少一時，有婆子殷勤引着李惟儉到得沁芳閘橋，李惟儉負手而行，到得近前瞥了眼王善保家的與周瑞家的，心下納罕之餘，又看向鳳姐兒，說道：“這是鬧哪樣兒啊？我方纔要過府，卻被個婆子給攔下，非說要稟過二嫂子才行。”
鳳姐兒三角鳳眼一轉，看向王善保家的道：“這事兒王嬤嬤最是知道，不若王嬤嬤給儉兄弟說說？”
“這——”王善保家的情知李惟儉與司棋之事，這會子將李惟儉當做了自家孫女婿一般，當下便道：“李伯爺不知，這家中鬧了賊人，這不大太太與太太打發我們幫襯着二奶奶搜檢一番，瞧瞧有沒有內外勾結的丫鬟、婆子。”
“搜檢？”李惟儉心下納罕，暗自琢磨，這薛家、司棋一早兒就搬出大觀園了，怎麼還鬧出搜檢大觀園這檔子事兒來？
他當下順口就道：“整治家中下人是一回事，可不好鬧得興師動衆的，再壞了自家名聲。”
王善保家的諂笑道：“伯爺這話兒說的，定然不能，小的們有分寸着呢。”
李惟儉不知又有繡春囊，當下點了點頭，那鳳姐兒看向他眼波流轉道：“儉兄弟這會子來，是有事兒？”
李惟儉笑道：“這不是日子將近嘛，我便來送請柬。”說話間自袖籠裡抽出一封請柬來，送與鳳姐兒道：“二嫂子那日若得閒，不妨來家中熱鬧熱鬧。我與妹妹商議着請了兩個戲班子，一個徽班、一個崑曲班子，自一早兒唱到晚上，保準二嫂子瞧個過癮。”
王熙鳳笑吟吟接過請柬，不着痕跡地尾指勾了下李惟儉的掌心，笑道：“那敢情好，近來也實在煩悶，正好兒往儉兄弟家中熱鬧熱鬧去。”
李惟儉拱手笑道：“既如此，我先往前頭去一遭，總要給老太太、大太太送上請柬。”
賈母處送上請柬，大抵是不去的，可禮節總要周到；那邢夫人處，因着邢岫煙之故，可算是與李惟儉有了干係，這不送請柬實在說不過去。另三姑娘探春、四姑娘惜春處都須得送到，小姊妹最喜熱鬧。
鳳姐兒暗自白了李惟儉一眼，說道：“儉兄弟，這抄撿之事，你就不多說兩句？”
李惟儉聽出鳳姐兒推脫之意，知其並不甘願，當下只道：“榮府家事，我怎麼好置喙？便是這般，我先往前頭去了。”
拱手作別，李惟儉扭頭便往前頭而去。
王熙鳳心下暗惱，那王善保家的卻得意了，只道瞧在司棋的情面上，李惟儉這纔沒管此事。她本就是個拿着雞毛當令箭的性子，當下便催促道：“二奶奶，您看咱們是不是接着往下搜一搜？”
王熙鳳咬牙道：“先將省親別墅搜檢了，免得下頭人趁着無人在裡面藏污納垢。”
這省親別墅位於大觀園中心，素日裡只有灑掃的僕婦，除此之外再無人等光顧。王熙鳳所說有理，王善保家的便應承下來。一干人等過了沁芳閘橋，徑直往那省親別墅而去。
卻說李惟儉，先行到了榮慶堂，奉上請柬，又與賈母說了會子話兒。
果然一如李偉傑所料，賈母笑吟吟恭賀了一番，卻推說行動不便，那日便不過去叨擾了。
李惟儉再三邀請，眼見賈母接連推拒，這才惋惜一聲，吃了一盞茶這才從榮慶堂出來。賈母聽聞其要去東路院大太太處，又趕忙打發鴛鴦去送。
李惟儉心知肚明，老太太極得意鴛鴦這個大丫鬟，這是尋機讓自己與鴛鴦獨處呢。
鴛鴦伴行身後半步，二人出得垂花門，過了穿堂，李惟儉忽而放緩腳步道：“鴛鴦？”
“嗯？”
