那麼火焰山形成的真正原因是什麼呢？【老者道：“我這裡人家，十年拜求一度。四豬四羊，花紅表裡，異香時果，雞鵝美酒，沐浴虔誠，拜到那仙山，請他出洞，至此施爲。”】可見火焰山的存在，給周圍百姓的生活造成了極大的威脅，可以說是滅頂之災。而羅剎女可以救生靈於塗炭，解黎民於倒懸，但是羅剎女的救苦救難是有條件的。這個條件就是周圍百姓的定期祭獻。因此，老君把羅剎女放到火焰山，並給他安排了一份穩定的工作以謀生。這是老君使的“以逸待勞”之計，是火焰山形成的真正原因。但是，八卦爐中的火肯定不行，火會滅掉的。因此，老君乘機在火焰山再放一把三昧真火，這樣就可保無虞了。
滅了火焰山的火實際就是斷了羅剎女的生活來源。因此，火焰山的火苗和羅剎女的命運息息相關。但是，暫息火焰山之火讓取經隊伍通過與羅剎女的根本利益並不衝突。因此，真正阻礙取經隊伍過火焰山的不是羅剎女的火焰山利益受損，而是紅孩兒的歸正。要知道紅孩兒的歸正，並不是因爲觀音菩薩缺乏人才、愛惜人才，非要收法力廣大的聖嬰大王入門不可，而是因爲觀音菩薩以紅孩兒作爲人質要挾太上老君。有沒有想過爲什麼紅孩兒歸正之後的法名是“善財童子”？爲什麼老君在金兜山派青牛精下界來收買路錢？
前面說過天庭並沒有市井繁華，金銀在天庭根本沒用。在天庭能起到一般等價物的東西，也就是仙丹蟠桃之類的延壽之方。但是，這些東西也是朝廷定製定時分配的。一般來說，爲了維護天庭的穩定，這類東西是絕對禁止私下交易的。實際上，因爲功能和效用的趨同，交易需求也非常非常之微小。互相贈送倒是經常發生的。因此，老君根本就沒有貪財的動機。之所以在金兜山收取買路錢，完全是因爲觀音菩薩的勒索。佛教在凡間生存，要廣建廟宇，拓展業務，前期投入對金錢的需求非常之大。凡間的供奉非常之有限，這正是如來東擴的理由之所在。
第九十八回《猿熟馬馴方脫殼功成行滿見真如》中，【佛祖笑道：“你且休嚷，他兩個問你要人事之情，我已知矣。但只是經不可輕傳，亦不可以空取，向時衆比丘聖僧下山，曾將此經在舍衛國趙長者家與他誦了一遍，保他家生者安全，亡者超脫，只討得他三鬥三升米粒黃金回來，我還說他們忒賣賤了，教後代兒孫沒錢使用。你如今空手來取，是以傳了白本。白本者，乃無字真經，倒也是好的。因你那東土衆生，愚迷不悟，只可以此傳之耳。”】佛祖對金錢的貪慾可見一斑。觀音菩薩以紅孩兒爲人質要挾勒索太上老君，老君就反過來爲難如來佛祖的取經大計，敲詐如來一筆，再“借花獻佛”將十八座金山交給觀音，雙方在此算是打了一個平手。
但是，如果佛派逼得太急了，老君大不了放棄紅孩兒，丟車以自保，佛派照樣拿他沒辦法。可是，事情沒有那麼簡單。紅孩兒是老君無法擺脫的夢魘，並不僅僅在於他是老君的親生兒子，更在於他是老君的一個把柄，一個污點。所以，如來的錢不是那麼好拿的！於是，就有了火焰山生擒大力牛魔王這一段。
