明代對於官吏的選拔任用稱爲選舉。選舉分爲四種：學校、科目、薦舉、銓選。“學校以教育之，科目以登進之，薦舉以旁招之，銓選以佈列之，天下人才盡於是矣。”在這四種選官形式中，科目，即科舉，爲主要形式，朝中大臣多由科舉中產生。其次爲學校。
一、學校
學校是科舉的基礎。在明初，朱元璋即設立國子學，選拔官員子弟和民間有文化的優秀子弟，進國子學充當學生口各府、州、縣也都設立學校。府、州、縣學生只有考上國子學，才能做官。進入國學的，稱爲監生。在洪武時期，選少年舉人趙惟一等及貢生董錄等人入學學習，並賜以衣服帳子等物口他們一邊學習，一邊在中央政府各機構實習做官之事，稱之爲歷事監生。
不久，改國子學爲國子監。國子監分率性、修道、誠心、正義、崇志、廣業六堂。學生所學除四書五經外，還有律令、書、致、御製大誥。練習詔、誥、表、策論、內科二道。監生每天還要練習200字的書法。監生升級採取積分法。凡是通四書而未通經的監生，在正義、崇志、廣業三堂學習。一年半以後，文理條暢的，升修道、誠心堂學習。再一年半若經史兼通、文理俱優的，方可升率性堂。進入率性堂後，則實行積分法考試。一年內考試達八分爲及格，給以出身，即可做官。若不及格，繼續留堂學習。才學特優的，奏明皇帝裁定重用。
由於國子監監生多是經過嚴格選拔錄取的，進監後又刻苦學習，因而多以優異成績畢業，得到重用。在洪武二十六年，朱元璋一次提升劉政、龍鐔等64人爲行省布政使、按察使以及參政、參議、副使、僉事等官職。
在建文時期，定考覈法爲上、中、下三等。上等選用，中、下等學習一年繼續再考。上等者按上等選用，中等者不管品級隨才選用。下等者仍入監學習。
國子監監生主要來源於各府、州、縣學。根據不同來源，分爲歲貢、選貢、恩貢。除此外還有恩生，又稱官生。官生多爲三品京官子弟。在諸生中，選貢生學習最爲優異．考試則居上等，做官也是幹員。選貢是從全國生員中學行兼優、年富力強、累試優等的選拔進入國子監學習。
國子監是培養政府官員的。因而非常重視監生的歷事，即官場實習。明朝規定，監生歷事，吏部41名。戶部53名，禮部13名，大理寺28名，通政司5名，行人司4名，五軍都督府50名。這些爲正歷。諸司寫本，戶部10名，禮部18名，兵部20名，刑部14名，工部8名，都察院14名，大理寺、通政司各4名，隨御史出巡42名，稱爲雜歷。除此之外，還有衆多的監生歷事。國子監監生一邊學習，一邊實習做官，這樣，他們在學習結束，即可走上官場，擔任具體職務。國子監成爲培養國家官吏的搖籃。
明朝初年，朱元璋非常重視學校。他曾對中書省大臣這樣說：“朕惟治國以教化爲先，教化以學校爲本。京師雖有太學，而天下學校未興。宜令郡縣皆立學校，延師儒，授生徒，講論聖道，使人日漸目化，以復先王之舊”。於是大興學校，府設教授，州設學正，縣設教諭主管教育。在府、州、縣又設訓導。府學生員40名，
各州學30名，縣學20名。以後各府、州、縣學生員數不斷增加。原先的生員稱爲廩膳生員，新增加的稱爲增廣生員。以後又有增加，附於諸生之末，稱爲附學生員。生員在學由提學官三年兩考。第一考爲歲考，分爲六等。增廣生員考試一等，若廩膳生員有缺，可升爲廩膳生員，附學生則補增廣生。一二等有賞，三等不獎不罰，四等撻責，五等則廩、增遞減一等；附生降爲青衣，六等黜革。爲參加鄉試又進行科考，亦分爲六等。三等以下不得參加鄉試。生員入學十年，學無所成及有大過者，“俱送部充吏，追奪廩米。”凡受贓、奸盜、冒籍、宿娼、居喪娶妻妾者，發充附近學校爲伙伕。“滿日爲民，俱追廩米。”
明朝初年，遵師重教，凡教有成績則升給事、御史等官。歲貢多者更易得美官。同樣，對於教官的考覈也更爲嚴厲。洪武時期制定了學官考課法，主要考覈其歲貢和科舉人數。學官任期九年，在任期內生員考中舉人數，府九人、州六人，縣三人爲最優等。若再考通經合格，即予升遷。考中舉人少，即使通經合格，也不予升遷。考中舉人很少或全無的爲最差，通經考試又不合格的，則予以黜降。
隨着明王朝的日趨腐敗。對於教官和生員的管理辦法也都變成俱文。生員人數也銳減，素質下降。
明朝殿試情景
二、科舉
朱元璋一建立政權，即模仿唐、宋舊制實行科舉制度。科舉爲明朝官吏的主要來源。
