玉皇廟裡，迎春與繡橘一身道袍，見得邢夫人來了，主僕二人慌忙迎了出來。
待到得廟裡，邢夫人落座，繡橘趕忙奉茶。那邢夫人就說道：“你如今也除了服，往後總要嫁人，你心裡可有什麼打算？”
迎春聞言一怔，悶頭好半晌才道：“沒什麼打算，女兒只想侍奉道君面前。”
“糊塗！”邢夫人數落道：“自家關起門兒來誦誦經也就罷了，難道還真個兒出了家不成？”頓了頓，又道：“總是你那好哥哥好嫂子，一對兒赫赫揚揚，璉二爺，鳳奶奶，兩口子遮天蓋日，百事周到，通共這一個妹子，竟全不在意。
但凡是我身上掉下來的，又有一話說，如今只好憑他們罷了。況且你又不是我養的，你雖不是同他一娘所生，到底是同出一父，也該彼此瞻顧些，也免別人笑話。
我想，天下的事也難較定，你是大老爺跟前人養的，這裡探丫頭也是二老爺跟前人養的，出身一樣。如今你娘死了，從前看來，你兩個的娘，只有伱娘比如今趙姨娘強十倍的，你該比探丫頭強纔是。怎麼反不及她一半？
誰知竟不然，這可不是異事！倒是我一生，無兒無女的，一生乾淨，也不能惹人笑話議論爲高。”
一旁隨行來的婆子、媳婦便道：“二姑娘老實仁德，哪裡像他們三姑娘伶牙俐齒，會要姊妹們的強。他們明知姐姐這樣，竟不顧恤一點兒。”
迎春聽得越說越不像話，擡起頭來有心反駁，可對上邢夫人的目光又趕忙垂了螓首，只怕一旁的繡橘看得心火升騰。
誰都能瞧得出來，此番邢夫人爲二姑娘出頭是假，拿二奶奶、三姑娘作筏子纔是真。繡橘不禁心下納罕，也不知邢夫人又從何處得了二奶奶的把柄。
一語未罷，外頭就有婆子叫嚷道：“三姑娘、四姑娘來了。”
邢夫人冷笑一聲，起身道：“你自個兒不在意，我總要在老太太跟前兒提一嘴，免得說我這做繼母的不盡責。”
說罷起身領着人便走。少一時探春、惜春入內，惜春就問：“二姐姐，方纔大太太來說什麼了，我瞧着神色頗爲不善。”
迎春囁嚅着又不好說邢夫人的不是，倒是一旁的繡橘看不下去，便將方纔邢夫人所言複述了一通，直把三姑娘探春聽得銀牙暗咬。
須臾冷聲道：“還是至親骨肉呢，一個個象烏眼雞似的，恨不得你吃了我，我吃了你！”
鳳姐兒當家二年，過往那些身居要職的王夫人陪房盡數落了差事，家中賬房也都換了一遍。那從前上下其手、刮佔油水的，如今沒了指望，瞧着鳳姐兒那些陪嫁風風光光，可不就眼紅？
這還只是下頭奴才，旁的呢？
妯娌、嫡庶、兄弟、婆媳、夫妻、主子、奴才之間，爲那錢權二字，早就鬥得不可開交。邢夫人那酸話，雖也衝着探春，可大抵多是衝着鳳姐兒說的。
惜春感同身受，這幾日也不知怎麼了，那尤氏有事兒沒事兒總來尋她，話裡話外滿是拉攏之意。
閒話兩句，探春便扯了二姑娘的手兒問道：“二姐姐，儉四哥那邊廂到底是如何說的？”
如何說的？回想前幾日夜裡情形，迎春便不禁羞紅了臉兒。
三姑娘探春如今也大了，眼見姐姐如此，頓時心有所想。眼看四妹妹惜春尋着繡橘討茶水喝，便低聲道：“二姐姐，我與你方便，是想着促成你與儉四哥的姻緣……可不是……可不是……”
可不是什麼？自是暗中幽會。
二姑娘臉面愈發臊紅，趕忙道：“他給了準話的，說總要雲妹妹過了門兒纔好說。”
探春蹙眉思量道：“這一日拖一日的，一下子又拖了一年。”
迎春反倒爲李惟儉辯解道：“不是他的問題……這兼祧一事，你也知咱們家門第，實在好說不好聽。旁的不說，單老太太那一關就過不去。”
