清晨，范進被一陣敲門聲吵醒，錢採茵蜷縮在范進懷裡，髮絲在范進的胸前輕輕蹭着。雖然她貌不及才，又是走文藝詩伎這一路線，不是以色娛人的，但是畢竟出身清樓，討男人歡喜撩撥男子的手段並不缺乏。尤其是眼下家裡不但有個鄭嬋，外面似乎還有個所不知道的女人總把范進拽住不回家，她就更要多用些手段籠絡着男人，即便這種時候也不介意放出手段。
剛說了聲進來，鄭嬋便已經推門而入，初夏時節，范進身上只蓋了薄被，赤着上身。望着范進的上身和錢採茵香肩，鄭嬋的心裡微微打了個突，腦海裡不知想了些什麼，臉微微一紅。咳嗽一聲道：“範老爺，外面來了個孩子，說是姓花。進了院子就跪在那哭，看那模樣像哭喪的。是不是給幾個錢，打發走啊？”
孩子？姓花？范進連忙道：“那多半是我友人之子，鄭姑娘你先出去好生招待他，採茵伺候我穿衣服。”
鄭嬋道：“我和錢姑娘兩人伺候你就好了，外面有小婉還有志高他們呢。”說着話挽起袖子，主動上前與錢採茵合作幫范進穿戴衣衫，藉着這當口，她的手在范進腰上輕輕一捏，見范進看過來，只微微一笑，丟了個眼神過去並不說話。
這種良家婦人撩男子的樣子，雖然不及錢採茵專業手段高明，倒是也別有番韻味。只是眼下正事在前，卻沒心思欣賞這家居風景，等到穿戴好了推門而出，就看到滿面淚痕的花繼蔭跪在院裡。
只看他身上那一身麻衣，就知道是花正芳出了意外。范進來到他面前，花繼蔭將頭朝地上用力磕，邊磕邊道：
“範叔叔，我家天倫昨天晚上……在楊忠愍廟中懸樑……侯叔叔讓我一定要來找範叔叔，求你幫我爹做主！”
楊繼盛平反之後，於達智橋被封爲城隍，立有城隍廟。這間廟屬於民間自立祭奠性質，並沒有官方人員管理，廟裡香火有一些，但也就是那麼回事，養不起廟祝。平日的維護，都是由坊裡集資出錢，由坊正來負責，有人在廟裡過夜也極隨便沒人在意。誰也想不到在楊繼盛死去的幾十年後，有人會選在他的廟裡懸樑。
范進趕到時，死屍已經被送到家裡，停放在一爿門板上。沙氏呆呆地站在那，人傻傻的，六神無主，不知道該做什麼纔好。她是個很善良的女人，但是並沒有什麼智慧，也沒有應急處置手段，遇到事就不知道怎麼辦纔好。
在來的路上，范進已經對情形有了初步瞭解。花正芳身體一直不好，這段時間朝廷裡奪情守制之爭，便沒有他參與。直到昨天，一名刑部的同事上門來請他附署上疏，營救鄒元標與伍惟忠，他才知道居然朝中居然出了這樣的大事。
等到同僚走後，本來病入膏肓的老人，竟奇蹟般起身下地，把妻子沙氏打了一頓，又狠罵了一通。大抵就是怪她爲什麼不把這麼重要的事告訴自己，害自己不能在第一時間站出來主持公道，有辱言官身份。沙氏又在無意中說走了嘴，把花繼廕監生身份來自張居正的關照說了出來，就更讓花正芳怒不可遏。在教訓了妻子和孩子一頓之後，老人怒而離家，妻子兒子都拉不住，連繼蔭都險些捱打。
花正芳是個嚴肅而刻板的老人，對於這個幼子，雖然疼愛，卻從不放鬆管教。以往也發過脾氣，就是沒有這次發這麼大，家裡兩個人被他嚇住不敢去找，直到四更天人還沒回來，纔不放心，請侯守用去尋，找回的就是這麼一具屍體。
地保已經來看過，兵馬司的人也來過，確定是自盡。人不能總在上面吊着，解下來送到家裡。花繼蔭已經知道自己父親病至不治，但是病死和自盡，終歸是有很大區別，心情可想而知。
他的眼睛通紅，身體劇烈顫抖着，緊咬着嘴脣一語不發。從小受的嚴格教育，讓他在舉止間，透露出與年齡不相符合的成熟來。范進拍着他肩膀道：