洪武三年（1370年）朱元璋下詔：“漢、唐及宋，取士各有定製，然但貴文學而不求德藝之全。前元待士甚優，而權豪勢耍，每納奔兢之人，夤緣阿附、輒竊仕祿。其懷才抱道者，恥與並進，甘隱山林而不出。風俗之弊，一至於此。自今年八月始，特設科舉，務取經明行鰹、博通古今、名實相稱者。朕將親策於廷，第其高下而任之以官。使中外文臣皆由科舉而進，非科舉者毋得與官。”於是，科舉開始實行。
明代科舉考試內容爲八股，由朱元璋和劉基制定。科舉分爲鄉試、會試、殿試（又稱廷試），鄉試在各行省舉行，中者爲舉人。次年，舉人蔘加在京舉行的會試，中式者由天子在朝廷舉行殿試，決定一二三等名次，一甲爲狀元、榜眼、探花。二甲賜進士出身。三甲賜同進士出身。
明朝初年，各級官吏缺乏，朱元璋令各省連試三年。中式舉人俱免會試，赴京聽選。朱元璋又選拔年少才卓者授以翰林院編修、秘書監直長等顯職。洪武十八年（1385年）朱元璋任命一甲進士丁顯爲翰林院修撰，二甲馬京爲編修，吳文爲檢討。開創了進士入翰林的先例。以後，狀元授修撰，榜眼、探花授編修成爲定製。其他進士一般授給事、御史、主事、中書、行人、評事、太常、國子博士、府推官、知州、知縣等官，沒有考中進土的舉人或貢生，若入國子監學習，一般授於小京官，或府佐及州縣正官和教官。
爲了使進士們能熟悉政務，朱元璋先令他們在各部、院、司實習觀政。在翰林院、承敕監等衙門的，稱庶吉士。進士稱庶吉士始於明。在六部、都察院、通政司、大理寺等衙門的，稱爲觀
政進士。觀政進士亦爲明所創。庶吉士多爲進士中才學優異者，進翰林院則是爲了深造。最高統治者也非常重視庶吉士。朱元璋在聽政之餘經常關心他們的學習情況。庶吉士的選拔沒有定製，並不象進士那樣每科必選，有時連科連選，有時數科不選。庶吉士三年學成，優秀者留翰林院爲編修、檢討，其他爲給事、御史，稱爲散館。自天順年間開始，“非進士不入翰林、非翰林不入內閣，南、北禮部尚書、侍郎及吏部右侍郎，非翰林不任”。進士地位得到空前提高，而庶吉士則被視爲預備宰相。明代宰輔170餘人，十分之九出自翰林。
三、銓敘
吏部負責文官的選拔任用，兵部則主管武官的升用。在吏部中，文選、考功司負有直接選拔任用官吏的重任。
明代官吏銓敘主要從進士、舉人、貢生與官生、恩生、功生、監生、儒士及吏員承差、知印、書算、篆書、譯字、通事三類人員中選拔，稱三途並用。被選者而未任職者稱爲選人。京官六部主事、中書、行人、評事、博士、外官知州、推官、知縣，從進士中選用。外官推官、知縣及學官，從舉人、貢生中選拔。京官五府六部首領官、通政司、太常、光祿寺、詹事府屬官，從官廕生中選用。州縣佐貳，都、布、按三司首領官，從監生中選用。外府、外衛、鹽運司首領官，中外雜職、入流及未人流官，由吏員、承差中選用。初次做官的稱爲聽選，升任者則稱爲升遷。
吏部銓選官吏，每年有六考、六選。引選六，類選六，遠方選二。聽選及考績確定升降的，雙月大選，改授、改降、丁憂、候補者，單月急選。揀選則三年舉行一次。凡是升遷的官員，須三年考績完成。若因爲缺員急需遞樸不待考滿的稱爲推升。內閣大學士、吏部、兵部尚書任用實行廷推或皇帝特旨任命。參加廷推的官員有內閣、部、院、寺、監衙門五品官與科道官。戶、禮、刑、工部尚書與六部侍郎以下至祭酒，由吏部會同三品以上官員進行廷推。大常卿以下官員由吏部決定，稱爲部推。通事、參事以下，由吏部予弘政門會選。詹事則由內閣各衙門主官決定。
外官、都督巡撫實行廷推，九卿參加，吏部主持。布政使、按察使出現員缺，由三品以上官員會同保舉。按察使則按順序升迂。雖說按順序升遷，有的則一年之中連續幾次升遷。對於邊防重鎮的官員，在選拔任用上遠較他官嚴格，立功者可以越級提拔，當然，有罪也懲罰較嚴，罪無赦。知府、知州、知縣及其佐官，京官中大小九卿屬官，爲常選官，由吏部負責選拔任用。科道官，即給事中、御史，科50員，道120員。這些官員的選用在明初至天順、成化年間，一般從進士、舉貢、監生中選用，或從推官、知縣學官中提升。以後監生與新科進士不得推爲科道。
在官員銓選上，明初實行南人官北，北人官南的迴避制度。江南人到北方爲官，江北人則到江南做官。以後這種大區域迴避制度發展爲除學官外的易省做官。“小職事許本省別府、州、縣人員相兼選用”。除了原籍迴避，還有親屬迴避：“凡父兄伯叔任兩京堂上，其弟男子侄有任科道官者，對品改調。”“內外管屬衙門官吏，有系父子兄弟叔侄者，皆從卑迴避。”
（本章完）