探春不禁瞪大了眼睛……這是存了熬死老太太的心思？
又一思量，這二年老太太身子骨愈發不好，時而就病了，再說也是到了年歲，說不得也就這二年了。到時候大房、耳房分家別院，以鳳姐兒、賈璉跟李惟儉的關係，迎春的事兒自不會阻攔。
探春便嘆息一聲，好歹二姐姐有了指望，儉四哥又是個妥帖的，不像是外間那等浮浪子，最後總有個說法。可自個兒呢？到明年就要及笄，這婚事還不知如何呢。
且不說姊妹三人閒話，單說邢夫人自玉皇廟出來，一路出了大觀園。到得大觀園門前，本道要去榮慶堂與老太太說道說道這繡春囊，轉念一琢磨，只怕老太太得知了也只會大事化小、小事化了。
這不折騰一番，她又如何染指家業？忽而想起近來王夫人時而出來走動，便是身邊兒看顧的婆子也不怎麼拘束了，因是邢夫人便往王夫人院兒而去。
不想剛到得榮禧堂前，遙遙便見鴛鴦提了個包袱交與賈璉，又蹙着眉頭低聲耳提面命了一番，那賈璉喪着一張臉，唯唯應下。二人轉頭瞥見邢夫人，旋即遠遠分開。
鴛鴦福了一禮，緊忙過穿堂往榮慶堂回返。那賈璉略略拱手就要走，不料卻被邢夫人叫住。
“璉兒，你那病可好些了？”
賈璉滿臉的苦澀……這花柳病豈是說好就好的？這些時日延醫問藥，銀錢流水一般花出去，偏用上就好，一停就復發，發作時奇癢難耐，真真兒是抓心撓肝。
賈璉便含糊道：“好些了。”
邢夫人瞥了眼鴛鴦離去的方向：“你與鴛鴦鬼鬼祟祟……這是做什麼呢？”
賈璉喪氣道：“昨兒有個西洋和尚說了個方子，只是這藥錢騰貴，我這邊廂實在打不開，只得求鴛鴦先從老太太處挪用一些。”
“原來如此。”邢夫人搭眼瞥了眼那包袱，但見賈璉提着頗爲墜手，就知內中定是金銀細軟。邢夫人心下一動，便說道：“這才五月裡，夏、秋兩季的租子還不曾收上來，打不開也是有的。我這手頭也不大湊手，璉兒若是方便，不妨先借我二百兩。”
“這——”賈璉借錢看病，這公中銀錢早就支用一空，他又不好意思問鳳姐兒要錢，便尋了鴛鴦好說歹說借了物件兒去當鋪抵押，只待下月夏租到了再填補上。
這等事兒偏偏被邢夫人瞧了個正着，隨即敲了竹槓。賈璉心知，這若是不依了邢夫人，只怕轉頭嘴快的便與老太太言說了。
因是笑道：“大太太既不湊手，那便先從我這兒挪用二百兩就是了。”當下打開包裹，點出幾枚金稞子來。
邢夫人得了銀錢愈發得意，笑道：“鳳哥兒如今金山銀海的往家賺，你還用偷老太太的物件兒？去怡紅院張張嘴，至不濟也是千八百的銀錢。”
賈璉心下翻白眼，拱拱手道：“大太太留步，兒子還要去會一會那洋和尚。”
賈璉快步離去，邢夫人得了便宜，不禁愈發得意。轉頭兒進得王夫人院兒裡，眼見兩個婆子就守在廂房，見了她也不曾出來阻攔，當下便進得正房裡。
丫鬟稟報一聲，引着邢夫人入內，邢夫人眼見這會子王夫人趺坐蒲團之上，正閉目敲着木魚，便乾脆在一旁落座。
等了好半晌，那王夫人睜開眼來，瞧着邢夫人道：“你怎麼來了？”
邢夫人就道：“來瞧瞧你……要我說小一輩的當家就是不妥帖。”說話間自袖籠裡抽出繡春囊來：“瞧瞧，也不知哪個不要臉子的丟在路上，偏偏被傻大姐拾了去。這要是呈在老太太面前，只怕又是一樁是非。”
王夫人接了繡春囊，眼看其上妖精打架，頓時唬得變了臉色。問道：“哪裡得來的？”