梳着粗辮子的鴛鴦略略仰頭瞧了李惟儉一眼，李惟儉便瞧見，許是年歲又長了，鴛鴦面上的稀疏雀斑竟褪了個差不多。此刻看過去，面上光潔一面。姑娘家只與其對視一眼，頓時羞得垂了螓首，以袖遮面道：“儉四爺是有事兒？”
李惟儉眼見四下無人，便低聲道：“我怎麼聽說，二嫂子正領着人抄撿大觀園呢？”
鴛鴦面上紅暈褪去，四下瞧瞧，眼見左右無人，這才低聲道：“傻大姐一早兒回來就說了，說是見了個了不得的物件兒。其後被大太太撞見，不知怎地，大太太與太太便拿着東西去催逼二奶奶，其後周瑞家的、王善保家的隨同二奶奶一道兒搜檢。”
“了不得的物件兒？莫非私藏了火器不成？”
鴛鴦搖了搖頭，欲言又止半晌，到底說道：“是個繡了春宮圖的物件兒……”
繡春囊？
雖年代有些久遠，可李惟儉依稀記得，好似劇中那傻大姐是在山石上撿的。劇中司棋與潘又安有私情，且被大丫鬟鴛鴦撞見過，剛好那物件兒就在司棋幽會潘又安的山石左近，十之八九便是潘又安掉的。
可如今……這繡春囊又是打哪兒來的？
眼見李惟儉若有所思，鴛鴦便低聲道：“儉四爺，這等腌臢事兒儉四爺還是莫管了，免得逮不到狐狸反倒惹得一身騷。”
李惟儉回過神來笑道：“再說吧……若只是抄撿丫鬟、僕婦也就罷了，倘若連三姑娘、四姑娘處也要抄撿，甚至大姐姐處都不放過，那說不得我就要管一管了。”
當下二人舉步又往東路院而去，待行了一陣，眼看邢夫人院兒後頭的角門近在眼前，鴛鴦忽而道：“儉四爺……能否多容我兩年？”
李惟儉停步，納罕看向鴛鴦。鴛鴦悶着頭說道：“老太太待我不薄，我總要伺候過了老太太，服了大功，纔好……纔好過門兒。”
李惟儉思量道：“近來老太太身子骨欠妥？”
鴛鴦道：“到底上了年歲，三不五時就病一場，人見着也不似去年富態了。”
李惟儉嘆息道：“難得你有情有義，那便依着你就是了。”
鴛鴦暗自舒了口氣。前幾日她領了差事往忠靖侯府送物件兒，隱約聽湘雲身邊兒的丫鬟提及，待及笄之後轉過年來便要過門。回來後眼見賈母又是這般情形，心下感念老太太臨了給她安置了前程，如今這才做出這般決議。
的確是好前程。鴛鴦乃是賈母面前最出挑的大丫鬟，榮府丫鬟裡獨一份的體面。還掌管着賈母的私產，於是前頭纔有賈赦謀算娶鴛鴦爲妾的糟爛事兒。錯非跳出榮府這個坑，只怕老太太一過世，鴛鴦就得被邢夫人與王夫人生生磋磨死。
進得邢夫人院兒，自有婆子迎來，又趕忙打發個小丫頭去通稟。少一時，那邢夫人迎到正房門前，笑盈盈看着李惟儉道：“喲，儉哥兒這是來送請柬？快進來，都是自家人，不用外道。”
李惟儉笑着沒言語，鴛鴦此時業已回返，李惟儉隨着邢夫人進得正房裡。待落了座，又有丫鬟奉上香茗來，邢夫人在正座端坐了，面上不禁帶着幾分欣喜。
口中說道：“這先前還指望着二姑娘與儉哥兒親上加親，不想二姑娘處還沒着落，倒是我那侄女進了儉哥兒的房。”
李惟儉抽出請柬奉上，笑着說道：“也是機緣巧合，先前便在蘇州結識了岫煙，當日只道不過是偶遇，往後怕是再會無期。不想轉過年來她便來了榮府。”
邢夫人說了些道喜的話兒，一則誇邢岫煙嫺靜、品格兒出衆，二則說二人乃是天作之合。
