卻說寶玉和衆和尚一路化緣，曉行夜宿，也不知走了幾千裡，徑直從臘月走到開春，這一日總算到了鎮江。
那幾個和尚引寶玉進了金山寺，見了方丈，把來意一說，方丈道：“出家人要六根清淨，不可沾惹財色，每日還有打坐誦經，清掃院子，打火造飯，提水劈柴，外出化緣，不可生懶惰之心，看你是個虔誠向佛的，就剃度了留下吧。”
寶玉急忙跪下謝恩，住持過來把寶玉頭髮剃淨，給他穿上僧衣。讓他和衆徒弟在禪房裡住着。
夜間禪房裡七、八個和尚同睡在一長溜的牀上，嬉鬧了半夜還不肯睡去，有幾個見寶玉新來的老實，便來捉弄他，一會嚷着把他的包袱扔外頭去，一會又把他的被子拉掉。有個最淘氣的又舉着油燈從他頭上走過，故意滴到他頭上，直鬧了好些時日才停歇下來。
天還未明，住持便把和尚們叫醒，要他們提水、掃地、砍柴、做飯。
寶玉哪裡幹過這些？那些和尚都欺負他纔來的，見他說話不投機，便把髒活、累活都交給他去幹。
寶玉早上去井裡提了十幾桶水，把水缸兌滿，又砍柴燒飯，煙熏火燎的眼裡都是淚。白天還要打掃院子，洗衣裳被子，又要念經打坐，哪裡有過空閒。寶玉拿着鉢盂四處化緣，走街串巷，實在張不開口，若是化的少了，回來又被師兄、師弟責罵。才過了幾日，便厭煩了，但又不得不忍着。
這日好不容易得了個好差事，乃是城中張老爺辦水陸法事，寶玉因着賣相佳，這才被住持點了隨行。到得張老爺家裡，白日裡唸經文，夜裡寶玉正瞌睡着，忽而幾個師兄將其推醒。
“今晚方丈囑咐了，趁人都睡着，尋幾樣東西回去，也好貼補寺中用度。”
寶玉困的不行，強睜澀目，頭昏沉沉的道：“這豈不是偷竊？”
師兄道：“傻子，咱們不偷些東西，就靠化緣，能攢幾個錢？你是纔來的，不知道城裡各個廟裡都是偷着過的。再不起來，揪你的耳朵！”
寶玉不覺怔了，心想：“這和尚原來都不乾不淨的，那裡有一個是真的參禪了悟的！白天到人家裡超度擺壇騙錢，晚上還要偷盜，竟把自己也弄污穢了。”
心裡後悔不已，恨不得快些離了這是非之地，勉強起來，同衆僧趕往張家花園裡，因不想偷東西，胡亂轉了一夜。天還未明就回來取了包袱，怕方丈責罵，急忙逃走了。
寶玉走到一處破廟，倒頭睡了一會，起來望望四周，想到從此自己無牽無掛，孤身一人，缺少照應，滿腹辛酸都化作淚珠兒流了一地。寶玉盲目亂走，不辨東西，忽而看有富戶施粥。寶玉飢腸轆轆，再顧不得臉面，緊忙湊過去討了一碗粥。
方纔用過，忽而便被一羣衙役圍攏，領頭的班頭舉着皇榜道：“聖人有意屯邊西域，爾等飢食無定，不若都往西域去吧，到了地頭每人分二十畝良田！”
衆乞丐聞言頓時便要一鬨而散，誰知卻被衙役圍得死死的，有那冒尖的徑直被鐵尺打得頭破血流。寶玉也跟着往外掙，哪知他餓了幾日，早沒了力氣，轉眼便被個衙役按在了地上。
寶玉叫道：“我是和尚，你們抓不得我！”
衙役一怔，問道：“可有度牒？”
寶玉方纔剃度，哪兒來的度牒？
那衙役笑道：“既無度牒，那便是乞丐、流民，還是往西域去過好日子吧！”
有人叫道：“西域萬里之遙，能到地方的十中無一，哪個敢去！”
班頭罵道：“放屁！頂多路上死一半，哪兒來的十中無一？”
當下一應人等俱被衙役鎖拿了，每人發了餅子，便被巡檢司一哨兵丁押着往西而去。
這一走便是二十幾日，這一日到得洛陽，巡檢司兵丁押着百多號人落腳山神廟。夜裡兵丁吃肉喝酒，好不快哉，只給這幫流民發了個發黴的餅子。
是夜，與寶玉捆在一處的流民實在遭受不住，忍痛湊近火堆燒斷了繩索，悶聲一溜煙的跑了。寶玉驚醒，眼看繩索已斷，便也跟着跑了出來。