邢夫人依樣說了一通，臨了才道：“這鳳姐兒掌家，自個兒不出面，打發個未出閣的三姑娘管着家。三姑娘再如何能爲也是未出閣的姑娘家，如何管得好下頭的刁鑽下人？太太且看看，這等物件兒如今都進了園子。傳出去，來日家中的姑娘如何做人？”
王夫人心下思量，一直謀算着如何重新掌家，如今倒是個契機。那邢夫人能想到的，王夫人自然也想得到。這等事兒，怕是老太太總要最後一個知曉纔是，不然一準兒大事化小。
如今得了大意名分，正好拿那鳳姐兒作筏子。
因是豁然而起，說道：“我吃在念佛二年，原想着鳳丫頭是個妥帖的，不想近來也驕縱了。這物件兒，說不得就是璉兒的！”
邢夫人眨眨眼，瞬間就被說服了。賈璉那廝連花柳病都得了，還有什麼事兒是幹不出來的？
王夫人又道：“此事不好驚動老太太，我先去尋鳳丫頭說道說道！”
邢夫人眼見王夫人邁步就出了正房，當下起身就追：“太太稍待，我也同去。”
卻說這日怡紅院裡，鳳姐兒正與平兒盤賬。到得五月裡，各色瓜果上市，這暖棚營生也就告一段落。待七月裡纔會種下各色反季果蔬。
賬目點算過，鳳姐兒蹙眉道：“好似比去年少了些。”
平兒就道：“如今又不止奶奶一家做暖棚營生，聽聞承恩侯府的暖棚去年擴了半數。這分薄了，可不就賺的少了些。”
鳳姐兒蹙眉思量道：“說來如今銀錢可勁兒花用也足夠，偏偏這心思野了。賺了一萬就想兩萬，賺了十萬就想百萬。算算到手將近兩萬銀元，放在從前怎麼都知足了，如今偏偏卻有些瞧不上。”
平兒心下暗忖，可不就心思野了？這才幾日沒見儉四爺，便催着自己又去送信兒了。
正待此時，有丫鬟回話，說是大太太與太太一道兒來了。
鳳姐兒心下納罕不已，趕忙來迎。自打王夫人解除了幽禁，姑侄兩個不過是面上情分，平素少有走動。
到得院兒裡，只見王夫人與邢夫人氣色更變，一語不發，走至裡間坐下。
鳳姐心下拿不得準，趕忙奉茶，因笑問道：“太太今日高興，到這裡逛逛？”
王夫人喝命：“平兒出去！”
平兒見了這般光景，心內着慌不知怎麼樣了，忙應了一聲，正要帶着衆小丫頭一齊出去，鳳姐兒卻道：“有什麼話是平兒聽不得的？”
王夫人默然看着鳳姐兒，鳳姐兒心下略略慌亂，思忖着莫非自己與儉兄弟的私情被人撞破了？
當下也變了臉色，衝着平兒擺擺手，平兒這才帶着小丫頭一齊出去。
到得此時王夫人才含着淚，從袖內擲出一個香袋子來，說：“你瞧！”
鳳姐忙拾起一看，見是十錦春意香袋，上頭繪着妖精打架，頓時也嚇了一跳，蹙眉忙問：“太太從哪裡得來？”
王夫人見問，顫聲說道：“我從哪裡得來！我天天坐在井裡，老太太拿你當個細心人，所以我才偷個空兒。誰知你也和我一樣。這樣的東西大天白日，明擺在園裡山石上，被老太太的丫頭拾着，不虧你婆婆遇見，早已送到老太太跟前去了。我且問你，這個東西如何遺在那裡來？”
鳳姐聽得，看了眼木着一張臉的邢夫人，也更了顏色，忙問：“這話兒說的，太太怎知是我的？”
王夫人又哭又嘆，說道：“你反問我！你想，一家子除了你們小夫小妻，餘者老婆子們，要這個何用！再有女孩子們是從哪裡得來？自然是那璉兒不長進下流種子哪裡弄來——”
不待王夫人說完，鳳姐兒便喝止道：“太太這話說的，我卻要辯駁一二了。這一來，二爺自染了病，從不進園子。太太既說是老太太的丫頭自園子裡拾的，那這就對不上了。二爺好些時日不曾進園子，這物件兒若果然是二爺的，莫非還會自己飛進去不成？”
