河內郡太守裴紹近來愁得慌，太行山不知從何處冒出大股山賊來，自號綠林好漢，半月前悍然出山，趁夜劫掠了平皋縣的諸多牧場。
牧場多位於郊野，人煙稀少，山賊又來無影去無蹤，除了牧場的守衛和僕役，幾乎沒甚麼百姓瞧見那夥山賊。
據少得可憐的目擊者稱，那夥山賊怎的也有千餘人，皆是騎着高頭大馬，搶了牧場圈養的馬匹牲畜便跑，倒是未曾刻意殺人放火，只有少數不長眼的上前攔截，才被山賊宰了。
裴紹看着那些供詞，險些昏厥過去，若目擊之人所言皆是屬實，那就是有好幾夥山賊同時劫掠平皋縣的牧場，否則豈能在一夜間生生將諸多的馬匹牲畜盡皆帶走？
每夥山賊千餘人，那若全加起來，豈不是近萬人？
且那些山賊都騎着馬，這特麼哪裡還是山賊，分明就是馬賊啊。在中原腹地出現近萬馬賊，還毫無忌憚的大肆劫掠，這豈非是要造反麼？
裴紹哪裡敢隱情不報，忙是千里加急奏報朝廷，同時不忘派遣都賊曹領着親衛們去太行山南麓的諸縣細細打探。
他卻不知曉，呈送朝廷的奏章剛入丞相府，尚未登入冊籍，便被太子劉徹遣人取走了，包括丞相袁盎在內的大漢朝臣皆未看到那奏章。
河內郡的都賊曹辦事倒是利索，很快便查到些消息，那夥自號綠林好漢的山賊盤踞在太行山深處的某處山頭，名爲虎頭山。
山賊頭目自稱馬大爺，座下還有二大爺，三大爺以及八位小爺。不過貌似二大爺不管事，此番劫掠平皋縣牧場之事，是那位姓李的三大爺領着那羣小爺做的。
裴紹自是哭笑不得，想着既然已奏報朝廷，想來陛下不久便會下旨意出兵剿匪，忙是吩咐河內都尉操練郡兵，又讓諸掾曹提前準備糧草，隨時做好兵發太行山的準備。
豈知過得數日，朝廷依舊未見迴應，莫說聖旨，便連半卷公文都沒有。
裴紹固是心急如焚，平皋縣的諸多世家豪強更再按捺不住，紛紛登門求見，幾欲把太守府的門檻給踏破了。
旁的權貴倒還好安撫，平皋候劉遠卻是難應付得緊，垂老待死之人，乘着車輦前來，在家老的攙扶下顫顫巍巍的登門拜訪，裴紹不想見也得見啊。
“若這老傢伙死在太守府門前，本官這太守哪還做得下去？”
裴紹心有慼慼，如是想到。
當着劉遠的面，裴紹親手又寫了道奏章，與劉遠帶來的萬民書，一併裝到密匣裡，塗上火漆，蓋上太守印篆，遣人快馬送往長安。
劉遠也沒太爲難他，雖說河內郡的都尉執掌郡治和各縣的府兵，但若無皇帝旨意，妄自動兵便是夷族的大罪。即便裴紹下令，河內都尉也絕不會聽他的。
然而萬萬沒想到，劉遠到太守府遞交萬民書的事被傳揚了出去，後果着實相當嚴重。
過得兩日，又是夜黑風高，綠林山賊再度出山，將平皋侯府在周邊數縣的牧場及農莊盡數劫掠，臨走後大肆縱火，所有牲廄田宅盡皆付之一炬。
若非山賊不敢攻城，怕是連平皋城內的侯府都難逃此劫。
翌日清晨，聞得這般噩耗，本就纏綿病榻的劉遠嘔血不已，險些丟了老命。
待得緩過氣來，他再不指望裴紹出手，親筆寫了幾封書信，交由心腹家老，命他速速送往長安的數大世家。
他卻不知，那家老剛縱馬出府，便是被人遠遠跟上，一路緊隨到了長安城。
侯府家老在長安城的所作所爲很快便記錄成冊，呈報到太子劉徹處。
太子府的書室內，劉徹細細閱看過那些整理出來的名簿，交代躬身而立的羽林右監倉素道：“查查這些世家權貴和平皋侯府有何關係，尤是姻親之類的，但凡有與平皋候有半分血脈相連，皆要徹查清楚，五服之內不得遺漏半個，哪怕是未足月的嬰兒。”
“諾！”
倉素應諾而退，剛退至門邊，卻又被劉徹喚住。
劉徹沉聲道：“等等，立冬已過，不日便要寒衣祭祖，故而孤王只能給你五日，可夠？”
十月初一謂之十月朝，爲冬季起始，此後氣候漸漸寒冷，漢人怕在冥間的祖先靈魂缺衣少穿，祭祀時除了供奉食物外，焚化冥衣，叫做“送寒衣”。
劉氏宗親亦選在此日至祖廟祭祀先祖，由老宗正主持，太常卿操辦，乃是甚爲重大的族祭，大多能動彈的劉氏宗親都會回京祭祀。
劉遠那類被賜予劉姓的外人自是沒資格參與，但有些事，祭祖之時處理最爲合宜。