過火焰山這件事情本來與牛魔王是沒有關係的，但是爲什麼要把老牛扯進來？因爲要想坐實羅剎女母子是老君的污點這個罪名，必須要有過硬的人證和物證。否則，老君絕不會輕易低頭。物證不用找了，芭蕉扇就是。紅孩兒也算得上是個物證，一個可以證明其製造過程是真實存在的物證。人證呢？非牛魔王莫屬！這件事情牛魔王絕對知情，而且還是“苦主”。如果沒有這個過硬的人證，老君和羅剎女都可以一推二五六，抵死不認，根本拿他們沒辦法。羅剎女若是一口咬定紅孩兒就是跟牛魔王生的，誰也拿她沒轍。所以，如來一定要捉住牛魔王，而且還一定要生擒。只要有這個活證據在手，老君就不得不低頭了。
不過，老君是不是在乎他與紅孩兒之間的這層關係呢？換句話說老君是不是真的在乎自己的這個污點呢？如果老君“破罐子破摔”根本不在乎這個，怎麼辦呢？
唐僧師徒剛到火焰山地界，都感覺很奇怪：爲什麼時值秋涼卻酷熱難當呢？打聽之下才明白，原因就在這火焰山。此處有個小細節：【他三個正都爭講，只見那路旁有座莊院，乃是紅瓦蓋的房舍，紅磚砌的垣牆，紅油門扇，紅漆板榻，一片都是紅的。】這說明，紅孩兒之所以稱爲紅孩兒，就是因爲在這裡出生的。但是，前面推測紅孩兒是在天庭長大的。可見，紅孩兒一出生就離開了親孃羅剎女，由老君親自撫養栽培。紅孩兒認識張道陵這樣的天界神仙，說明他在天宮是有名分的，否則怎麼出來見人？只是不知道老君是怎麼安排的。不管怎麼安排，紅孩兒和老君的父子關係衆仙是沒有覺察的。大概是直接轉交給張道陵做走讀學生了吧！不然，紅孩兒怎麼那麼尊敬張道陵，稱其爲【祖庭道陵張先生】？可見，老君是很在意他與紅孩兒的這層關係的。否則，不會讓紅孩兒躲在火焰山出生，然後再回到天庭撫養，如此費盡周折。換句話說，老君也很在意他與羅剎女之間的關係。否則不會佈下如此之計謀來掩飾羅剎女下界，併爲其安排生活。
但是，牛魔王這個人交友廣闊，而且還神通廣大，想要生擒此魔絕非易事。
一開始，悟空前往芭蕉洞借扇，碰壁不提。這事悟空是有心理準備的。於是，話不投機，開始賭鬥。羅剎女使出芭蕉扇，把悟空扇到了小須彌山。悟空因禍得福，靈吉菩薩給了他定風丹以御芭蕉扇之風。雖然如此，羅剎女仍然不肯低頭。悟空求勝心切，尋思無計，只得故伎重演，鑽進羅剎女的肚子翻腸搗肺，欲強取芭蕉扇。但是，“欲速則不達”，悟空被騙。其實，只要悟空此時再走一遭翠雲山，芭蕉扇庶幾可得也！因爲後來牛魔王戰敗的時候，羅剎女曾經打算借芭蕉扇給悟空的，只是牛魔王不同意。看來，羅剎女根本就沒有看透這場爭鬥的實質，她一心只爲兒子報仇，沒想到其他。牛魔王其實很擔心，這件事是衝着他來的。
悟空被騙，火焰山火勢愈盛，取經路阻，師徒們開始胡談亂講。此時走出來火焰山土地，指明瞭出路。故而，牽出牛魔王來。其實，悟空應該是最早想到牛魔王的人，畢竟是結拜過的兄弟。悟空之所以在過火焰山這一節開始之時略顯被動，就是因爲悟空自知紅孩兒一事自己“理虧”在先。所以，政治上悟空處境被動，面對羅剎女和牛魔王的兩次詰難悟空都是仔細解釋了的。但是，兩次解釋都沒有奏效。沒有辦法，悟空重任在肩，大名垂世，芭蕉扇志在必得。否則，取經功行半途而廢，非但自己功果無望，而且齊天大聖威名受損，勢必受三界嘲笑。正是應了白骨精的那句“笑破他人口，使碎自家心”了。