自此寶玉再不敢往城中去，沿路化緣乞討，好似無根浮萍。匆匆便又是半載過去，當年的富貴閒人如今已瘦骨嶙峋。
這日到得陝西境內，在破廟中心下淒涼，燒了炭作筆，在牆上寫下詩一首：
平林睡臥霜欺醒，
陌路多歧籟淚盈，
素怨欲同寒月訴，
擡頭卻見滿天星。
這日清早飢腸轆轆走到鄉間，忽然看見有個女子抱着個孩子迎面走來。寶玉瞥了一眼，忽而身形定住。那女子也蹙眉暗忖，此人怎地好似見過一般？
寶玉仔細一看，原來是二丫頭，是那年同秦鍾在鄉下見到的，曾教他怎麼用紡車的。當年她約有十七八歲，如今也有二十多了，定是嫁到此地的，便道：“你是二丫頭吧，我是賈家的人，家破人亡，出家做了和尚了。”
二丫頭愕然道：“想起來了，你是賈公子？”
寶玉道：“我走了這麼大會了，又渴又餓的，求姐姐賞碗飯吧。”
二丫頭忙把他讓到家裡，把兒子放在炕上，去竈房裡把剩飯熱了端了來。
寶玉接了狼吞虎嚥吃着，又就了一口茶。
這時，忽聽院裡有人說話聲，二丫頭出去一看，是丈夫扛着鋤頭回來了，便道：“屋裡來個化緣的和尚，餓的着實可憐，纔給他熱了幾個芋頭，正在堂屋裡吃着呢。”
其夫是個忠厚老實之人道：“那就叫他吃了快走吧。”
寶玉趕忙出來向二人道謝，又央求二人叫他留在莊子裡，他厭倦了漂泊流離，想找個地方塌實住了。
夫婦二人商議一番，便將倉房拾掇了讓寶玉住下，二丫頭夫婦又把鋤頭借給他，要他在村外的閒田裡耕種。
寶玉和莊子裡的人都混熟了，因沒有幹過農活，不懂稼穡之事，種的糧食也沒有收成，種出的都是秕穀，可租稅還要上繳，勉強熬了一二年，連衣食都難自顧。村裡人又欺負他，寶玉越發苦惱。這日大雨紛紛，寶玉和村裡幾個潑皮吵了幾句嘴，被他們打了一頓，怕被找到家裡，急忙跟村頭一個撒魚的借了箬笠蓑衣，離了村子又到外頭流浪。
又過了幾年，這日寶玉在鄉間乞討，忽見一大戶人家角門打開，一女尼捧着鉢自內中行出，女尼轉身定住朝着內中人口誦佛號道：“阿彌陀佛，施主只消按貧尼的法子處置，那邪祟之物定會不日褪去。”
內中人道謝連連：“多謝，多謝妙玉師傅。”
寶玉定住，那女尼轉過身來，忽而瞥見滿面風塵、邋里邋遢的寶玉。
故人重逢，寶玉喜得掉了眼淚：“妙玉師傅。”
妙玉大驚，道：“寶玉？你怎地淪落到如此境地？”
當下領了寶玉到得庵裡，那庵堂中上下女尼都對妙玉恭敬有加。寶玉說過這些年境遇，又問起妙玉情形。
妙玉便道：“還能如何？當日在瓜洲渡險些被淫僧給……虧得李伯爺搭救，這才倖免於難。其後貧尼便領了侍女一路到得此地，過得二年，她們二人年歲也大了，便尋了人家嫁了。誰知庵中又招了賊人，將我那些古玩盡數捲了去。沒法子，如今我只好四下化緣、做法事度日。”
正待此時，忽而有個小女尼奔行入內，叫道：“師傅，我往那李大戶家裡丟了綁了嘴的蟾蜍，保準明日便來尋師傅解救，這下只消敲個百十銀元，今年嚼裹就足夠啦！”
妙玉扭頭呵斥道：“住口！”
小女尼見禪房有個乞丐，頓時吐了吐舌頭，扭頭跑了。寶玉再看妙玉，只覺心中哪個不知人間煙火的妙玉頓時崩散，也成了個逐利的俗物。
妙玉抿着嘴什麼都沒說，寶玉也沒再問。寶玉在庵中住了幾日，隨即不告而別，只在牆上留詩一首：
琴絃訴盡悲與幸，
離聚浮沉世自盈。
悔泣孤冷還無趣，
王孫昨夜夢相迎。
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且不說寶玉四處飄零，只說寶釵、探春等在京師見寶玉一去不回，又求了李惟儉四下找尋，奈何一二年下來始終無果。