“繼蔭我知道你很想哭，也知道你不敢哭。你是個聰明的孩子，知道自己的母親應付不了這種場面，所以想要替母親把家撐起來，這個時候自己就不能哭。你一哭，你娘就更沒主意了，是不是這個道理？傻小子，你還有叔叔伯伯，大家都會關照你，不會讓你和孃親的日子過不下去。在娘面前堅強點是對的，但是在叔叔面前，沒必要苦撐。眼淚悶在心裡，人會出毛病，花老在天之靈，自然希望你們母子平安健康，無病無痛，再說，如果你這個時候病倒，你娘不是更沒辦法了？你不在你娘面前哭是對的，但是在叔叔這裡哭沒關係，叔叔會爲你保密，不會告訴其他人。”
於是，當范進到花家時，手帕都已經溼透，花繼蔭的眼睛也已經哭得又紅又腫。家裡進出的人還不多，一些街坊來看了兩眼，但知道花正芳是橫死，或是出於迷信或是出於其他的顧慮都不多待。只有侯守用忙裡忙外，如同男主人一般應酬。
直到看見范進，他才搶步而出，將范進拉到一邊道：“就只等你了。爲師應酬這等事也不擅長，何況衙門裡事情多的很，主要還是得靠你。嫂夫人，一會有事你只管吩咐退思，用錢用人都只問他要，不必客氣。”
說話間他將范進拉到裡間屋，小聲道：“退思，你可知花老爲何自盡？”
范進道：“弟子也在納悶。花老縱然氣他娘子瞞他消息，讓他錯過奪情之爭，也犯不上尋死啊。難道他知道自己時日無多，不想受病痛折磨，所以一死了之？”
“若是這樣，爲師就不必這麼急着找你了。快看看這個。”
說話間，侯守用將一份奏章遞到范進手中，“幸虧花老平素朋友不多，爲師與他甚爲相得，住的又近，所以沙娘子先來找我。這東西一旦落到他人手裡，就麻煩了。”
范進展開奏章，見是花正芳上的一道遺章。他就是在寫完這道奏章之後，懸樑自盡的。奏章上的字跡略嫌潦草，與老人平日裡工整的書法大不相同，顯然其在寫奏章時，身體不似平日那麼靈便。到奏章最後部分，更是字跡潦草，有些地方還寫了別字。看的出，他在書寫最後一部分文字時，身體其實已經到了非常痛苦的地步，完全是強撐着，把奏章的最後一部分完成。
范進可以想象出當時的情景：一個病入膏肓的人，先是和妻子發了一通脾氣，又不知走了多久，早已被病痛折磨而瀕臨崩潰的身體，無法支撐他長時間的行動。等他來到城隍廟，看着楊繼盛神像時，身體想必已是難以維持。人在那種時候，精神是很容易出現幻覺的，看着楊繼盛神像，說不定就會產生與忠臣魂魄交談的幻象。
本來花正芳就是一個嚴苛又有些偏執的人，做了多年言官，對於工作以及信念的維護，已經超過他對生命的重視。平素裡便不是很受歡迎的人，在被疾病折磨的時刻，更容易把自己想象成一個孤獨的俠士。在那間廟裡，他肯定是把自己當成了不畏權奸的楊繼盛，所以寫下這份奏疏之後，以最爲壯烈的方式，向着不可能戰勝的目標發起最後一次衝鋒：死諫天子，屍劾張居正！
這份遺章，是對張居正的彈劾。其中既包括對張居正不肯丁憂的大力抨擊，也有對他上任以來，任用私人，起居奢靡，獨霸朝綱目無君上的彈劾。老人在平日裡就有不少對張居正的不滿，但是總歸是考慮到朝政需要張居正維持，很多事沒有說出來。或許在他看來，張居正雖然不好，但是眼下是最不壞的那個，除了他就沒有更好選擇，只好忍下來。
但是在他生命的最後時刻，尤其是得知鄒元標、伍惟忠因爲反對奪情即將面臨廷杖時，老人選擇了爆發。大概是接受了錯誤的消息，以至於在花正芳的認知裡，鄒元標被捕要吃廷杖的原因是觸怒權相而不是太后，所以對張居正最後的耐心也失去了，把所有的不滿一發說了出來。
文死諫，武死戰。
這話說說可以，真能做到的大臣鳳毛麟角，花正芳這份奏章一上，無疑要開大明一個先河。自己千防萬防，好不容易把焦點分散掉，又會馬上被他把所有人的注意力吸引過來，從而前功盡棄。
不管他說的是否有道理，以自殺的形式彈劾，張居正的日子只怕是好過不了。再者他上面說的都有理有據，證據詳實，張居正的不檢點處，基本都被曝光個乾淨。這些問題，有些是小問題，比如張嗣修中榜眼。但有些則是大問題，或者說未來會成爲大問題的隱患。比如張居正的奢靡，張居正家裡使費無度，歌舞宴會通宵。再比如張居正任用之人私德多有不檢，貪墨之風盛行等等。
