平大老爺隨着五皇子一行進了城門，因有金吾衛開道，一路得以暢行無阻，很快便進了宮，抵達了乾清宮。
果然皇上已在懋勤殿等着了，除了皇上，宇文承川和六皇子並內閣的閣老們，還有好些親貴都在，平大老爺見狀，忙疾步行至當中，給皇上行起三跪九叩大禮來：“臣平修之參見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
皇上對平大老爺此行取得的成就十分滿意，待平大老爺行完禮，便命何福海：“平愛卿一路辛苦，人都瘦了一大圈兒，快攙起來，快攙起來。”
何福海便忙應聲上前扶平大老爺去了，平大老爺先向皇上謝了恩，才就着何福海的手起了身，然後稟道：“臣蒙皇上不棄，點爲安撫使前往西南撫夷，如今總算幸不辱命，平安歸來，特來向皇上覆命，還請皇上指示。”
皇上笑道：“愛卿爲朝廷和朕立下大功，朕心甚悅，指示便罷了，封賞卻是少不了的。”
平大老爺忙道：“封賞不敢當，臣不過只是恪盡本分而已。倒是此番有好些苗夷土司子弟久慕盛京繁華，隨臣一道入京了，以期能進太學就讀，臣想着這也是兩廂便宜的好事，遂都攜了入京，懇請皇上示下。”
當日奉旨離京後，因深知情況緊急，容不得半點耽擱，又惦記着平老太太的病和顧蘊的身孕，平大老爺帶着一行人俱是曉行夜宿，隨行的副使官員們大多都是文官出身，哪裡吃得消這樣高強度的趕路？
可見平大老爺年紀比他們大，官位身份都比他們高，卻照樣在馬背上一顛就是一整日，而不叫一聲苦不喊一聲累，只得也咬牙硬撐着，好在顛了七八日十來日後，總算都習慣了。
如此趕了近一個月的路，總算順利抵達了西南，西南已比之前收到的奏章上描寫的情況還要亂上幾分了，所幸並非所有官員都是貪生怕死，搜刮民脂民膏時比誰都積極，一旦有險情跑得比誰都快之輩，倒也有半數左右的城池未失守的。
平大老爺既是欽定的安撫使，又持着皇上的聖旨和尚方寶劍，自然受到了這些未失守城池的官員們的熱烈歡迎，大家寒暄一番後，平大老爺便傳話召齊所有官員，細問起如今整個西南的具體情形來。
一面又打發了心腹之人悄悄兒往城裡城外，各處打聽去，以免官員們官官相護，有不實不盡之處。
這樣忙碌了兩日，總算將一應情況都弄清楚了。
當地官員送呈盛京的摺子倒也並沒隱瞞，正是因爲備戰瓦剌，當地一些官員越發加重了本就已堪稱苛責的賦稅，朝廷命加半成，他們就加三成，也越發加劇了販賣苗夷女子送往中原爲奴爲婢，還有好些就留在當地衛所的軍營裡充作軍妓的，致使苗夷好多小夥兒都年紀一大把了，仍娶不上媳婦兒。
才使得苗夷十三部心一橫，齊齊反了的，他們的確不是大鄴的對手，可再這樣下去，就要生生被逼死了，既然反也是死，不反也是死，那何不拼死一搏，指不定還能爲自己掙得一條生路呢？
平大老爺弄清楚事情的來龍去脈後，怒不可遏，當即便斬了幾個最過分的官員，然後派人去向苗夷的土司們傳話：“朝廷已知內中情況，特地派本官來安撫，只要誠心歸順者，既往不咎，朝廷也可保證，同類情形，以後定不會再出現！”
並示意傳話之人，將他不止是安撫使，更是東宮太子妃孃舅的身份一併傳與土司們知道，好叫他們信服他的話。
苗夷十三部的土司們如今也是騎虎難下，本想着反與不反都是死路一條，這才趁瓦剌犯邊，大鄴顧得了這頭，顧不了那頭反了的，卻忘記大鄴天朝上國，瘦死的駱駝比馬大，要對付他們依然易如反掌了，這不大鄴還沒派大軍來圍剿平亂呢，單靠當地的府軍和衛所的將士，已與他們形成僵持之勢，可大鄴富庶，他們貧困，哪裡與大鄴僵持得起？