悟空經火焰山土地指點，找到了牛魔王，悟空對牛魔王畢恭畢敬。悟空好不容易化解了往日仇今日怨，卻纔剛剛提出借芭蕉扇之事，沒想到牛魔王勃然大怒。爲什麼牛魔王害子之情不究，驚妾之罪不治，卻偏偏對羅剎女如此之敏感呢？牛魔王與羅剎女本是掛名的夫妻，這件事情老牛不可能是真心實意的。否則，老牛怎麼會與鐵扇公主常年分居呢？這正是他們夫妻二人關係冷淡的真實原因。牛魔王好不容易有機會逃出生天，倒插門到積雷山摩雲洞玉面狐狸家。一個西方大力王，居然是倒插門到小妾家，真是不可思議。牛魔王的此種納妾方式還真是別具一格。玉面狐狸是以向羅剎女年供米、月供柴的方式把牛魔王贖出來的。如果牛魔王和羅剎女是真夫妻，羅剎女會接受這個二奶的年俸月貢嗎？不過，悟空對此全不知情，一下子就捅到了牛魔王的痛處。
牛魔王就要動手，悟空只能硬着頭皮上。要打贏牛魔王，悟空沒把握。從前面的情況來看，悟空其實是鬥不過牛魔王的。牛魔王不依靠法寶，悟空無機可乘；牛魔王的底細，悟空一清二楚，也沒有什麼主人公可以攀扯。悟空要制服牛魔王，實在是有難度。但是，這個時候衆神非常配合地前來參戰了。
四大金剛的到來，讓牛魔王倍感絕望。【那老牛心驚膽戰，悔之不及。】可見，老牛此時此刻已經完全意識到了此戰的目的就是衝着自己來的，而不是什麼芭蕉扇，如果此前只是擔心這一點的話。
老牛不敢與四大金剛起衝突，直接轉攻李天王父子，妄圖打開缺口以突圍。那麼李天王父子爲什麼會出現在這裡呢？【卻好有託塔李天王並哪吒太子，領魚肚藥叉、巨靈神將，幔住空中，叫道：“慢來！慢來！吾奉玉帝旨意，特來此剿除你也！”】可見，李天王父子是奉玉帝旨意前來助剿的。但是，哪吒後來又作了補充解釋：【“大聖，衣甲在身，不能爲禮。愚父子昨日見佛如來，發檄奏聞玉帝，言唐僧路阻火焰山，孫大聖難伏牛魔王，玉帝傳旨，特差我父王領衆助力。”】這說明，哪吒是先見過如來，然後再上報玉帝請戰的。那麼哪吒爲什麼會對如來的事這麼上心呢？其實，哪吒這麼說話，有遮掩之意。這事不是哪吒上心，而是哪吒和四大金剛一樣奉瞭如來密令。哪吒爲什麼會聽命如來？這是後話，暫且不提。牛魔王最終爲李天王父子所擒，芭蕉扇亦唾手可得。牛魔王最後去了哪裡呢？【天王太子牽牛徑歸佛地回繳。】因此牛魔王最終是去了如來那裡。
其實，生擒牛魔王的方法很多，但是這裡如來爲什麼會如此大費周章呢？在這裡，不由得不令人想到鎮元子的袖子和未來佛祖的袋子。這一點牽涉到五莊觀這一節對於全書的意義。暫且不提。過了火焰山之後，羅剎女最終要回了自己的芭蕉扇，並且據書中交待後來羅剎女修成了正果，經藏中萬古留名。
牛魔王一家三口的最終命運：牛魔王在如來處，紅孩兒在觀音處，羅剎女成了正果，經藏中萬古留名，也去了佛派。這三個人分別是太上老君把柄的重要人證物證。因此，根據重要證據保存原則，三者必須異地分開單獨封存，以備偷盜遺失毀壞之不測。