大明景泰七年九月三十。
夕陽西下，宣武門大街上已經人蹤罕見，遠處的鐘鼓樓上鐘鼓齊鳴，已經到了申時三刻，冬天天兒冷的早，前一陣子還下過一場大雪，街角的積雪到現在也沒有化盡了，刑部衙門高堂重檐，檐角下一長溜的冰棱，就好象一排排的長矛。
“好傢伙，總算要散值回家了，這是咱們最後一天來刑部了吧，明天就分派新差事了———這天，冷的真邪乎！”
就在刑部大堂左側的一排低矮的房舍裡，兩個年輕男子正靠在一個小火盆前烤火。
他們都穿着赤黃色罩袍，腰間繫着犀角帶，掛着鐵牌，並且在腰間另外一側掛着一柄腰刀。頭頂上，都是黑色的氈帽，帽檐底下，是兩張凍的發青的臉。
天兒太冷，火苗太小，這點火光只能給人心理的安慰，取暖的作用就是有限的很了。
剛剛說話的男子身形高大，四方臉，濃眉大眼，看着年紀不大，卻是一嘴的絡腮鬍子，模樣威猛極了。
另外一個，則是眉清目秀，皮膚白皙，看起來秀氣的很。他身形挺拔，雖然天冷的厲害，卻沒有象同伴那樣不停的跺腳取暖，顯得極有風度。
這兩人，前者叫任怨，年紀二十出頭，後者叫張佳木，還不到十七，兩人都是錦衣親軍的“軍餘”，身上的打扮也是標準的錦衣緹騎的打扮。
聽到任怨的話，張佳木搓差手，笑着道：“九哥，不在這兒‘坐記’，也是在別的衙門，咱們是不可能派到好差事的啊！”
暮色之中，張佳木的聲音溫和深沉，雖然在抱怨着，不過聲音中卻透着一股沉穩自信。
“說的也是……”任怨的大嗓門明顯也低沉了下去。
“不過，”他精神一振，又道：“總之不要派咱們去‘聽記’就是了！”
“坐記”是派到各衙門記錄來往人員，查看有無特異情形，彙總上報。
這個差事很無聊，而且一點油水也沒有，宣門武大街這裡是國家三法司所在：都察院、大理寺、刑部，他們辦事都有規矩流程，就算是錦衣衛也不能去刑部大堂公然索賄吧？
“聽記”就是到詔獄、刑部大牢，大理寺等執法機關的監獄裡頭打探消息，相比坐記，聽記可就更慘了，沒油水不說，還得天天聽着犯人被打的鬼哭神嚎的，一個月下來，犯人不死他們也要崩潰了！
這個時辰，刑部的堂官早就閃的不見蹤影，司官們也回家抱孩子去了，只有那些小吏們還留守值班，不過辛苦歸辛苦，好處也不少。
任怨用羨慕的眼光看着那些熙熙攘攘的人流———都是來探監的犯人親友，關在刑部裡頭的非富即貴，一般的百姓哪會關在這兒？來探監當然不能空手了，想見人就得送銀子，各級獄吏都要打點到———真是錢拿到手都軟啊！
獄吏們當然不可能獨吞好處，上司要分一些，錦衣衛的官員們也要拿走一些，但是兩個小嘍羅，喔，就是在屋角烤火的這兩個傢伙———他們是誰？
“哼哼，等老子補上校尉！”
“九哥，我記得你排行第九啊……就算伯父不幸，當然，我只是假設———好象也輪不到你吧？”
“總有機會的，衛裡一旦補缺，我們軍餘總比普通百姓容易入選吧！”
錦衣親軍是上十二衛之一，雖然實際上是大明的特務間諜機關，但建制是和別的親軍衛一樣的，有指揮使，同知、僉事、東西兩司房、經歷司、南北鎮撫、十四個千戶所，機構很多，正式在編的最底層的也不是小兵，是官校，也就是校尉和力士。
校尉是錦衣衛自己特有的，穿飛魚服，戴紗帽，系鸞帶，佩繡春刀，都是精選細選的大漢，比普通的親軍各衛的軍兵都要高出一頭。
力士是旗手衛划過來的，看名字就知道是怎麼回事了。
還有一千五百零七人的大漢將軍，在御前護駕，入直在御座兩側，出則扶輦而行，就是皇帝的近身保鏢。
再往下，就是穿着赤黃衫的軍餘，他們也算是錦衣衛的外圍編制，但待遇條件比起正式的校尉和力士來就差遠了。
好不容易熬到申時末刻，兩人都如釋重負，這個鬼地方，陰森森的，點着火盆都感受不到一點熱氣，早走爲妙。
兩人跑到當值的小旗官那裡交卸了差使，兩個傢伙都是黑成墨的軍餘，那個小旗根本不理他們，揮揮手就叫他們走人。
憋氣也沒有辦法……雖說都是人高馬大的漢子，但站的是矮檐，還真是沒有辦法不低頭。
兩人家都住宣南，離宣武門也不算很遠，又都沒有馬，只能安步當車，在暮色低沉的京城街頭緩緩而行。
