祝葉青若有所思地看着他，正要說什麼，忽聽門外傳來姚長雍的話：“賀掌櫃這話正中我的下懷。”
祝葉青和賀世年聞言，紛紛起身行禮。
姚長雍擺擺手：“祝大掌櫃，你身體還沒恢復，還是去牀上躺着的好，正好將大姐兒的事跟賀掌櫃講一講。”
祝葉青和賀世年兩人俱是驚訝。
姚長雍泰然自若，胸有成竹。
祝葉青脫口道：“難道四爺已想到應對之法了麼？”
姚長雍驀然一笑，並不答話，但看他神情輕鬆，祝葉青臉上也露出舒緩的笑容。
而賀世年見兩人打啞謎，心裡像被貓爪子撓似的，依這兩人的對話，似乎姚府遇到的這個難題與姚瑩瑩有關，且還需要他在其中周旋，這讓他躍躍欲試。
祝葉青不再賣關子，將前因後果娓娓道來，只說了姚太后懿旨的這段，至於姚長雍戴綠帽的事情，還是越少人知道越好。
姚長雍目光幽深，肅然道：“我記得大姐兒曾將畫評送給稻香裡的黃姑娘借閱……”
祝、賀二人雙雙驚愕地愣住。
……
金穗在聽到姚太后下懿旨點明讓姚瑩瑩參與選秀，已是在五日後。消失五天的賀世年去姚府接過一回懿旨後，回到蜀味樓。金穗驚愕地跟賀世年覈實消息的可靠性。
賀世年的臉色複雜難辨：“確實是我們府上的大姑娘要參與選秀。”他瞥了金穗幾眼，眸光閃爍。
金穗又驚又奇：“太后怎麼會曉得大姑娘？”還有。賀世年懷疑的目光是怎麼回事？她跟伯京的任何人可都沒有關係或聯繫。
賀世年猶豫幾番，大致講了下姚瑩瑩被選入宮的經過，言罷，他擰眉看着金穗。語氣帶着一絲嚴厲：“我聽說，大姑娘曾借給姑娘一本書，叫做《汀蘭閣主拙見》。不知黃姑娘是否還有印象？”
金穗驚怒交加，雙手不自覺地握成拳頭，眉尖輕蹙，眸中染上怒意：“我確實是見過大姑娘的畫評，還曾用大姑娘的畫評應付明德女學堂的入學考覈。可是，我從未將這本書借給別人傳閱，就連我身邊的丫鬟都沒有看過。且在入學的第一天，我便將書還給了大姑娘。賀掌櫃可向大姑娘求證。再者。我與冀州的柴府從未有過任何聯繫。賀掌櫃。懷疑我要有證據！”
賀世年輕輕鬆口氣。聲音稍微軟化：“我知曉黃姑娘的爲人，也信黃姑娘。可姚府裡，大姑娘是老太太心尖上的肉。懿旨已下，再無迴旋的餘地。老太太現如今正在氣頭上，不知是誰要污了大姑娘的名聲，定要揪出那搗鬼的人。也是怕傷了與黃姑娘的情分，因此才叫我悄悄地跟黃姑娘打聽。既然黃姑娘說問題不是出在你這兒，我便回了老太太。”
他口中說信任金穗，但眼中卻閃過一絲憂慮和猶疑。
金穗心底冷哼，恐怕一日不揪出那弄鬼之人，她的嫌疑一日不能洗清。姚老太太對她的信任真是比紙還薄。而這位賀掌櫃，與她相識不過數月。恐怕越發不信任她了。
她可以清者自清，等到真相大白的那天再輕蔑地面對姚府中人。但人家都懷疑到她身上了，且是關乎姚瑩瑩名聲、性命的關天大事，她豈能坐等姚府查清罪魁禍首時再爲自己洗刷冤屈，那她還不得憋屈死！
況且，與姚府的關係也不允許在這時候出岔子。
金穗深吸一口氣：“賀掌櫃，我與大姑娘有三四年的情分。初時一同入學堂，後來大姑娘滿學回家，我和二姑娘繼續同窗三年。大姑娘和二姑娘無論是在學堂，還是在學堂外，對我多有維護。老太太不僅教我規矩，還像親祖母一般愛護我。我爺爺和姚公子是生意上極爲互相信任的夥伴。如此種種，我再怎麼狼心狗肺也不會陷害大姑娘！賀掌櫃想想，我有什麼理由要害大姑娘？”
“黃姑娘，先莫激動。我曉得黃姑娘是良善之人，我曾親眼見黃姑娘扶起街上摔倒的老媼，絕不會不會做出傷害大姑娘的事。可是，黃姑娘，畢竟你爹孃的仙逝與四爺有關。這是不能否認的……”賀世年擰眉說道，卻在金穗越見嚴厲的目光下，說不下去了。
他十分心虛，金穗爹孃的死不是他造成的，卻與他有間接的關聯。
金穗聽後大怒，眉梢挑起，十分怒火壓下七分，厲聲打斷道：“賀掌櫃！說話請注意分寸。我孃親是自請沉塘，死得乾乾淨淨。我爹爹是殉情而亡。且姚公子曾救過我的性命，我與姚公子早已無冤無仇。”
