初泰五年夏末，曹操和劉備在黃河一帶已交戰兩年有餘，時公孫瓚滅了劉虞，南下相助劉備，使得劉備騰出大量兵力對付曹操，勝利的天平開始慢慢傾斜。
楚地揚州境內的山越已經在孫堅和黃忠的清剿下，漸漸不再對楚地構成威脅，袁術大部人馬在張勳帶領下投降劉協，袁術倉皇逃至塗中，因無糧而降。該是發力的時候了，劉協暗暗對自己說道。
劉備奪下白馬之後，曹操三奪未果，秋初之時，復徵調三十萬大軍，與劉備展開白馬之戰。
操聚兵於東郡濮陽，夏侯惇領十萬大軍爲先鋒，圍攻白馬，久攻不下，操謀士劉曄造霹靂車，操連夜督造十餘臺，盡毀白馬城防。
時黃河下游分爲南北兩線，白馬正爲與其中，賈詡獻計於平丘堵黃河北線，待水位升高之後可一舉淹沒黃河兩線之間的土地，操若進駐白馬則大軍盡淹。
劉備認爲此計有傷天德，不願採納，陳宮諫道：“歷經三年大戰，嚴津、平丘、白馬一帶早無百姓，範和濟北雖有百姓，然在下游，尚可在水淹之前離去，故此計難傷百姓！”
劉備遂用之，新投劉備的軍曹從事司馬懿複道：“需派人赴濟北提前調動百姓北上，以免百姓繼續南投楚地，再於汾水攔河蓄水，可同時放水淹沛城和彭城，水地泥濘，騎兵難以長驅直入，既可滅夏侯淵之部，亦可阻止劉協乘機南上佔據徐州。”
PS：爲了促使本書的人才對抗和南北對決，司馬懿和諸葛亮悉數提升三歲。
劉備大喜，道：“備所懼者，正是南方劉協，若他不能北上，操指日可滅！”
大軍按計行事，張飛讓出白馬，曹操揮師北上，奪下白馬。
而劉備軍中，賈詡與關羽在平丘填黃河北線分支蓄水，司馬懿和管亥在汾水上游攔江蓄水。
操在黃河南線分支駐守，並未察覺黃河水位下降，至秋末，天忽降大雨，黃河、汾水暴漲，賈詡未料到秋末會有大雨，黃河北線猛然氾濫，衝破堤岸向南線涌去，黃河北線改道向南盡淹白馬、濟北等地。
南線受北方水線南侵影響，水破南堤，一部分黃河水自穎水奪淮河改道，而下游堤防不足，黃河氾濫如湖，盡淹濟南等地，水入汾水。
汾水本就在蓄水，黃河之水猛然灌入，未待司馬懿破堤便決堤而出，徐州落入水澇，漫淹千里之地。洪水與泗水搶道，淹沒下邳，匯聚成泗水湖，自東海郡入海。
司馬懿立刻調兵誅滅所有參與攔河的兵士，以滅其口，賈詡得知亦盡殺圍攔黃河北線的軍士，讓劉備上表皇上，言黃河下游天降暴雨，以致黃河改道，調撥糧草救濟百姓。
劉備急忙上奏少帝，以賈詡之言遮掩攔江淹曹操之計。
黃河此次改道，致使豫州北部、兗州和徐州全境被淹，青州亦廣受其害，中原之地一夜之間近三十萬百姓淹死，復有百餘萬百姓自穎水南逃到楚地。
操軍三十萬悉數被淹，曹操倉惶率衆乘船南逃，後關羽乘船追上，曹操巨駭，復觀水中軍士皆是浮屍，乃道：“莫非天欲亡吾與此地不成？”
操將典韋大聲道：“某不善水戰，亦願拼死保主公無恙！”乃躍上小船，孤身駕舟殿後。
關羽令吳子蘭率兵三百圍住典韋，典韋飛擲短戟取吳子蘭頭顱，復取其頭，惡聲道：“非吾死，爾等不得前行半步！”
關羽贊其忠義，親自取刀來戰，兩人大戰六十回合未分勝負，關羽令人圍之慾生擒勸降，奈何典韋勇猛，衆兵士近不得身。關羽恐曹操逃去，迫不得以乃令人亂箭射死典韋。
曹操逃至半路，見前方水面中有大船前來，大驚道：“莫非劉備在此候我不成？”待船近才知是曹洪率兵來救。
原來曹洪部因吞兵高地，故安然無損，在曹洪保護下，曹操逃至山陽，後得知典韋戰死，操縱聲大哭，衆將不解，操曰：“典韋勇猛，乃我甲胃，今因天不助我而亡，我失典韋若失左臂爾！”
劉協本欲出兵奪下徐州，見黃河決堤，徐州盡淹，穎水被黃河改道，幸北淮渠、南淮渠和東淮渠等水利灌溉工程建設完善，復又調兵招募百姓三十餘萬人，在穎水增高堤防，歷經三月才勉強控制住水患。
冬末大寒，淮河冰凍，猛然增加的百萬流民無法通過水路南運到江東，只能滯留在穎上等地，致使豫州南部大亂，袁術乘機領軍萬餘人造反。劉協動用軍糧八百萬石救濟百姓，調鎮北軍鎮壓民亂，調定東軍、重翼營和虎翼營鎮壓袁術。
袁術據守小城成德負隅頑抗，孫堅調動六十輛新投入的投石車，將成德城牆砸碎若粉，袁術降旗號投降，孫堅置之不理，依舊令軍士發動投石車，袁術被亂石砸死，大將紀靈在亂軍中爲孫堅所斬。
徐、兗、豫三州淹沒在洪水中，劉協難以北上，劉備亦不能南下，初泰六年春末，劉備親率大軍南征，曹操軍中無糧，只能驅役百姓到徐州北部，自己率軍退到彭城，令大將曹仁、李典棄豫州北部與劉備，過河轉守樑城和細陽，令夏侯惇守九石長城，夏侯淵守沛城，自己坐鎮彭城。
皇甫嵩建議出兵敗曹操，盡得徐州，劉協卻按兵不動，反而令治略臺暗中運四百萬石糧食於曹操。
操在最交困之時得劉協資助，分外驚喜，用程昱之策，送長子曹昂和夏侯惇長子夏侯充赴襄陽學府就學，再與劉協談同盟之事，衆將紛紛反對，曹操道：“楚王贈錢送糧於我，非是救我，乃是欲讓我爲其守住劉備而已。我雖看穿其心，卻無法拒之，然徐州北部地域狹小，若無楚王相助，焉能和劉備抗衡。故送子赴襄陽向楚王示弱，暗表絕不南攻楚地之心，若有楚王相助，甚可重奪兗州，若無其相助，我必敗於彭城！”
復又道：“悔不聽戲志才之言，若當日讓地求和與楚王，兩家聯手抗劉備，焉能有今日乎！”
程昱勸道：“與劉協聯合抗劉備亦不過一時之策，劉協亦有心奪天下，焉能容主公乎，主公納志才之策亦是自取滅亡爾，今雖大敗，然衆將皆在，可向劉協屈服，經營徐淮之地，復取青州，不再容身劉協與劉備二人之間纔是上策！”
曹操聞之大喜，牽程昱之手，道：“幸公不棄我而去！”
自戲志才辭去，曹操帳下以程昱爲文臣之首，滿寵、劉曄、華歆、鍾繇、毛玠、杜襲、王朗各司其職，大將夏侯惇、曹仁等人皆在，雖失兗州，但依靠九石長城和楚王劉協的資助，仍能穩守徐北。