風沙掠過戈壁，揚起漫天沙塵，漠漠煙塵中，一座古老的城池若隱若現。
張放拉下面罩，已被黃塵染成棕色的濃眉下方一雙眼眸依然清亮。
敦煌！
他們終於趕到了，而且是趕在追兵之前。隨行扈衛、僕人差點哭出來——不容易啊！終於到了，再不到，人就得活生生累死了。
二十日，只用了二十日，就從長安跑到敦煌，四千裡啊！雖說張放特意選擇的僕從人人能騎，但沒日沒夜這樣跑，真是累死個人。除了韓重、彪解、劉楓、羽希等少數幾個心腹，沒人知道他們的主人幹了什麼，也不知道他們已全被打成叛逆，不容於大漢，更不知道屁0股後頭有多少追兵……儘管什麼都不知道，但主人的命令就是一切，只要不死就得跟上。
現在總算熬到頭了——如果他們得知，敦煌不過是中轉站，真正的目的地遠在萬里之外，十個人就會垮五雙。
當出城二十里遠迎的敦煌太守看到這支疲憊不堪的隊伍時，完全搞不懂啥情況，上任就上任唄，至於這麼拚命麼？
說來敦煌太守也是老熟人了，原交河壁校尉，後升爲西域都護府副校尉，五年前任職期滿，轉爲敦煌太守的郭習。
與十多年前初見時相比，郭習已是兩鬢斑白，滿面風霜。此番卸任，他就要回長安任個清貴閒職，頤養天年。此時他做夢都不會想到，眼前這位初見時就曾給他帶來各種麻煩的繼任者，給他帶來的麻煩遠沒結束。
“張放拜見郭使君。”張放長揖到地。
郭習忙上前一步扶住，望着英姿勃發的張放，感慨萬千：“昔年一別至今，羿嘯風采如昔，老夫卻已知天命……”
張放執郭習之手，輕拍其手背：“老鬆經霜，愈顯蒼勁，郭君已爲大漢勞心勞力多年，也該歇歇了。”
二人相視而笑，執手走向敦煌城。
當夜自有一番宴飲，席間張放提出，明日要出關前往鄯善巡視駐守鄯善國的漢軍營。
每任敦煌太守都會巡視駐鄯善守軍，這是常例，但通常都是在熟悉邊務之後才進行這一項議程。如此着急，上任第一天就出巡，前所未見。
若是換作別的太守，多少會疑惑，但郭習與張放打了十多年交道，早見識過此人不按常理出牌的個性，略微有點奇怪後便一笑置之，表示贊同。並在張放要求下籤署了一份手令。
當夜，郭習得到手下報告，新太守的手下執其手令連夜出城，聲稱爲太守明日出行打前站。雖說這是正常程序，但半夜這樣搞，總讓郭習有點隱隱不安。不過轉念一想，明日一早他就交印卸任了，不管這位新太守搞什麼名堂，俱與自己無關，少操閒心爲好。
翌日一早，太守府寺正堂之上，張放將朝廷任命公文交給郭習，而郭習則將太守印綬奉與張放。從這一刻起，他正式卸任，張放正式上任。不過張放心知肚明，自己這個太守，當不了多久。
隨後，郭習將補充戰馬草料的張放一行送出敦煌城西門外，終究忍不住低聲問：“羿嘯如此着急巡邊，可是朝廷對鄯善有所動作？”
張放笑了笑，沒有回答，只丟了個“你懂的”眼神。
郭習心領神會，沒有再問，心中疑慮盡消。正想說什麼，卻見一侍從飛騎而至，高聲道：“長安謁者至，召郭使君前往。”
郭習怔了怔：“你可聽清了，是找哪位使君？”
“小的聽得明白，是找郭使君。”
張放笑道：“郭君速去，必有好事。”
待郭習心神不安離去之後，張放一轉身，臉色冷峻：“從此地到玉門關二百里，我要求你們一個時辰之內抵達，跟上來則生，掉隊者則死！”
蹄聲如夏日悶雷，震碎敦煌的寧靜，捲起滿天塵煙，滾滾而去。
在張放一行消失約半個時辰之後，敦煌城西門行人行商一陣大亂，紛紛向城門外避讓。不一會，城門涌出大股騎兵，隊伍最前頭一杆丈五尺將旗之下，是全身甲冑的郭習驚怒的面孔……
如果從高空俯視，可以清晰看到，廣闊戈壁灘上，一支四五十人馬在前狂奔，一支數百騎兵在後緊追。雙方間距不足三十里，彼此看不到對方，但可以從遠遠揚起的塵煙判斷各自距離。