這些個土司們，原待自己部下的子民們便談不上好，尤其對付奴隸們，那手段酷烈得騰驥衛用刑的好手見了都未必不膽寒，所惱的不過是朝廷盤剝得太狠，他們自己手上剩不下幾個，所爭的不過只是一口氣罷了。
眼見爭不來這口氣了，便都暗自後悔了，真惹得朝廷一怒之下把他們全滅了，別說更多的好處，眼前的好處都將保不住，甚至闔家老小的性命都難保，橫豎挨餓受凍的不是自家，娶不上媳婦的也不是自家兒子，管那麼多作甚呢？
是以聽得平大老爺讓人傳的話，都是大喜過望，及至聽得平大老爺還是東宮太子妃的嫡親孃舅，再想着皇上年時已高，不定什麼時候便會……就越發動心了。
到得談判之日，平大老爺一身官服，輕車簡從，與土司們個個兒侍衛環繞行成了鮮明的對比，卻也讓土司們越發看到了朝廷的誠意，之後再談判起來，自然就越發容易了，幾乎平大老爺提出的要求，他們都答應了。
相應的，平大老爺也答應了他們不少要求，這卻是臨行前便討得了皇上和內閣底線的，如今平大老爺也算是能全權做主。
到最後，平大老爺才提出了讓土司們的子侄隨自己進京入太學，理由卻是苗夷會漢話的本就少，能讀能寫的就更是鳳毛麟角，這纔會有了此番之亂，本來苗夷衆土司也算得是朝廷命官，既是朝廷命官，那便有上摺子直達天聽的權利，若一早他們就能將自己的委屈和艱難上達天聽，朝廷又豈能有不聞不問的？
衆土司雖在這麼多日的談判過程中，越發敬服信服平大老爺了，倒還不至於徹底昏了頭，什麼都答應他，這樣的事也實在不能答應，誰不知道讓自家的子侄進京入學，只是好聽的說法，實則卻是讓自家的子侄進京爲質，以掣肘他們這些做父兄的？
其中有兩三個土司子嗣單薄的，就越發不能接受這個要求了，遂只推說要回去商議，暫時給不了平大老爺準話。
平大老爺卻也不急，含笑送走了衆土司，回去後便叫了底下的人帶着從盛京帶來的各色新鮮玩器吃食，四下游說衆土司子弟去，也不消誇大其詞，只消如實描繪一番盛京的繁榮復盛，也夠衆土司子弟心動了，本來年輕人就愛好新鮮事物麼，何況聽起來附近最大的城池也及不上盛京的百中之一，越發覺得自己猶如井底之蛙，定要去見識一番方不枉此生。
待回去後，便與各自的父母動之以情曉之以理撒之以潑來，從來做父母的與子女意見相左時，能爭過兒女的又有幾個？只得含氣忍憂的答應了。
“……此番臣一共帶回了二十七名土司子弟，連上他們各自的從人，也有百餘人之衆，因臣是快馬加鞭趕回盛京的，便未帶他們先行，但想來至多半月的功夫，他們也就該抵達盛京了，懇請皇上示下，是先安置在四夷館，還是直接安排進太學和國子監？他們中半數以上的人官話都說得不甚利索，依臣拙見，怕是得先在四夷館內統一習學一番纔是。”平大老爺一氣說完，再次徵求起皇上的意見來。
皇上事先便自平大老爺送回京的奏摺上，知道了此事，對平大老爺也因此越發的滿意，這些土司子弟見識了盛京的繁華，知道了只有抱緊了大鄴這棵大樹，自家纔能有更好的日子過，以後又怎麼會輕易再生反心？便是他們的父兄有此心，他們也定要先勸的。
退一萬步說，即便他們的父兄真又生了反心，有他們爲質，多少也會掂量幾分，受到幾分掣肘，所以此舉實在高瞻遠矚妙不可言……聞言笑道：“愛卿最瞭解那些土司子弟的情況，那便依愛卿說的，先將他們安置到四夷館，統一習學一陣子的官話後，再安排他們進太學和國子監罷，總不能叫他們與博士和同窗們全靠肢體語言交流，彼此比劃來比劃去的，到頭來依然不知道彼此想要表達什麼罷？”
皇上心情好，竟難得在衆臣工親貴面前開起了玩笑。