“末將定竭盡所能，五日內將此事徹查清楚！”
倉素向來不會妄言，盤算片刻，覺得有把握做到，方纔答道。
劉徹頜首道：“好，速速去辦！”
倉素躬身應諾，旋即轉身離去。
翌日早朝，數名朝臣紛紛出列上奏，言及河內郡有山匪作亂，大肆擄掠百姓，更是四處縱火濫殺，弄得民不聊生，河內百姓已是民怨沸騰。
“竟有此事？”
劉徹故作驚怒，狠聲道：“那河內太守裴紹爲何隱匿不報？”
一位老臣出言道：“殿下，據說那裴紹曾數次遣人千里加急上奏朝廷，卻皆如石沉大海，了無回信。”
“哦，那太僕丞又如何得知此事？”
劉徹略帶疑惑的出言問道，心下卻是冷笑，這太僕丞彭壤乃是太僕卿輔官，分掌馬政及畜牧事，過往不知給平皋候劉遠行了多少方便。
彭壤沒料到太子會問出這麼一句，愣怔片刻，方纔答道：“老臣執掌馬政和畜牧事，河內郡內多設牧場，此番遭山賊劫掠後，便收到了所部牧師苑令的回報。”
“哦？孤王記得唯有六大邊郡方設有牧師苑，爲朝廷蓄養戰馬，河內郡地處中原腹地，何來的牧師苑令？”
劉徹揚眉，心道老傢伙你是找死啊，雖說小爺還沒當上皇帝，治不了你欺君大罪，可這妄言矇蔽儲君之罪，足以讓你死無葬身之地了。
彭壤渾身微顫，怨自己忘了太子殿下曾入中央官署協從理政，對各府司的管制頗爲了解。
“殿下有所不知，我大漢邊郡的牧師苑雖蓄養戰馬，但數量終是有限，難以供應朝廷諸多騎軍，故常派牧師苑令巡查內郡牧場，適當從民間購置些好馬，引入馬苑繁衍。”
彭壤畢竟閱歷甚深，心底雖慌亂，面上卻分毫不顯，瞬間便想好了應對的說法，倒還真圓得上。
“既是如此，不妨宣那牧師苑令，孤王親自詢問於他。”
劉徹脣角微勾，帶着一絲不易察覺的冷笑，吩咐躬身侍立的掌印太監孫全道：“宣那人上殿！”
孫全正待躬身應諾，卻見得彭壤噗通跪伏在地，渾身抖若篩糠。
殿上羣臣盡皆譁然，雖尚不明就裡，但也瞧出裡頭必有貓膩。
劉徹卻是故作訝異道：“太僕丞爲何行此大禮？”
彭壤重重頓首，顫聲乞求道：“殿下，請恕老臣妄言之罪！”
劉徹輕笑道：“何來的妄言之罪？”
“殿下，臣之所以得知河內山賊作亂之事，非因牧師苑令的回報，而是收到平皋候劉遠來函請託，方纔上奏。”
彭壤此時自身難保，毫不猶豫的將劉遠供了出來。
“原來如此，那太僕丞先前如實說來便是，何必妄言誆騙孤王？”
劉徹滿臉恍然之色，復又略帶猜疑道：“莫不是太僕丞和那平皋候暗地作了甚麼見不人的勾當，不想讓旁人知曉你二人過從甚密？”
朝臣們顯也想到此節，又聯想到太僕丞的職守，已然心裡有數。
太僕卿石奮已是古稀之年，少時曾隨侍高祖劉邦，堪稱四朝元老，地位超然。
往日上朝時，石奮和劉通皆是半夢半醒的模樣，鮮少發話，但此時他卻猛地睜開半闔的眼瞼，一對渾濁老眼散發着森冷的微光。
他顫顫巍巍的起身離席，行至大殿正中，對御階上的劉徹躬身道:“老臣請殿下準允御史府與廷尉府徹查太僕府屬官，自老臣以降，但有徇私枉法，貪贓舞弊者，盡皆嚴懲不貸！”
“老太僕言重了，事不至此。”
劉徹是真驚到了，萬沒料到石奮的脾性會如此剛毅。
石奮執拗道：“殿下，老臣蒙歷代天子看重，添居九卿之列，每每反躬自省，皆覺才德不堪，唯持身以正，盡忠職守，方纔有臉立足朝堂，若此番不能證得清白，老臣無顏再爲朝廷效忠！”
彭壤是他的輔官，此時涉嫌舞弊瀆職，若不徹查清楚，草草處置了事，旁人只會以爲是棄軍保帥之舉，他這太僕卿也是同謀，甚至是主使。
他石奮清白一世，豈甘晚節不保，揹負這等污命。
若真如此，百年之後，他還有何顏面去見高祖，惠帝和文帝？
劉徹沉吟片刻，沉聲道：“好！御史大夫劉舍，廷尉汲黯，此案交由你二人親自徹查，自太僕卿以降，太僕府屬官盡皆查個清楚，給大漢朝野個明確的交代！”
“諾！”
劉舍和汲黯忙是起身離席，躬身應諾。
“謝殿下！”
石奮躬身道謝，復又冷冷看了腳邊顫抖不已的彭壤一眼，渾濁的雙眸中殺意凜冽。