這些事很多屬於看破不說破，以眼下大明官場的客觀實際，大家比拼的就是下限而非上限。既要完美無缺，又要肯對張居正俯首聽令，還能有用的人本就不多。何況張居正搞的新政嚴格說，有些急功近利，太急於求成，用的人就難免手段有瑕疵。單純意義上的好人，未必肯爲張居正服務，再者也未必有用。要用人，就得接受他們有污點，否則就會無人可用。這種想法可以理解，但拿不到檯面上說。
這些東西拿到皇帝面前，當下或許不算什麼，但是皇帝會長大，一如人心會變。等到未來會怎麼想，就很難說。以當下而言，這份奏章一上去，張居正再怎麼想回朝也辦不到，丁憂之後是否能回閣辦差，都在兩可之間，這對范進來說，自然是不能接受之事。
他當下把奏章一合，“這份奏章不能遞上去。”
“爲師也知道這奏章不能遞，但是該怎麼交代？這事瞞不了多久，一會就會有本地的巡城御史過來。言路上用不了多久也能知道消息，一個言官吊死在楊忠愍廟裡，必有緣故，那些言官可不會放着這事不問。這份奏章內容雖然沒人看過，但是確實有人知道有這麼一份奏章，你要光想把它淹了，可不容易。爲師的謀略不及你，這事只能你來辦。”
范進心知，恩師如今也是江陵船上人，自然不希望這船翻掉，也未必真是無計可施。但是這麼大的事辦下來，與張居正牽扯太深，未來一旦事敗，也會成爲仕林公敵。侯守用和張居正的交情還沒到這個地步，換句話說，就是犯不上爲張居正拼這麼大的命，把自己拉來，實際是希望自己頂鍋而已。
雖然看出其用心，但是范進並不想推辭。這麼大的事，張居正肯定要知道，更會知道是誰替他解決了這麼大的麻煩。在顧實上本參奏張居正的前提下，自己爲他做這麼大的事，不信他沒有觸動。
他略一思忖，“恩師，這事還是得請沙家娘子過來。”
侯守用愣了下，正色道：“退思，花兄是個難得的好官，你……還是該考慮下他的名聲。再說靠引誘一女子失節來辦成此事，太傷陰功。”
范進一愣，隨即一臉黑線道：“恩師說的哪裡話來，弟子找她來，只是要與她商量喪事的事，幾時想過那些。”
“你不這麼想，那便好了。”
侯守用出去，時間不長，沙氏便怯生生地走進來，她與兒子一樣，也哭的眼睛紅腫，臉上還有幾個很清晰的巴掌印，顯然是花正芳留給她的最後遺物。嚴格意義上講，這女人相貌不差，年紀也不是太大，如果找相公，怎麼也會找個比花正芳好的。只是這年月窮人命運不能自主，遇到什麼樣的男子，就都是運氣。
花正芳爲官清廉，又加上久病，宦囊如洗，連這房子也是租的。眼下人一死，房子住不了，沙氏去哪裡，後事怎麼辦，乃至於花繼蔭的將來，她都沒有什麼主意。
范進道：“沙娘子，我請你來，是想說兩件事。第一，花老的後事我來負責，天大難處，我一力承擔。第二，我想問問你怎麼想，是想自己走一步，還是……”
“妾身願給老爺守節。把繼蔭送到老爺的家鄉去，與他的兄長團聚，讓他好好讀書應舉，將來像老爺一樣做個好官。妾身要給老爺守一輩子貞節，不做他想。”沙氏一向羞澀，此時卻回答得異樣乾脆，范進愣了愣，隨即點頭道：
“那好，既然你這麼想，我就尊重你的意見。這場喪事我來負責，你什麼都不要管，只和繼蔭招待客人就好。我看了看，花老沒留下什麼，就連幅象樣的畫都沒有，將來繼蔭如果想爹了，想看個模樣都看不着。範某不才，于丹青上有些手段，請沙娘子賜下紙張筆，我在這爲老爺子畫份遺容，將來也好讓繼蔭睹畫思嚴。”
這個要求沙氏自沒有拒絕道理，時間不長，便把筆墨紙張送來。范進以做畫爲名把人都打發出去，提起筆卻沒忙着做畫，而是將奏章取出來看了幾遍，隨即又找了花家一份空白的奏章紙鋪開，提筆寫道：“臣花正芳久病纏身，身乏神倦……”