說得大家少不得湊趣笑了一回，平大老爺才又皺眉欲言又止道：“還有一件事，苗夷十三部最大的一部臺江部，其他十二部雖有不服其的，卻泰半都隱以其爲首，這臺江部的土司只得一獨子，此番倒是也隨臣等一道入京了，卻有一個請求，希望朝廷能下降公主，再不然，能出降一位郡主也是好的……臣想着茲事體大，遠非臣能做主的，是以只答應了他們，回京後會即刻稟報皇上，請皇上定奪，如今還請皇上示下。”
苗夷區區一小部，竟也敢奢望公主郡主下降，簡直就是癩蛤蟆想吃天鵝肉，癡心妄想麼！
這話一出，在場諸人的臉色都變得有些微妙起來，義憤填膺之餘，與平大老爺關係好親東宮的人自然少不得爲平大老爺擔心，果真出降了公主，他此番哪還有功勞，功勞都是公主用自己的委曲求全換來的好嗎？那他此行勞命傷財又還有什麼意義，一開始便下降公主，不就直接解決問題了！
巴不得東宮不好的人則暗暗笑開了花兒，本以爲平修之此番立了這樣的大功，就算他立刻就要丁憂，東宮的聲望也勢必將達到一個新的高度，沒想到他立的大功卻在建立在公主出降基礎上的，當初韃靼的妮娜公主想做太子殿下的側妃時，太子殿下是怎麼說的？
‘家國安危，竟要建立在女人的痛苦和眼淚之上，難道我宇文氏，竟連慕容氏都不如了不成？’
如今提出這件事的輪到太子殿下的妻舅了，看他又有何話說！
片刻，還是榮親王先笑道：“說來朝廷爲安屬國友邦，下降公主郡主也是常事，只消於宗室裡擇一適齡女孩兒，酌情封爲公主郡主，侯吉日出降了便是，如今苗夷想求娶公主郡主，對方又是苗夷最大部落土司的獨子，必乃青年才俊，不然平大人也不敢拿到皇兄跟前兒說了，可見他們的一片誠心，要臣弟說，倒是於朝廷，與苗夷，於那被挑中的女孩兒都是皆大歡喜的好事兒呢！”
纔打破了滿殿的沉默，白閣老與吳閣老便也笑着附和道：“榮親王若言甚是，此事實乃皆大歡喜的好事。”
柯閣老隨即亦笑道：“此事既大有可爲之處，也未爲不可，只是一點，太子殿下曾說過家國安危，乃是我們男人的事，不能建立在女人的痛苦和眼淚之上，這話臣是深以爲然的……不過如今乃非常時期，破一次例也算情有可原，那便擇一偏遠宗室之女封爲郡主出降罷，於那位未來的郡主來說，也算是有了好歸宿，終身有靠。”
說話間，一直似笑非笑的看着宇文承川，擺明了就是在擠兌宇文承川，不然也不會有意把他的話舊話重提，還有意點出要擇一偏遠宗室之女封爲郡主了，這樣的“好歸宿”，但凡在皇上跟前兒和宗室間有幾分體面的宗室，或是真正疼愛女兒的宗室，誰會願意的？也就只偏遠的宗室既無權又無錢，只能任人宰割了。
宇文承川被柯閣老這樣看着，不由攥緊了拳頭，正要開口，不想平大老爺已先道：“合江部的土司也不過就是這麼一求，至於皇上答應不答應，雷霆雨露，皆是君恩，他們既已是大鄴的子民，他更是朝廷命官了，自然是皇上怎麼說，他便怎麼聽，斷不敢有半句二話的。倒是還有一件事，臣必得先回了皇上才能心安。”
頓了頓，看了眼柯閣老，繼續道：“此番西南之亂，蓋因當地官員盤剝太重無法無天，臣抵達西南之初，便先以皇上的尚方寶劍，斬了幾個首犯以平民憤，但其中一位首犯，官至知州的，卻嚷嚷說自己京中有人，臣打狗也須看主人，不能殺他。臣聽得這話有異，遂令人將其押下，事後單獨審問了他，當然也用了一些非常的手段，方知他所謂的‘京中有人’，確有其事，這是他的供詞，上面還畫了押蓋了手印的，請皇上預覽。”
一面說，一面自袖裡掏出一份疊成方勝的供詞，恭敬的彎下腰舉過了頭頂。
何福海見狀，便忙上前接過，呈到了皇上手裡。
皇上打開一看，不過纔看了前面幾行，已是黑了臉，及至看完了整份供詞，就不止是黑臉，更是怒不可遏了，顧不得衆目睽睽之下，便將供詞往柯閣老臉上砸去，嘴裡還冷笑着：“好一個忠君愛國的首輔大人，好一個爲國爲民的首輔大人，可真是我大鄴的肱骨之臣哪！”