這恭賀的話說過，邢夫人便急切道：“儉哥兒，這說來咱們也是自家人了，這往後有什麼好處，可莫要忘了我這個做姑姑的。”
邢夫人往自己臉上貼金，李惟儉也不在意。尋思着這二年邢夫人倒是消停了不少，二姑娘的事兒說不得往後還須邢夫人說幾句好話兒，因是便思量道：“說來還真有一樁。”
邢夫人頓時來了精神頭兒，問道：“還真有？儉哥兒快說說！”頓了頓，又有些爲難道：“不過儉哥兒也知，大老爺欠了不少饑荒，我如今手頭兒也沒多少銀錢。”
這倒是真的，錯非如此，邢夫人也不至於去打劫賈璉的買藥銀子。
李惟儉便道：“此一樁本小利大，太太當知珍珠都能養殖，這南珠多以太湖爲佳。”
邢夫人接茬道：“是呢是呢，如今珍珠雖便宜了不少，可也騰貴。南珠倒還好說，那北珠尤爲珍貴，一顆鴿子蛋大小的珠子怕是要上百銀元呢。”
這北珠說的是東珠。
李惟儉繼續道：“北珠不好說，不過這海珠如今也能養了。”
“啊？”
李惟儉笑道：“回頭兒我將方子送來，太太依樣養殖，在津門尋一處海灘，投入不過千多銀元，每年少說能賺個幾千。”
邢夫人大喜過望！當下笑得合不攏嘴，身子扭來扭去，乾脆起身親自爲李惟儉斟了茶。幾千銀元啊，都不用這麼多，每年有個兩千銀元就足夠邢夫人養老的了。
也無怪她性子貪鄙，做了繼室，無兒無女的，丈夫又早早過世。如今是繼子當家，她這做繼母的比賈璉大不了許多，全然指望不上賈璉與鳳姐兒孝敬。這再不爲自己謀些私利，單指望那每月一丁點月例銀子，日子的確沒法兒過。
“那我往後可就全指望儉哥兒了。”
邢夫人喜形於色，又張羅着擺飯，總要招待李惟儉一回纔算。
李惟儉推拒道：“來日方長，我方纔與林妹妹說過了，一會子回家去吃。”頓了頓，李惟儉忽而道：“聽聞大太太今兒自丫鬟手中得了個了不得的物件兒？”
邢夫人面上一怔，道：“儉哥兒也知道了？”
李惟儉胡唚道：“方纔過府時被婆子攔了一刻，掃聽了一番才知出了這等出格的事兒。”
邢夫人不無得意笑道：“鳳姐兒、璉兒素來得意，如今合該有此一遭！”
邢夫人又不是個有城府的，兩句話便讓李惟儉將事情猜了個大概。大抵是邢夫人撞見傻大姐，得了繡春囊，隨即尋了王夫人。正好王夫人有意重新掌家，兩邊廂一拍即合，一個紅臉兒、一個白臉兒，鳳姐兒騎虎難下，只得依着王夫人之意搜檢大觀園。
李惟儉便道：“我方纔撞見那王善保家的正跟着二嫂子搜檢呢。”
邢夫人故作訝然道：“這搜檢不搜檢的，也不該我去管。太太說鳳姐兒身邊人手不夠，我這才讓王善保家的過去幫襯着。”
李惟儉意味深長道：“我方纔瞧着，那王善保家的可不像是去幫襯，倒像是去替二嫂子做主的。”
邢夫人眨巴眨巴眼睛，悶聲不無腹誹道：“儉哥兒怎地連這等事兒都管？”
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大觀園裡。
此時那省親別墅業已搜檢過，鳳姐兒依着賬冊點算一番，一應物件兒倒是沒缺了、斷了的，鳳姐兒是個眼裡不容沙子的，比照王夫人掌家時不知強了多少。
待自省親別墅出來，那王善保家的又道：“要老奴說，二奶奶既要查這內外勾結的，就該查查各房。省親別墅裡都是死物，平時少有人來，哪裡能查出來什麼？”
