元旦過後，時間就如奔騰不息的河流，一刻不停地向前。期末考試彷彿是高考的預演，同學們都被一種莫名情緒所包圍，不少人都顯得緊張、焦躁。
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每間教室最醒目的地方都清晰地標識着距離高考的天數，這個數字每天都在減少。減少的數字都變成了飛刀，狠狠地紮在同學們的心窩裡。
在重壓之下，多數同學都變得麻木起來。猶如被壓到了底部的彈簧，開始出現了各式反彈，逃課、打球以及談戀愛這些與學習無關的事情都出現在復讀班。
王橋則是從崎嶇不平的小道走進了一條學習的大道。數學成績每一次考試都有提高，他堅信期末考試時，數學就有望及格。
當前唯一影響學習的事情便是與社會人的糾葛。
與劉建廠數次較量以後，王橋將自己關在校園裡潛心讀書。除了星期天補課，從不離開校園，寢室、教室、食堂和小操場是他每天的固定活動場所。
期末考試前的月考，他的總成績躍升至全班29名，如果數學能及格，總成績就能進入全班前20名行列。此時再沒有人輕視他，雖說暗地裡仍然有人叫他“9分”，輕視之心幾乎消失殆盡。
而劉建廠與復讀班學生較量數次，沒有佔到什麼便宜。通過復讀班裡幾個世安機械廠子弟，他得知復讀班有幾十個同學都跟隨着王橋、吳重斌、洪平一起做好了打架準備，便打消了進入復讀班打架的想法，集中精力到河邊採砂場。
進入九十年代中期，打架、收保護費等行爲在操社會的大哥眼裡很是小兒科，做產業找大錢——成爲大哥們的共識。劉建廠要想變成江湖中的“劉哥”，必須得有自己的產業。
兩幫人各有事情做，靜州一中校園周邊安靜下來，街上打架的事件也明顯減少了。
期末考試前一天，同學們專心備考，一件突發事件打破了考前寧靜。
1995年1月17日，王橋正在寢室吃飯，保衛科金科長面無表情地走進來，後面跟着兩個穿警服的警察，其中一人是靜州刑警隊楊紅兵。王橋下意識地以爲楊紅兵是來找自己，開了句玩笑：“楊警官，今天怎麼有空到復讀班？”
楊紅兵表情嚴肅，沒有答話，只是略微點頭。
金科長站在李想牀前，道：“你是李想？”
李想手上端着的飯碗“砰”地落到大腿上，他將飯碗抓住，故作鎮定地道：“我是，金老師，你找我嗎？”金科長面無表情地道：“你跟我們走，向你瞭解點情況，不用緊張。”李想臉上肌肉發硬，道：“我沒有緊張。把飯吃完了去，行不？”金科長道：“那就快點。”
看到楊紅兵嚴肅的表情，王橋意識到李想攤上了大事。李想長相平庸，毫不起眼，掉進人堆難以找出來。他性格陰沉，與寢室同學誰都談不上幾句，若說王橋是獨行俠，李想就是陰面人。王橋在寢室裡住了近一學期，和李想沒有說過三句話。
王橋嚼着飯菜，靜觀其變，琢磨道：“李想在寢室裡向來不出聲，他能攤上什麼事情？”
幾分鐘後，李想終於吃完飯，飯粒落了一地，他渾然不覺。李想還準備洗碗，被金科長制止以後，一行人離開寢室。
寢室裡安靜數秒，議論聲轟然響起。
吳重斌來到王橋身邊，問道：“王橋，那個高個子警察是你的朋友？他們把李想帶走做什麼？”
王橋攤了攤手道：“高個警察是我的朋友，具體什麼事情，也不知道。”
寢室內衆人都聽到王橋那一聲招呼，圍在他牀前，你一言我一語地談起此事。
田峰道：“李想吃飯時，我注意到他的身體在顫抖，肯定出了什麼事情，否則公安不會來找他。王橋，你那位同學在什麼部門？”
王橋道：“刑警隊。”
刑警找上門來，肯定不是好事，大家臉上假裝沉重，內心莫名興奮，討論着有可能發生的事情。
下午，李想沒有回學校。
第二天，李想父母來到學校，將李想的生活和學習用品全部帶走。同學們紛紛猜測李想到底出了什麼事，可是猜來猜去，總是不得要領。
期末考試隨後到來，大家便將陰面人李想丟在腦後。寢室裡最初擠了四十四人，包強和李想先後離開，總算騰出一點空間。
考試過後，所有人鬆了一口氣，在極度緊張中度過一個學期，拿到期末考試成績通知單之前，大家可以暫時輕鬆。
王橋準備在學校再住兩天，領到通知書以後先到一趟山南與姐姐見面，再回家。他沒有忙着收拾行李，拿着書本到教室繼續看書。