唬得柯閣老忙就地跪了下去：“臣實不知發生了什麼事，還請皇上息怒。”
皇上冷笑道：“白紙黑字證據確鑿，豈容你抵賴，你既還要裝糊塗，就先看一看這份供詞，等看過之後，朕看你還要怎麼裝！”
柯閣老聞言，忙拾起地上的證詞，一目十行的看起來，還沒看完，已是面如土色，如墜冰窟，渾身上下都涼透了。
原來這份供詞乃是前西南知州熊春所供，其上不但寫明瞭他在當地任知州期間，都做了哪些違法貪贓之事，還寫明瞭都是誰指使他這般做的，這個人不是別個，恰是柯閣老！
叫柯閣老怎能不色變，又叫皇上怎能不生氣，任是誰見了這樣一份供詞，都會忍不住大怒的。
可柯閣老雖上了年紀，自己做過哪些事，沒做過哪些事，他自己還能不知道嗎？因忙開口爲自己申辯起來：“皇上容稟，臣連認識都不認識這個熊春，又何來的指使後者盤剝貪贓，中飽私囊之說，必定是有人在誣陷臣，還請皇上明察。”
又說平大老爺：“老夫與你往日無冤近日無仇，你爲何要這般誣陷老夫？說，你是受了誰人指使！”
平大老爺一臉的不慌不忙，道：“首輔大人自己也說了，與下官往日無冤近日無仇，那下官又怎麼可能平白無故的誣陷您？下官不過只是就事論事罷了，首輔大人若是不信，當日審問熊春時，在場的人還有許多，總不能所有人都聯合起來誣陷首輔大人罷？”
不待柯閣老說話，繼續道：“那熊春還說，自己追隨首輔大人已經十幾年了，若非有首輔大人提拔，他以一舉人之身，又怎麼可能做到正五品的知州？首輔大人待他恩重如山，每次他回京述職時，都會親自在家裡接見他，待他如子侄般，他自然也要米分身碎骨相報，別說首輔大人只是讓他盤剝貪贓了，就是要他的命，他也絕不會眨一下眼睛……十幾年前，臣還在外放，便是真要誣陷首輔大人，也無從誣陷起，還請皇上明鑑。”
那個什麼熊春，竟然已經追隨自己十幾年了，他每次回京述職時，自己還會親自在家裡接見他？！
柯閣老渾身越發的冰涼，想到了一個可能性。
他和二弟打小兒便生得極像，還是彼此都及了冠，他出了仕後，爲讓人覺得不穩重，漸漸留起了鬍子，且一年比一年有官威，彼此纔算是一眼就能讓人區分開來，關鍵他們兩房一直沒分家，而別人想要登堂入室，擺出閣老的架勢糊弄人，又怎麼可能十幾年都不露破綻。
難道，竟是二弟揹着他做下的好事不成？！
念頭閃過，柯閣老再說不出爲自己辯白的話了，若事情真是二弟做的，那與他做的又有什麼分別，二弟打的可是他的名頭，便皇上能寬宏大量的只問二弟的罪，他也難逃一個失察和治家無方的罪名，除了致仕，保住最後的體面，他又哪還有第二條路可走？
難怪方纔平修之開口前，先看他那一眼時，他會無端生出不祥的預感來，原來是在這裡等着他，早知道他當初就不該心軟，想着橫豎平修之回京後即會丁憂，就沒有派人在回京的途中半道上結果了他，若早早結果了他，就算此事一樣會曝光，至少也有幾分回圜的餘地，現下卻是絲毫回圜的餘地都沒有了。
想着，對柯二老爺也是越發恨得咬牙切齒，再想不到他也是一把年紀的人了，竟會這般膽大包天，他弄那麼多銀子幹什麼啊，難道死後還能帶到棺材裡去不成？貪就貪罷，眼見勢頭不好了，還不知道先告訴他，他就不信西南都亂了，他還想不到熊春極有可能會曝光，怎麼說他也是中過秀才的人，不至於這點見識都沒有，——若是一早告訴他，提前做好了佈置，如今他又怎麼會輕易便被逼到絕路！
倒是另一位向來與柯閣老走得近的關閣老替他辯白起來：“皇上，柯大人爲國盡忠幾十年，縱沒有功勞也有苦勞，豈會做出此等知法犯法之事，當中必定有什麼誤會，還請皇上明察。”