張放不得不感慨，大漢四百里加急速度的確夠快，都炸山堵路了，居然也只能爭取到一天時間而已。同時也暗暗佩服郭習這塊“老薑”果然夠辣，才半個時辰就調集一支騎兵追殺——要知道，郭習手裡已經沒有太守印信。也就是說，他調兵純粹靠的是自身威望。
扈從們內心的慌亂從臉色可以看出，他們不知道後面追來的是什麼，沒人敢發問，只有拼命快馬加鞭。主人冷酷的眼神無聲警告着他們，掉隊者，真的只有死路一條。
玉門關，在望。
“關都尉何在？”韓重高舉太守認旗飛馳至城門下。
玉門關都尉早早在城門下候着，在他身邊還站着一個人——劉楓。
劉楓、羽希及四名扈衛昨夜持手令先一步出城前往玉門關打前哨，早已捋好程序，只等張放一到，立即出城。不過此時只見劉楓一人，羽希五人不見蹤影。
如果一切正常，通關自無問題，偏偏身後綴着一羣尾巴……
“我是敦煌太守張放，關都尉，開城門。”
關都尉上前行禮，一臉疑惑：“使君，不知後方那大股煙塵是何情形？”
張放根本沒時間跟關都尉廢話周旋，悄然打了個隱蔽手勢，阻止劉楓拔劍動作，雙目精芒暴閃，盯住關都尉：“後面什麼情況，這不應該是你的職責麼？”
“是……是屬下之職……”
“開城門！然後攔住後面的人。”
“諾！”
“出關！”張放向劉楓點點頭，無暇多言，示意扈從快速通過門洞。
張放知道，由於沒時間做深度催眠，關都尉很快就會清醒，根本拖不住郭習多久。不過沒關係，只要逃出玉門關，那就是龍歸大海，虎躍深山。
半個時辰之後，前面逃亡的隊伍還是原樣，而後面追擊的騎隊又增加百餘騎。除了郭習的將旗之外，還多了玉門關都尉的認旗。
一路之上，雖然有多座烽燧，但沒人搞明白啥情況，無人敢出烽燧阻攔。
隨着時間的流逝，逃亡隊伍出了掉隊、落馬、蹶蹄等等情況，而追兵也越來越近，情況越來越糟。
張放一言不發，緊緊呡着嘴脣，打馬如飛，對身後掉隊、摔傷、被俘的扈從視若無睹。他的眼睛既不回顧，也不看前方，而是死死盯住高空，充滿強烈期待。
終於，空中一聲長唳傳入耳。
張放突然勒馬，長鞭高舉，示意停止。回首，四五十人的隊伍，足足少了四分之一，人馬皆吐白沫，搖搖欲墜。可想見，再跑下去，不出半個時辰，全都要累趴。
張放策馬迴轉，從隊伍裡穿過，每經過一人身邊，手裡長鞭就輕敲一下對方肩膀，點頭示意。能夠追隨自己到這個程度，都是忠誠可用之人。
片刻之後，追兵近至眼前，也漸漸停下來。一眼望去，不下三百騎，整整十倍之數，真要交手，不用打，擠都能把他們擠成渣。
郭習策馬而出，高聲道：“富平侯，朝廷有旨，召爾速返。”
張放笑笑，長鞭撣了撣身上的灰塵，揚聲道：“郭使君，咱就別玩虛的了。足下一路追得辛苦，不過，我要告訴你，到此爲止了。”
郭習點點頭，道：“沒錯，到此爲止，請就縛。”
張放縱聲大笑，長鞭虛空一擊，發出清脆噼啪之聲。空中又是一聲長唳——嗯，這次聽清了，是鷹唳。
彷彿海市蜃樓一般，遠處地平線出現一條長長的黑線。隨着黑線推進，煙塵漸揚，越揚越高，範圍越來越大，騰起的煙塵，幾乎把太陽遮住。
郭習是老軍伍，一望之下，臉色大變。這騰起的煙塵，怕不有好幾千人馬，整整十倍之數，真要交手，不用打，擠都能把他們擠成渣。
看到了，看到了。
隊伍最前面：西域都護班況，摘星城尉公孫覆，那一臉激動的是韓駿，頭戴帷帽、身姿曼妙的是王昭君，還有淚流滿面的趙飛燕、趙宜人姊妹、阿離、青琰。最後那卓立車前，淚掛兩腮的人，不正是妻子班沅君麼？而在他們的身後，是密密麻麻的騎兵。
張放慢慢轉頭，對郭習淡淡一笑：“如何？”
郭習一句話也說不出來，與身旁的謁者對視一眼，長嘆垂首。
張放目光越過數百漢軍，凝望如鋼箍橫亙於廣闊戈壁的玉門關，深吸口氣，長鞭一指：“終有一日，我會回來！”