沿街的鋪子都在上門板，點燈炒菜，一股誘人的飯香菜香沿街漂出來，兩個高大的錦衣衛緹騎就不停的扭動着身體嗅着香味，兩個人在刑部那裡吃的就是鹹菜窩窩頭，年紀又都是能吃的時候，塊頭又大，所以壓根就沒吃飽，這會正是飯點，這口水可就真忍不住了。
況且沿街還有高門大院裡傳來酒肉香氣，還有絲竹之聲，那些高門前都放着一排很高的戳燈，把門洞子照的雪亮，站門的豪奴如狐，用鄙視的眼光看着這兩個走路的緹騎，這股子彆扭勁兒，可就真甭提了。
“唉！”
兩人都是同時一聲嘆息，夜色之中，彼此看看，都覺得有趣極了，不約而同，一起大笑起來。
“九哥，你食量大，我這還有一塊菜餅子，你吃了吧？”
“拉倒吧，我食量大，你難道是小丫頭片子？”
這麼着說說笑笑，走的倒是輕省多了，天快黑透時，張佳木先到了家門口。
他家也是錦衣衛的世家，去世的老頭子是正經的校尉。
張佳木比任怨強的地方就在這兒了，等他滿十八了，就能到中軍都督府和兵部辦理襲職手續，那會兒，就是正式的校尉了。
至於任怨這個軍餘能不能補上缺，就得看運氣了。沒運氣，有錢去賄賂上官也行。
張家的小院的門首在宣南坊裡的江米衚衕還真不顯眼，附近住的不是錦衣衛就是府軍前衛、旗手衛，都是軍官武職世家，門頭看起來就比已經明顯破敗的張家要光鮮的多了。
張家門首，連盞燈籠也沒有，只有一開間的一扇小門，須得藉着點別人家門口的光，才能看清楚門在哪兒。
看着深沉的夜色，張佳木微笑道：“九哥，在我家吃了再走吧，一會我點着燈籠送你回去，現在，天太黑了，又冷！”
任怨知道他家很不容易，雖然在當值的時候大家一樣，但任家老爺子還沒退職，一個月也有幾石米，他自己也有俸祿，家裡幾個哥哥也是軍餘，一樣領餉，所以任家的溫飽還不成問題。張家就不同了，就張佳木一個人領俸祿，有老母在堂，還有一個妹妹，再加上一個跟了多年的老僕一家兩口，五口人，就指着他一個月一石二斗糧吃飯，日子是很緊張的。
他婉拒：“不必了，也就幾步路了，家裡也準定留飯，早回去的好。”
彼此相知，話也不必多說，兩人長長一揖，任怨臨走之前，又笑道：“佳木，明兒一早，又輪着抽籤，我看哪，這一次沒準能轉運！”
“哦，九哥，你這是什麼道理？”
“我總覺得，這兩個月，你小子變了個樣。凡事都上心，肯做事有擔當的樣子。不象以前，就知道和兄弟說些抱怨的話，現在，反而是你勸着我了。”
“唉，九哥過獎了！”
“不是胡亂誇你，總之，確實是長進了。前兒個，你還和我說，機會重要，自己有沒有力量也重要。要是見天就知道怨天怨地的，自己不長進，機會來了，咱們也接不住不是？”
張佳木笑笑不說話，這段話確實是他有意勸任怨的。
任怨這個人不笨，身形高大魁梧，在普遍是高個子的錦衣衛裡也是出挑的。武藝也高，騎射俱佳，和自己也差不離。就是有點口沒遮攔，沒心沒肺的。在別的衛裡還好，他這樣的人總有出頭的機會，在錦衣衛裡，這樣可不成！
既然他明白了，也就不必多說，兄弟倆約好了明兒一早晨見面，一起去皇城西面的錦衣衛衙門接下個月的差使。
他們這種軍餘緹騎，差使不固定，每月輪換一回，很辛苦的。
任怨一走，張佳木上前一步，打算敲門。手剛擡起來，木門呀然一聲，已經打開了。
“娘，這麼冷的天你幹嗎還出來！”
原來是他的母親徐氏出來接他，張佳木忙上前接了燈籠，高高舉起，一邊扶着母親往小院的堂房走，一邊埋怨着：“天兒這麼冷，你穿的又少，路又滑，跌着怎麼辦！”
張佳木的母親徐氏已經五十多了，三十多歲才得了這個兒子，在當時都算老來子了，所以一向把他當心尖子看，每次下值回家，是必定翹首而盼，就等着寶貝兒子早點進門。
聽着兒子抱怨，當孃的心裡卻是暖融融的。
兒子已經懂事了，不再象以前那樣，有點兒不知道上人的艱辛，也不懂疼熱，下值不用心，下值就知道去野。現在好多了，上值用心，閒了在家和任家的九哥兒一起練武，或是陪着妹妹玩耍，老老實實的挨家呆着，不亂跑。
總之，她心裡滿意極了。
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