鳳姐兒道：“話不是這麼說，既查了，那就一併都查查。”
當下王善保家的又催促道：“我看還是往姑娘房裡的丫鬟身上查查。”
鳳姐兒推脫不過，就道：“那便查吧。”
當下一行人出來，徑直往秋爽齋而去。
外頭如此興師動衆，三姑娘探春早就得了信兒。探春也就猜着必有緣故，所以引出這等醜態來，遂命衆丫鬟開門而待。
一時衆人來了。探春問：“鳳姐姐，到底是何事？”
鳳姐笑道：“因丟了一件東西，連日訪察不出人來，恐怕旁人賴這些女孩子們，所以索性大家搜一搜，使人去疑，倒是洗淨她們的好法子。”
探春哪裡肯信？瞥了眼王善保家的與周瑞家的，情知這是邢夫人與王夫人報復，於是冷笑道：“我們的丫頭自然都是些賊，我就是頭一個窩主。既如此，先來搜我的箱櫃，她們所有偷了來的，都交給我藏着呢。”
說着，便命丫頭們把箱櫃一齊打開，將鏡奩、妝盒、衾袱、衣包若大若小之物一齊打開，請鳳姐去抄閱。
鳳姐陪笑道：“我不過推卻不過，妹妹別錯怪我。何必生氣。”
因命丫鬟們快快關上。
平兒、豐兒等忙着替待書等關的關，收的收。
探春瞥向王善保家的與周瑞家的道：“我的東西倒許你們搜閱，要想搜我的丫頭，這卻不能。我原比衆人歹毒，凡丫頭所有的東西我都知道，都在我這裡間收着，一針一線，她們也沒的收藏，要搜，只管來搜我。
你們不依，只管去回老太太，只說我違背了老太太，該怎麼處治，我去自領。你們別忙，自然連你們抄的日子有呢！
咱們這樣大族人家，若從外頭殺來，一時是殺不死的，這是古人曾說的‘百足之蟲，死而不僵’，必須先從家裡自殺自滅起來，才能一敗塗地！”
說着，不覺流下淚來。
鳳姐只看着衆媳婦們。
周瑞家的生怕過後被鳳姐兒與探春報復，便道：“既是女孩子的東西全在這裡，奶奶且請到別處去罷，也讓姑娘好安寢。”
鳳姐便起身告辭。
探春道：“可細細的搜明白了？若明日再來，我就不依了。”
鳳姐笑道：“既然丫頭們的東西都在這裡，就不必搜了。”
探春冷笑道：“你果然倒乖。連我的包袱都打開了，還說沒翻。明日敢說我護着丫頭們，不許伱們翻了。你趁早說明，若還要翻，不妨再翻一遍。”
鳳姐知道探春素日與衆不同的，只得陪笑道：“我已經連你的東西都搜查明白了。”
探春又問衆人：“你們也都搜明白了不曾？”
周瑞家的等都陪笑說：“都翻明白了。”
那王善保家的本是個心內沒成算的人，素日雖聞探春的名，她自爲衆人沒眼力，沒膽量罷了，哪裡一個姑娘家就這樣起來，況且又是庶出，她敢怎麼！她自恃是邢夫人陪房，外孫女司棋又是李伯爺的外室，便是老太太跟前也有體面在。
今見探春如此，她只當是探春認真單惱鳳姐，與她們無干。她便要趁勢作臉獻好，因越衆向前，拉起探春的衣襟，故意一掀，嘻嘻笑道：“連姑娘身上我都翻了，果然沒有什麼。”
鳳姐見她這樣，忙說：“媽媽走罷，別瘋瘋顛顛的！”
一語未了，只聽“拍”的一聲，王善保家的臉上早着了探春一掌。
探春登時大怒，指着王善保家的問道：“你是什麼東西，敢來拉扯我的衣裳！我不過看着大太太的面上，你又有年紀，叫你一聲‘媽媽’，你就狗仗人勢，天天作耗，專管生事。如今發了不得了。你打量我是同你們姑娘那樣好性兒，由着你們欺負她，你可就錯了主意！你搜檢東西我不惱，你不該拿我取笑。”