柯閣老聞言，猛地回過神來，忙道：“啓稟皇上，臣的確不認識那個熊春，更沒有做過這樣知法犯法之事，但究竟是不是有心人在誣陷臣，抑或是臣的家下人等有沒有打着臣的名義做過，臣便說不好了，若臣真是被誣陷的，還求皇上能還臣一個清白的，反之，若真是臣的家下人等所爲，臣也難逃失察與御下無方之罪，便皇上寬宏大量，肯饒過臣，臣也無地自容了，還請皇上給臣一點時間，容臣查明真相後，再來向皇上請罪。”說完重重叩下了頭去。
皇上見柯閣老的神情不似作僞，半信半疑之下，總算面色稍緩，道：“既是如此，朕便給你三日時間查明箇中因由，三日後再做定奪。”
頓了頓，又道：“至於苗夷臺江部求娶公主郡主之事，明日早朝時再議不遲，朕乏了，都跪安罷。”
衆人聞言，知道皇上到底還是爲柯閣老與那熊春勾結之事壞了情緒，連平大老爺立功歸來的喜悅也大打了折扣，不敢多說，忙都應聲行了禮，魚貫退了出去。
彼時顧蘊正與四公主一道含笑看着念哥兒，小傢伙出生已經十來日了，褪去了剛生下來時的紅皮膚後，長得是又白又嫩，因每次吃了睡睡了吃的，小臉兒也鼓了起來，除了餓極了或是尿急了偶爾會哼哼唧唧的哭兩聲，大部分時候都睜着烏溜溜的圓眼睛好奇的四下張望，實在可愛得不行。
這會兒因才尿了，奶孃們便散了襁褓給他換尿片兒，他時時被包着，好容易散開了，手和腳都是亂動個不住，看得顧蘊忍不住握住兒子的小腳，給他按摩起來，真是軟得不可思議啊！
四公主在一旁看着也覺得有趣，她如今倒是不會再觸景傷情去想自己那個無緣的孩子了，想得再多又有什麼用，不過只是讓自己又傷心難過一回而已。
因笑道：“念哥兒分明就不喜歡被捆着麼，瞧他這會兒多開心，大皇嫂，要不讓奶孃別捆着他了？”
顧蘊一開始也不懂這些，雖然平顧兩家這些年有好些個她看着出生的孩子，可那時候她自己年紀也不大，根本沒想過注意這些，不過就是在她閒了，孩子也不哭時，抱着當個大號的玩具玩玩罷了，如今自己當了母親，才經奶孃之口慢慢知道了，聞言頭也不擡的笑道：“小孩子都要包着才行，不然手腳會長不直的，等你以後有了孩子，自然也就知道了……”
話沒說完，已意識到自己失言了，心裡是後悔不來，自己怎麼偏就哪壺不開提哪壺呢？
卻又不知道該怎麼補救纔好，這種情形也的確沒法補救，不然只會說得越多，錯得越多。
正懊惱着呢，胡向安的聲音忽然自外面傳來：“娘娘，平大人已經順利抵達懋勤殿，這會兒已經在面聖了，據我們的人說來，平大人除了黑了一些瘦了一些以外，一切都好，請娘娘放心。”
纔算是爲顧蘊緩解了尷尬，喜形於色起來：“總算大舅舅平安回來了，真是太好了！”
四公主也爲顧蘊高興，笑道：“平大舅爺不但平安歸來，還立了大功呢，到時候我可要向大皇嫂討一杯喜酒吃纔是。”
顧蘊見四公主沒有將自己的話放在心上，才暗暗鬆了一口氣，笑道：“這有什麼難的，若有機會，我還想帶了四皇妹去我舅舅家呢，你不知道，我幾位舅母和幾位表嫂，都是極好性兒之人，你一定會喜歡她們的。”
四公主道：“看大皇嫂便知道她們都是極好的人了，那就這麼說定了，明兒有機會時，大皇嫂定要帶了我去結識她們一番。”
當下姑嫂二人又閒話了幾句，到底四公主心裡還是難過了，大皇嫂說等她以後有了孩子，自然什麼都知道了，可她哪還有以後？她也不想有以後了……也就笑着辭了顧蘊，回了自己院裡去。
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繼續拉肚子中，菊花殘滿地傷不說，雙腿也軟得不是自己的了，唯一能安慰自己的，就是權當減肥了，親們難道都不安慰人家一下嗎？O（n_n）O~