吳重斌找到了文科班教室，商量道：“忙了一個學期，總算稍爲鬆開氣，中午大家在一起吃頓飯。”
王橋道：“可以啊，到什麼地方吃飯？”
吳重斌道：“大家打平夥，到紅旗廠辦事處附近去吃，以後紅旗廠辦事處是我們的活動基地，先去熟悉情況。你繼續看書，十一點，我們準時出發。”
王橋沉浸在書裡，忘記了十一點之約。直到聽到樓下有人喊他名字，他這纔想起午飯之約，萬分不捨地合上書本，到樓下與紅旗廠衆人會合。
得知中午要和王橋在一起聚餐，晏琳開始琢磨着穿什麼衣服，她將箱子從牀底拖了出來，左選右挑，選了一件黑呢子短大衣。然後到樓下小賣部，花了兩塊錢讓老闆娘幫忙熨燙。換新衣，抹口紅，配了一個淺紅色的漂亮髮夾。穿戴完畢，剛好到十一點。
晏琳在劉滬面前走起模特步，道：“今天還行吧。”
劉滬見到容光煥發的好友也是眼前一亮，道：“女爲悅己者容，還當真是這麼一回事。你今天打扮得好成熟，都不像學生了。等到回家，你爸媽肯定要懷疑。”
晏琳笑道：“不管他們，吃了飯再說。”
王橋見到晏琳第一眼，也是眼睛一亮。晏琳一身黑呢子短大衣，配一雙棕色半跟皮鞋，時尚、漂亮，在復讀班衆多女生中鶴立雞羣，格外養眼。
晏琳伸出大拇指，誇道：“你上一次月考居然考了全班29名，讓老師們跌碎一地眼鏡，也比我預想的要好得多。這一次期末考試大約在什麼水準上？”
王橋自我感覺期末考試比預想的還要好，道：“期末不會低於上一次測驗，略有提高。”
晏琳再伸大拇指，道：“說實話，以前我覺得你高考根本沒有希望，從今天起要糾正這個觀念，照這個速度發展下去，說不定真能考上大學。”
王橋道：“我初來複讀班時還心有忐忑，現在志在必得，一定要考上。”
晏琳客觀地道：“世上哪有百分之一百的事，高考也有運氣成分。”
王橋道：“送你一副我最喜歡的對聯，講的就是那種不顧一切的蠻子。有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚；苦心人，天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳。這是蒲松齡的名對。”
晏琳眼裡又閃出小星星，道：“你字寫得好，等會兒要把這副對聯給我寫上。”
兩人一邊走路一邊交談，落在了衆人後面。吳重斌等人聽着後面兩人對話，互相擠眉弄眼。田峰促狹地低聲道：“他們的事就是一層窗戶紙，我要想辦法把窗戶紙捅破。”劉滬瞪了他一眼，道：“討厭，別捅。”
來到紅旗廠辦事處附近，王橋正準備去參觀辦事處，路邊突然傳來一聲驚喜的招呼：“王橋，是你嗎？”艾敏從一間小店走出來，激動地招手。
王橋沒有想到在這裡還會遇到在昌東認識的老熟人，驚訝地道：“你在這裡做什麼，開店？”
艾敏道：“離開昌東以後，我四處打工，偷了些手藝，在這裡開了一間小店。”
期末考試後，王橋心情不錯，開玩笑道：“你的基本功不行，當過墩子嗎？”
艾敏道：“還真被你說中了，我第一份工作就是墩子。”
墩子是廚師種類之一，主要職責是切菜、配菜，這個活兒既累又苦，還容易傷手，一般都是男人擔任，很少見到女人當墩子。王橋喜歡廚藝，知道墩子的艱辛，朝艾敏手上瞅去，果然有幾條長長刀痕，如蚯蚓似的爬在艾敏手背上。
王橋神情鄭重起來，道：“你真有這種毅力，開飯店肯定能成功。”
艾敏早就沒有最初下崗時的彷徨，道：“在昌東開了幾天餐館，知道這個行當能賺錢。我沒有本錢，請不了好廚師，只能自己學。藝多不壓身，自己能當廚師，既節約工資錢，也不怕廚師反水。”
聽到幾句話，王橋便知艾敏已經入行，很爲她高興。
艾敏見王橋身後還有幾個衣着時尚的年輕人，試着問道：“你們沒有吃飯吧，如果不嫌棄，就到我這裡來吃。今天我請你吃飯，不準付錢。”
王橋和艾敏有一場尷尬的初遇，當時艾敏剛剛下崗，在窮困潦倒時，狠下心來到路邊店接客，第一個客人就是過路客王橋。如果不是這一次偶遇，她十有八九會走上一條出賣身體的不歸路。此時重新看到了生活的希望，她是真心想請王橋吃飯。
晏琳對王橋所有往事都有強烈的興趣，聽到艾敏與王橋的對話，便打定主意與艾敏套套近乎，瞭解一下王橋的過去。