賀世年眉梢一動，姚長雍救過金穗的性命？
怔了一瞬，他很快反應過來，接了話，語重心長道：“我信黃姑娘，可別人未必信啊！”
“清者自清，我自會跟姚老太太道明我的清白，事情總有水落石出的那天。可此事一日不澄清，我希望姚府不要妄自揣測，以免放過了真正的罪魁禍首！憑着姚公子的能耐，應該能很快查到是誰造的孽吧？”金穗無奈地道，她也只能憑着一張嘴分說罷了，而且姚瑩瑩確實曾將畫評親手送給她借閱。
她恍惚記得，她興奮地告訴過姚長雍。
賀世年則嘆道：“恐怕黃姑娘得委屈一段日子了。這段日子老太太要靜養，黃姑娘未必有機會見老太太。”
“大姑娘的書冊只會在閨中傳閱，查起來並不難吧？”金穗顰眉，看向賀世年。
賀世年道：“正是因牽扯到千金小姐們纔不好查。我們四爺可是公子。”
金穗可不想多被冤枉一日，順口道：“這有什麼難的，大姑娘認識的千金小姐們，橫豎不過是明德女學堂的那些。我和二姑娘若一同打探，未必查不出真兇……”
“我說黃姑娘心善，黃姑娘果真急人之所急，既然如此，這件事不如黃姑娘去跟老太太請了來，正好讓老太太去了疑。”賀世年打蛇隨棍上，不容金穗後悔便這麼說道，毫不掩飾自己的急切，似真在爲金穗着急。
金穗細細打量他兩眼，看不出什麼，她暗自懊惱，怎麼就隨手接了一塊燙手山芋？這賀世年，不會是耍着她玩吧？可細觀他神色，卻又瞧不出什麼。
一時，騎虎難下。
沉默片刻，金穗沒接到賀世年的臺階，只得道：“姚府顧我黃家良多，我也希望暗害大姑娘的人早早落網，能出一份力是一份力。”
賀世年鬆口氣，坦誠笑道：“黃姑娘這樣想最好。黃姑娘莫怪我，我是爲黃姑娘着想，蜀味樓我經營了數月，不僅是黃姑娘的心血，也是我的心血。我希望能如約定的那般，在蜀味樓做足兩年的掌櫃。而黃姑娘主動承擔查訪暗害大姑娘的人，既能獲取老太太的信任，又能不讓蜀味樓的生意受到負面影響。”
賀世年大大方方地承認給她下了話套，而且說明是爲她好，她反而不知說什麼了。
金穗在賀世年的建議下，第二日便求見姚老太太，但姚老太太以繁忙爲由拒絕，第三日以身體不適爲由拒見，第四日上，姚老太太鬆口。
姚老太太面色無光，一下子彷彿老了好幾歲，兩鬢白髮斑斑，但她的目光還是一如既往的溫和。金穗思及姚老太太先前的慈愛維護，冬送大氅，夏送錦緞，噓寒問暖，一時有些心酸。
姚老太太照着原來的舊例寒暄，金穗問了安，直言道：“老太太，大姑娘的事兒我略有耳聞。我在大事上使不上力，但請老太太允許我查出那罪魁禍首。”
這本是姚府的事，金穗要查，自然得先跟姚老太太打招呼。
姚老太太微微吃驚，繼而露出一絲笑容：“黃姑娘還小，宮裡的事沒有什麼罪魁禍首的。”
“老太太，”金穗臉紅了一半，“我哪兒敢往宮裡伸手，我是說我要將傳出大姑娘畫評的人揪出來給老太太出氣。”
姚老太太瞬間便明白了她的意思，斂了笑，嘆息道：“原來你也曉得了。是長雍讓你去辦的吧？你別聽他的，你小姑娘家家的，待在家裡才讓人安心。”
金穗急道：“老太太，不是姚公子的吩咐！是我偶然聽賀掌櫃說露了一句話，追問之下才知曉原來與大姑娘的畫評有關。看過大姑娘畫評的人多是明德女學堂的閨中千金，因此我纔會自請去查禍首的。”
“罷了，難爲你有這份心，隨你們去折騰吧。也不能讓你冒險，就讓真丫頭給你做個掩護。她沒心沒肺的，這些日子見瑩丫頭不好，日日守着她哭，正好給她找些事情做。”姚老太太氣得傷了肝肺，說過幾句話便有些氣喘。
金穗黯然道：“謝老太太體諒。我去汀蘭水榭看望大姑娘，不多打擾了。”
“去吧，多和她說說話。”
金穗退出榮祿堂，走到後花園裡，恍然意識到，姚老太太方纔那副模樣哪裡像是懷疑她的樣子？她一跺腳，竟又被賀世年耍了一把，這人着實可惡！以後再不可信了。