初平四年，曹操起兵五萬攻河東，徐晃授命領兵三萬以抗，守城一月，聞喜陷落。徐晃領軍後撤，退兵恆城，又有陳宮起安邑兩萬大軍接應，曹軍方退。
陳宮以大陽，恆城兩縣屯兵防備，互爲犄角，拱衛安邑郡治。每以三河騎士遊走接應，曹軍詐以大軍佯攻大陽，實則伏兵以待恆城相救，而乘機以伏兵半道圖之。然而卻被陳宮看破虛實，趁機攻打聞喜，反破曹軍而奪城，迫使曹軍重新退軍聞喜以東，一個月的戰果反吐毫無所得。
兩軍自開戰起，已有近兩個月時間。
曹軍固然兵強馬壯，但河北局勢日漸明瞭，冀州之爭漸起勝負。公孫瓚窮兵黷武，致使冀州以北皆有怨怒。
界橋一戰，袁紹以麴義八百勇士爲先登，強弩千張夾承公孫大軍，兩萬步卒在後壓陣，麴義使兵下，使騎兵不得縱意馳騁，而自伏兵其後，公孫瓚兩萬騎軍，不得近前。而公孫瓚見麴義兵少，自籌穩操勝券，以白馬義從相擊，麴義不懼，及近前數十步一起揚塵乃起，千張強弩雷動齊射，白馬義從應弦而倒。
公孫瓚大軍人皆恐慌，而後先登死士鼓勁奮勇當先，擋着披靡。袁紹以後軍相剋，強弩漫射不止。公孫瓚大敗，人多死於亂軍之中。
界橋一戰，便是“強弩”破“控弦”的一場經典戰役，卻也象徵着公孫瓚從此失去了對冀州的控制，以及袁紹徹底的崛起。
而公孫瓚自界橋元氣大傷，兩萬精銳騎兵幾乎受到了毀滅般的打擊，袁紹得手下謀士沮授力諫，奮起餘勇，乘熱打鐵直取幽州。
依照目前爲止，袁紹要滅公孫瓚只不過是時間問題。最多年底，最快兩個月之內，必定便能統一兩州之地。
倘若袁紹統一冀幽，勢必將眼光放於幷州這塊久經戰火而虛弱不堪的地方。
曹操沒有多少時間再耗費在這巴掌大的地方，而陳宮同樣也不希望在經過持久戰鬥，而徹底拖垮河東軍力民生。但用袁紹的威脅相對曹操來說，門前之狼，理所當然要比明日之虎讓人重視得多。
何況如今北幷州雖明歸楊奉，實際卻也早不聽調令，就算袁紹來攻。首先面對的他地，也該是衛寧這個“叛逆”。
河東兵馬睏乏之至，不堪久戰，但陳宮看破曹操志在速戰速決。卻也不得不硬着頭皮固守城池。反而是兵強馬壯的曹軍，越發焦躁按捺不住。
“河東五萬兵馬驍勇善戰，而陳宮打定主意死守，我軍短時日裡。難有所爲，如之奈何！？”曹操顯然對這樣的局勢也甚爲不滿，前翻智珠在握。又兼愛惜徐晃將才而放慢了攻擊速度。這才使得陳宮有時間調度兵馬前來接應。想到現在，曹操卻頗爲有些自責。
“主公雖得河內地，略獲糧秣，卻也依舊不敷大軍用度。兗州新得，百廢待興，民生凋零也需主公好生經營。淮南袁術近攻豫州孔，以許昌爲本城。如鍼芒在後。而袁紹聲勢漸大，假以大軍攻取壺關而我軍固然奪得河東。也必然危矣！主公本意只屬一統兗州，便是河內也是順道而奪，既已謀成，不若在下以爲，主公莫不然退軍爲上！”帳下有鍾繇當即出聲勸道。
曹操環顧帳下，卻見竟有多數人頗以爲然。眉頭聳動之下，曹操內心頗爲不甘。
“袁術跳樑小醜不足爲慮，只需以一大將，屯兵大梁便可使其不敢覬覦，何況江東孫堅自討董會盟便素與其交惡，假以一能辨之士，可說其出兵攻其腹背，袁術自顧不暇焉有餘力來圖我兗州！？我軍固然缺少糧秣，然河東富庶名聞天下，能得其錢糧，必可供大軍用度。河東歷來戰亂不止，兵疲將竭，且人心離合，人人思危，楊奉病入膏肓，更難服衆望。如今不等河東衰弱至此而得其地利，倘若等其恢復元氣，再圖難矣！”就在曹操躊躇不定之時，帳下一人高聲呼道，曹操眼角瞥過，卻是荀攸。