說着，便親自解衣卸裙，拉着鳳姐說：“你細細的翻，省得叫奴才來翻我身上。”
鳳姐、平兒等忙與探春束裙整袂，口內喝着王善保家的說：“媽媽吃兩口酒，就瘋瘋顛顛起來。前兒把太太也衝撞了。快出去！不要提起了。”又勸探春休得生氣。
探春冷笑道：“我但凡有氣性，早一頭碰死了！不然豈許奴才來我身上翻賊贓呢。明兒一早，我先回過老太太，然後過去給大娘陪禮，該怎麼，我就領。”
那王善保家的討了個沒意思，在窗外只說：“罷了，罷了，這也是頭一遭捱打。我明兒回了太太，仍回老孃家去罷。這個老命還要它做什麼！”
探春喝命丫鬟道：“你們聽着她說話，還等我和她對嘴去不成？”
待書等聽說，便出去說道：“你果然回老孃家去，倒是我們的造化了。只怕捨不得去！”
鳳姐笑道：“好丫頭，真是有其主必有其僕。”
探春冷笑道：“我們作賊的人，嘴裡都有三言兩語的。這還算笨的，背地裡就只不會調唆主子。”平兒忙也陪笑解勸，一面又拉了待書進來。
周瑞家的先行出去，待內中只餘鳳姐兒與探春，探春便道：“鳳姐姐，到底怎麼個章程？”
鳳姐兒惱道：“被太太尋了把柄，不依着她只怕不好行事。”當下又將繡春囊之事說將出來。
探春恨得不行，說道：“這園子每日進進出出，又不單隻園子裡的人往來，怎麼不說闔家抄撿一通？”
鳳姐兒道：“捏柿子須得挑軟的，這外頭不拘是老太太處，還是你二哥處，你看她們誰敢去翻檢？”
聽聞還要去惜春處翻檢，惜春、探春這幾年焦不離孟、孟不離焦，探春生怕惜春被欺負了去，便道：“我也一道兒去。”
正說着話，平兒自外頭回返，說道：“儉四爺往三姑娘處來送請柬了。”
說話間李惟儉進得房裡，眼見四下略顯凌亂，探春更是一副氣咻咻的模樣，便笑着先將請柬送上，說到時大傢伙好生熱鬧一番。
隨即轉口問道：“二嫂子，翻檢的如何了？”
鳳姐兒蹙眉道：“並不如何，還惹惱了三妹妹呢。”
李惟儉說道：“我方纔胡亂思忖了一通，這園子裡進進出出，說不得就是從外頭帶進來的呢？要我說，這般翻檢實在無用。不如我送一封名帖去，請了慎刑司幾個女繡衣來，保準將此事查個水落石出。”
大順的慎刑司可與錦衣衛不同，先前只管皇室內務。因涉及嬪妃，少不得要用些女官、太監當差。
探春這會子正委屈，聞言便道：“儉四哥這主意好，查，仔細查一查，不然我們姊妹豈不平白落了委屈、壞了名聲？”
鳳姐兒猶豫道：“如此興師動衆的，只怕不好吧？”
李惟儉笑道：“我與慎刑司近來倒是有些往來，封一些程儀，包管辦的妥帖，還不會外傳出去。”
鳳姐兒也覺着冤枉，因是便咬牙道：“這銀子我出了，儉兄弟只管請了人來就是。”
李惟儉拱拱手，當即點了個小丫鬟往伯府送信兒。不一刻丁如鬆拿了李惟儉的名帖打馬而去，只大半個時辰便請了人來。
聽聞慎刑司的女繡衣使到了，鳳姐兒、探春與李惟儉趕忙出來迎，到得大觀園門前，便見三個繡衣婦人戳在門前。當先的是個胖大婦人，臉生橫肉，小眼睛四下一瞥，頓時不怒自威。
見得李惟儉，那婦人上前見禮：“下官養四娘見過李伯爺！”