大哥就饒了我這一次罷，我以後再不敢了，真的再不敢了……”
哭求了一陣，見柯閣老不爲所動，又左右開弓大力扇起自己的巴掌來：“我不是人，做下這樣的糊塗事，我不是人，求大哥就饒了我這一次，救救我罷……”
衆人這才知道，原來他臉上的巴掌印不是柯閣老打的，而是他自己打出來的。
柯二夫人心疼自家老爺，見狀忙跪到了柯二老爺身側，哭道：“老爺，您別打了，您也是這麼大年紀的人了，再打下去，就要打壞了啊……”
見柯閣老不發話，柯二老爺猶不敢停，只得又求柯閣老：“大伯，求您好歹看在老爺也一把年紀了，看在您侄子侄孫們的份兒上，看在已過世的婆母的份上，饒過老爺這一次罷，他縱然犯了錯，也是一時糊塗，本性到底怎麼樣，您難道還不知道嗎？求您求饒了他罷。”
做爹孃叔叔嬸嬸的都跪下了，柯家幾位爺幾位奶奶除了跟着跪下，還能怎麼着，眨眼間滿屋子便只剩下柯閣老和柯閣老夫人還站着了。
看得柯閣老太陽穴是突突直跳，怒吼道：“都給我起來！你們知道他犯下的是怎樣的滔天大錯嗎，就跟着他一起跪下，這是在逼我無論如何也要保下他嗎？只可惜他犯的錯太大，我別說保他了，連自己都要丟官獲罪了，所以，如今已不是我饒不饒的問題，而是皇上饒不饒他的問題了……也罷，柯家說到底是在我手裡興盛起來的，如今毀於我之手也算是有始有終，想來列祖列宗泉下有知，也不會太怪我……”
話沒說完，已是忍不住老淚縱橫。
在柯家上下人等的心目中，柯閣老就是那替他們遮風擋雨的大傘，是他們可以依靠一輩子的大樹，是無堅不摧攻無不克的大山，他們幾時見他這般脆弱過，又幾時見他哭過？
如遭雷擊之餘，這才意識到了問題的嚴重性，柯二爺便忙問起柯閣老究竟是怎麼一回事來，“……事情不出也已出了，父親還是直接告訴我們大家，大家一起儘快想法子補救罷，我們這麼多人，總能想出法子來的。”
柯閣老見大家都一臉的着急與恐慌，這才把眼淚逼了回去，言簡意賅把事情說了一遍。
末了忍不住再次怒罵起柯二老爺來：“你是不是早就知道熊春出事了？就算他平修之防範得再嚴密，熊春到底在當地經營多年，還能沒有幾個心腹不成，定然會傳消息回京向你求救的，你爲什麼不一早就告訴我，你若是一早告訴我，我提前安排佈置一番，又怎麼會在御前被平修之打個措手不及，連申辯和抵死不承認的機會都沒有！還敢說自己是一時糊塗，這麼十幾年下來，你有無數次向我坦白的機會，可你一直都瞞着我，甚至如今東窗事發了，也躲在外面不回來，你以爲你躲着，事情便不會發生了？你真是又貪又蠢，我只後悔這些年爲何要那般信任你愛護你，連一句重話都捨不得與你說，纔會縱得你這般無法無天，你真是氣死我了……”
一語未了，許是太過激動了以致氣血倒流，眼前一黑便直挺挺的往後仰去。
唬得柯閣老夫人與柯二爺等人忙一窩蜂的涌了上去，這個叫着‘父親，您怎麼了’，那個哭喊着‘老爺，您可別嚇我’，還有人喝着‘快叫唐大夫來，快叫唐大夫來’，屋裡霎時亂成了一團。
一時柯府的家用大夫唐大夫來了，給柯閣老診治了一番後，柯閣老方吐出一口氣，醒轉了過來。
想起方纔自己暈倒前的事，氣不打一處來，忍不住再次罵起柯二老爺來：“你貪那麼多銀子到底是爲了什麼啊，府裡這些年是少了你的吃還是少了你的穿？你的一應吃穿用度，都是比照我的份例來的，兩房的吃穿用度也都是一模一樣的，你還有什麼不滿足的，我知道你早年吃了不少苦，所以對銀子看得格外重些，可銀子再多，死了也不可能帶到棺材裡去，你到底爲的是什麼啊，咳咳咳咳……”
急得柯閣老夫人忙上前給他順起氣來：“老爺，您慢點兒說啊，唐大夫方纔可說了，您年紀大了，萬萬不能再動氣，不然……銘兒已經沒了，您要是再有個什麼好歹，可叫我們這一大家子都靠哪一個去？嗚嗚嗚……”
一邊哭，一邊也忍不住怨恨起柯二老爺來，沒見過這麼坑自己兄長和家人的，老爺這些年待他夠好了，好到連自己母子尚且要靠後的地步，誰知道他就是這樣報答老爺的，老爺在前面拼死拼活，他卻在後面拼命挖老爺的牆角拖老爺的後腿，他貪那麼多銀子，難道頓頓吃的都不是飯，而是銀子不成，他也不怕噎死了自己？！
柯二老爺與柯閣老兄弟情深，見兄長被自己氣成了這樣，到底沒有再說告饒，求柯閣老救自己一回的話，只滿臉悔不當初卻堅定的道：“大哥，一人做事一人當，錯既是我犯的，我這就找皇上認罪去，不管皇上是要殺，還是要剮，我都絕無半句怨言，只求能不連累到大哥，不連累到咱們一大家子人！”
說完，猛地站起身來，便往外衝去。
急得柯二夫人忙一把拉住了他，尖聲說道：“老爺，您不能去啊，您這一去就再也回不來了，您千萬不能去啊，您要是有個什麼好歹，可叫我們孤兒寡母的靠哪一個去……大伯，當初之事都是我又哭又鬧攛掇的老爺，老爺他都是被逼無奈，求您就救他一回罷，您是閣老，是百官之首的首輔大人，皇上怎麼也不可能趕盡殺絕，不然我們再求求三皇子妃娘娘和懷王殿下去，皇上心疼孫子，一定會饒過老爺的，一定會的……”
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