頓了頓，又道：“再者，那香袋是外頭僱工仿着內工繡的，帶子、穗子一概是市賣貨。我便年輕不尊重些，也不要這勞什子；
三者這東西也不是常帶着的，我縱有，也只好在家裡，焉肯帶在身上，各處去？況且又在園裡去，個個姊妹，我們都肯拉拉扯扯，倘或露出來，不但在姊妹前，就是奴才看見，我有什麼意思！我就年輕不尊重，亦不能胡塗至此；
四則論主子內我是年輕媳婦，算起奴才來，比我更年輕的又不止一個人了。況且她們也常進園，晚間各人家去，焉知不是她們身上的？
五則除我常在園裡之外，還有珍大嫂子常帶過幾個小姨娘來，如嫣紅、翠雲等人，皆系年輕侍妾，她們更該有這個了。還有那邊珍大嫂子，她不算甚老外，她也常帶過佩鳳等人來，又焉知不是她們的？
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六則園內丫頭太多，保得住個個都是正經的不成？也有年紀大些的，知道了人事，或者一時半刻人查問不到，偷着出去，或藉着因由，同二門上小幺兒們打牙犯嘴，外頭得了來的，也未可知。如今不但我沒此事，就連平兒我也可以下保的。太太請細想。”
王夫人被鳳姐兒辯駁的看似啞口無言，只道：“我也知道你是大家小姐出身，焉得輕薄至此，不過我氣急了，拿了話激你。”跟着退二進三之言便說了出來：“當着你婆婆的面兒，如今是你掌家，偏出了這等事兒，你說該如何處置？”
鳳姐兒便道：“我看也不好太過張揚，驚動了老太太就不好了。”
邢夫人此時纔開口附和一聲：“這話在理兒。”
鳳姐兒三角鳳眼瞥了邢夫人一眼，心下暗自惱恨，嘴上說道：“太太放心，我這就尋林之孝家的尋幾個妥帖的婆子暗訪一番，總要查個水落石出纔是。”
王夫人便道：“你陪房才幾個？只怕不大夠用，我看讓周瑞家的一道兒陪着吧。”
那邢夫人也道：“王善保家的最是妥帖，不如也算她一個。”
鳳姐兒心知這二人是想趁機鬧大，偏被拿了話頭，只得應承下來，便說以查賭爲由頭。
當下鳳姐兒叫了平兒吩咐下去，不片刻林之孝家的、周瑞家的、王善保家的等婆子齊齊匯聚，鳳姐兒便命人將角門落鎖，旋即領着人先行從上夜的婆子處抄撿。
不片刻抄撿出攢下蠟燭、燈油等物。鳳姐兒心下不大在意，那王善保家的卻是個拿了雞毛當令箭的，喝道：“這也是贓，不許動，等明兒回過大太太、太太再動。”
自值房出來，鳳姐兒便道：“大嫂子孀居，且白日裡不在家中，不好驚動了。”
那王善保家的也是慣看風色的，有李惟儉這個親弟弟一般的在背後撐着，誰敢得罪李紈？
當下附和道：“大奶奶品格兒誰不稱讚？家中就數大奶奶房裡最清淨，咱們可不好打擾了。”
鳳姐兒身邊的平兒就道：“大奶奶品格出挑，莫非三姑娘、四姑娘就不好了？你這話我可聽不過去。”
王善保家的一怔，趕忙道：“平姨娘說笑了，這品格是品格……方纔大太太與太太交代下來了，總要將幾位姑娘身邊兒的丫頭查一查。”
查什麼？平兒心知肚明，瞧瞧周瑞家的與王善保家的神色，分明就打算趁機公報私仇。
正巧剛從值房轉出來，遙遙就見有婆子匆匆而來，到得近前回話道：“二奶奶，儉四爺要進園子。”
鳳姐兒頓時樂了，心說儉兄弟這來的還真是時候。她正發愁如何推脫呢，說不得就應在儉兄弟身上了。