此話一出，卻正中曹操心意。卻如鍾繇所說，本來的戰略部署便是趁着劉岱攻河內而乘機吞併整個兗州，河內甚至都是平添的誘人彩頭，實際上已經完成了原本構思的戰略部署。但花費了如此多的精力，而大軍還有徵戰之力，讓他看着富庶的河東而不得，實在是萬般不甘。
曹操狠狠咬了咬牙，事實上已經做了決定，但還是將眼光放在了一直到最後都不曾說話的荀與戲志才身上。
這兩個人一直便是他的左膀右臂，一個是他地首席謀士，一個又是他的首席內政助手。他們兩人的意見是現在的曹操不能不聽地。
荀自然是感覺到了曹操將視線放在他的身上，躊躇了數息，荀終究正了正身子，道，“我曾於家叔學舍求學，唯有兩人可讓我讚頌萬分……”
曹操不知荀何故顧左右而言他，心裡卻還是頗爲驚訝，點了點頭，道，“我自知河東衛寧衛仲道與文若交厚，卻不知還有何人可入文若眼界！”
“衛寧擅料敵先機，窺天下紛擾局勢，而自可從容應對，另一人卻擅出奇謀鬼策，能觀人心，雙眼如炬，可輕易看人破綻，有鬼謀之才！此人甚至較之衛寧相識更久，姓郭，名嘉，字奉孝，與我同鄉，在下本欲修書以薦主公，卻不知其方蹤。而近聞衛寧大破鮮卑十萬，才知此人卻在爲衛寧出謀……”荀不由苦笑一聲，低聲道。
“而我聞，衛寧帳下有黃忠勇不可擋，典韋世之猛將，如今更有奉孝賢弟相輔，更坐擁五萬大軍在北，假袁紹來圖並，必然難越壺關！”荀接着看了曹操一眼，雙眼充滿了肯定。
曹操臉色霎時一片漆黑如墨，現在的衛寧就這樣子便已經是羽翼豐滿的樣子。而北並竟然有如此之多地強將賢謀，卻讓曹操頗爲擔憂。
事實上，荀說出這樣的話來，無疑也便是表明了，是支持攻打河東的。可卻反而讓曹操心情更加鬱悶。
而首席位子，戲志纔看曹操臉色陰晴難定，卻是知道他心中地結鬱所在。當即出言道，“在下不才，能從天下諸人所行前事，而揣度其心，雖不敢言每能看破，卻能猜個十之八九。但河東衛寧此人，卻難有看透。本以爲此人乃是忠良之人，楊奉起自微末相輔，不離不棄。但抗蠻之戰，卻又表現一副大義之心，實則抗命不尊。然，既羽翼豐滿，而又得主公寬厚相告，要舉兵南伐，報復滅門之禍，也實屬理所當然、卻依舊按兵不動。在下，實在不知，此人作何所想……”
“志才所言，何解？”曹操被他勾起了心中所慮，卻也頗爲有些急躁。
“還請主公提防，衛寧起兵助楊！”戲志才眼中閃過一絲精光，低聲答道。
“你是說……衛寧有可能南下伐我！？”曹操不敢相信地脫口而出。
“正是！但，我恐其或不是爲了救楊奉，而是單單爲了救其家眷爾！”戲志才點了點頭，這纔將指頭虛晃一指，正是東方，“縱觀其人，卻多爲獨立特性，每每自有主張，而不甘輕易受人所制，主公脅其家眷，便是得其軟肋。楊奉昔日雖囚其妻兒老小，但卻不敢擅自殺戮，是以，衛寧才未有過分手段。但，如今在主公手中，卻是兩樣。衛寧必然趁我大軍攻取河東之際，提大軍來截其親眷，而少其掣肘！所以，河內，恐怕有危！”
曹操眼睛連連閃爍，臉色也依舊陰晴不定。
他卻不知道，在北方數百里開外的城池之中，同樣也有着相似的會晤。
“不論兄長是否意欲自立，但若家嫂在曹操手中，卻實則爲掣肘之禍。陳宮提大軍與曹操對峙固守，實則早已精疲力竭，倘曹操決議攻取河東，陳宮無法必調平陽徐榮南下，屆時，兩軍交着，兄長大軍便乃是南下良機。“郭嘉淡笑着對衛寧道，“陳宮每每有遲半步，必然是難守之時纔會調動平陽兵馬，而屆時曹軍已然深入，但徐榮畢竟是鋒芒之兵，戰事必成膠着。曹軍也便成進退兩難，而河內也必然空虛！”
“而曹操帳下不缺智謀之士，想必可能猜到兄長所爲，但，爲何，我便不能趁冀幽相爭，先下手，出壺關，奪邯鄲，破朝歌而後去河內？”郭嘉驀然輕輕點了點案几，眼睛眯起。