寶釵心下後悔逼迫寶玉有些急了，轉眼又想，這豈不正是所託非人？這年臘月裡聖人駕崩，臘月二十七晉王登基，改元治平。
滿朝文武俱有升遷，李惟儉因主持京津鐵路有功，改封二等竟陵侯。新皇登基，大赦天下，連那賈珍與賈蓉也都自流放地回返。
誰知只回來個賈珍，掃聽一番才知，那賈蓉每日服苦役，不過二年便生生累死了。賈珍倒是因着賈家故舊照應，一直活到了今日。
賈珍先是尋到了賈家新宅，與探春、惜春等大哭一場，聽了這些年際遇，唏噓之餘什麼都沒說。轉頭又尋了尤氏，誰知尤氏一年前便病發亡故了。賈珍到自家祖墳上祭祀一番，隨即收了探春送的銀錢，徑直往南疆去也，其後再不聞其聲。
這日寶釵在房中嫺坐，正打着絡子，忽而便見鶯兒苦着臉兒入內，道：“姑娘，掌櫃的又來說那龐三發了話，限咱們半月內給齊銀錢，不然就要尋廠子的麻煩。”
寶釵性子保守，眼看罐頭廠所得頗豐，也不知擴大營生，於是只幾年間便被旁的廠子比下去，如今落得個不過是略有盈餘罷了。偏此時又招惹了一羣青皮，那青皮喇咕見薛家只一個姑娘打理廠子，又掃聽了薛家背景，頓時底氣十足欺上門來。
爲此寶釵暗地裡不知哭了多少回，若家中有個男人，又何至於被欺負成這般？
鶯兒嘟囔過，又道：“今兒蘭哥兒放榜，也不知這回能不能中。隔壁的三姑娘一早兒就打發人去看榜了。”
寶釵便道：“蘭哥兒潛心實學，又有名師教導，料想此番定然能過。”
話音落下，忽而聽得外間鞭炮聲響。鶯兒跑出去觀量，回來便喜滋滋道：“果然中了！縣試第二，可了不得，說不得明年就是舉人老爺了。”
寶釵心不在焉起來，忽而便想起了當日的李惟儉來。若當年自個兒決絕一些，又何至於淪落到這般境地？
胡亂思忖了一番，這日到得下晌，隔壁傳來吵鬧聲。寶釵過去觀量，便見探春提着寶劍將一堆禮物丟出門外，啐道：“我當她是長輩，她卻拿我作筏子，你回去告訴她，白日做夢！既如此，往後這情分也就沒了，咱們還是各走各的吧！”
說罷氣哼哼摔門而去。寶釵納罕不已，領着鶯兒到得賈家後頭，問過惜春才知，敢情昨兒南安太妃登門，探春、惜春只道兩家素有往來，此番是來照看兩個孤女來了。
誰知那南安太妃另有主張！卻說去歲冬月裡南安王兵敗勐臘，所部十不存一，聖人大怒，命人將南安王鎖拿回京。
還不等南安亡到得京師，聖人便駕崩了。新皇登基一大堆事兒，自然便將南安王的事兒撂在腦後。
南安太妃四下走動想要搭救兒子，加之朝中老臣大多反對與貢榜朝開戰，南安太妃便想着和親以定邊事。她又捨不得自家女兒，忽而想起賈家沒落，有個三姑娘、四姑娘還不曾出嫁，便動了收爲養女，嫁給南蠻的心思。
惜春說罷，探春重重拍在桌案上，氣惱道：“真真兒是瞎了眼，咱們家出事時四王都不曾求情，如今用着了又想來認乾親，憑什麼？當年錯非四王攛掇着，爺爺又怎會一門心思支持廢太子？”
寶釵笑着寬慰道：“左右都將人趕走了，三妹妹又何必生氣？”
正說話間，忽而寶蟾尋來，入內哭道：“姑娘快回家，鵬兒眼看不行了！”
寶釵豁然起身，只覺天旋地轉，哆嗦着問道：“怎……怎麼就不行了？”
寶蟾哭道：“打前兒起便一直髮燒，用了幾副藥也不見好，方纔忽而抽搐起來，額頭摸着極燙手。”
“這……這……”寶釵頓時慌了手腳。
這些時日探春與寶釵略略緩和，又知薛鵬乃是薛家獨苗，便急忙道：“寶姐姐莫急，前回雲丫頭來說了一嘴，說伯府弄了個勞什子的聖藥，能活死人、肉白骨，我看寶姐姐快去伯府求藥吧！”