大考在即，學子們大部分都在忙着備考，期間發生了一件事情，在這些學子當中引起了不小的漣漪，一天夜裡，副主考官朱圭老夫子在燈下看書，不小心打翻了油燈，點着了蚊帳，火苗一下引燃了房樑，火借風勢，一發不可收拾，把幾間房子燒得乾乾淨淨，幸好人沒事，可朱圭爲官清廉，不貪不腐，又喜歡賙濟人，因此也沒有什麼積蓄，於是一家人立時陷入困頓，朱圭自視甚高，謝絕了一切的捐助，住在一間臨時搭建的草棚子裡，這消息很快傳到貢院，朱圭文名滿天下，爲天下人所敬仰，於是一些同住吳中試館的學子自發捐獻了二十兩銀子，託辦事穩重的張書勳代表大家送給朱圭，也是這些學子的一點心意。
張書勳受衆人之託，來見朱圭，說明來意，朱圭婉言拒絕，張書勳堅持說這只是同學們的一點心意，把銀子往桌子上一放，匆匆離去，朱圭想要追上張書勳，可他已經走遠，朱圭便把銀兩封好，放在櫃子裡，想着等下次還回去。
然而誰也沒有想到，因爲這二十兩銀子，卻給朱圭和張書勳帶來了一場牢獄之災，暫且不提。
張書勳走後，第三天便開始了禮部會試，一連九天，吃住都在貢院，外人無法接近。
科舉發展至清代，舞弊手段已是花樣百出，因此清朝的考場紀律也爲“史上最嚴”。
舞弊最直接的方式就是找人代考，爲防止有人鑽空子，考場實行點名識認，入場前，在門外設序進牌，上面寫明牌數、省份名次，以便考生認明隨行，聽候點名識認。
爲防考生入場夾帶，乾隆皇帝詳細規定了考生的衣服鞋襪、筆管硯臺等等必需品的形態，甚至規定糕餅必須切成小塊，考籃也得編成玲瓏格眼式樣。
入貢院時更有兩道嚴格的檢查，要脫衣赤足，檢查下體，令考生感慨很沒人格，“負凳提籃混似丐，過堂呼號直如囚”。 這一萬名考生都被關在各自的號舍之中，按照考官出的題目來寫文章，考試期間，不許外出，吃喝拉撒全在裡面解決。
然而無論多麼嚴格的考場規矩，總會有人想方設法作弊，不管是場外還是場內，作弊的手法五花八門，歸結起來，大致有以下十幾種。
徇私請託、泄漏考題、夤緣賭買、暗通關節、夾帶入闈、場內傳遞、槍替倩代、冒籍應試、冒名頂考、隱匿捏報、割換試卷、竄寫代改、飛鴿傳書，亂號抄襲、罷考鬨鬧等等，真可謂五花八門。
一連九天下來，足不出戶，在此期間也偶有一些舞弊事件不時地被發現，但總體還是基本順利的考完了。
而接下來等待發榜的日子更加的難熬，不時有科考黑幕傳出，傳得最厲害的是幾名閱卷管在考場內外公開交換考卷，因爲幾乎每一個閱卷官都賣出了幾十或者更多的關節，彼此交換考卷，爲的就是找到各自事先約定好的暗號密語。
考官們不再以真憑實學來錄取考生了，而是一門心思地核對暗號密語去了。
但還是有一個人是認真仔細的批閱試卷的，他就是朱圭。
這一天，朱圭正在批閱試卷，看到一份試卷，不但字跡工整，而且各門皆優，尤其是其中的一篇策論，文字犀利，見解獨到，實在是多年以來難得一見的好文章。
策論是考學子們對於時下政局的各種見解和給出相應的對策。
這篇策論的題目是：《民爲貴》
其出處是《孟子》，《孟子》是四書中篇幅最大的部頭最重的一本，有三萬五千多字，從此直到清末，"四書"一直是科舉必考內容。
援引自孟子的《樑王章句上》：自古以來，得民心者得天下，而以民生爲本，“無恆產而有恆心者，惟士爲能。若民，則無恆產，因無恆心。苟無恆心，放辟邪侈，無不爲己。乃陷於罪，然後從而刑之，是罔民也。焉有仁在位，罔民而可爲也？是故明君制民之產，必使仰足以事父母，俯足以畜妻子，樂歲終身飽，凶年免於死亡，然後驅而之善，故民之從之也輕。”
意思是：沒有固定資產而能不改變志向的，只有士纔可以做到，可是平民，因爲沒有固定資產，就沒有堅定的志向，因爲沒有堅定的志向，就違法犯罪，無不爲己，一旦犯罪，然後受刑，這是陷害百姓的行爲，哪裡有仁德的君主做陷害百姓的事情呢？所以英明的君主應該保護老百姓的產業，一定使他們上能贍養父母，下能養活妻子兒女；年成好時能豐衣足食，年成不好也不致於餓死。然後督促引導他們棄惡從善，那樣老百姓才更樂意聽從國君的教導。
文章開門見山，點明主旨之後，便聯繫當下，闡述利弊，分析得失，最後給出結論，文章最後說道：願天下人耕者有其田，居者有其屋，則無人不歡喜，無人不稱讚。
朱圭看完之後，連聲叫好，當時就定爲一第前十名，但是其他幾名副考官看後，卻認爲文章雖好，但不合時宜，應當將其黜落，唯有朱圭力排衆議，後來閱卷官王日俞也表態支持朱圭，大家才勉強通過。
凡是通過禮部會試錄取者 ，即可稱作貢士，便有了參加殿試的資格，殿試由皇帝親自在保和殿主持，殿試只考策問，應試者自黎明入，歷經點名、散卷、贊拜、行禮等禮節，然後頒發策題。
殿試只一天，日暮交卷，經受卷、掌卷、彌封等官員收存，至閱卷日，分交讀卷官8人，每人一桌，輪流傳閱，分出優劣，最多以前十進呈皇帝預覽，欽定御批一甲第一、二、三名，即狀元、榜眼、探花，一甲三人稱“進士及第”，又稱“三鼎甲”。二甲若干人，佔錄取者的三分之一，稱“進士出身”，二甲的第一名稱傳臚。
殿試結果放榜後，皇帝於太和殿舉行傳臚大典，宣佈殿試結果。