梅家從前有多富？整座宅子建得是上好的黃花梨木，那門框窗棱上的雕花請的是京城第一匠工，屋堂門匾上的大字鍍的是真金所化。也道這世間之榮華最爲無情無義，給你時風光滿面，收回去時毫不留情，盤面鋪得越大，一跌倒便全盤皆輸。
那“吱嘎吱嘎”聲從青石長街一路望花厝裡走來，走到第五間停住。大門兩邊石獅冷立，石階旁靜悄悄站兩名家僕，見人來，道一聲：“大少爺，您回來了！”
頭頂小圓帽哈垂，黑布長裳瘦成一條兒，聲音在寡寂的空巷裡盪開迴音，飄來飄去叫人陌生。
“唔，回來了。”梅孝奕默了一默，跨下馬背，拂着袍擺進了家門。
庭院裡也萋清。
四月天多雨，空氣陰溼而沉悶，角落花壇邊積着水窪，幾隻螞蟻沿着藤枝往上攀爬，爬啊爬，忽而便不知隱去了哪裡。順着視線往上看，看到二層閣樓上那一方棺材色的輪椅，久違的死氣一瞬間這纔回還——那被漢生背上背下十多年的半僵硬的身子，那喜轎紅紅把心上人擡進門來的憧憬，那新婚洞房之夜枯等在廊前等不到她迴歸的破碎——
“大少奶奶，我們少爺他在這裡看了你九年……九年吶！”
“九年吶——”
“九年吶——”
舊語一聲聲空空四散開去，好似又看到當日那清雋男兒把她抱離出門的一幕，情不自禁失了神。
老太太被周氏和葉氏攙扶着，從灰濛的堂壁旁走出來。病歪歪站不穩，看到四角庭院下的青磚白石上站一道玉白身影，那英姿飄逸，颯爽清頎，像是重生。嘴角便有些發顫，囁嚅叫一聲：“那位可是我大孫子站在門邊？”
“奕兒。”周氏手中佛珠微微一顫，難得嗓門提高了半聲。
梅孝奕被喚回心神，凝眸看過來。那高堂之下的老人，顫巍巍拄着柺杖，別去一年，怎生蒼老這般？
不由心酸，應聲回答：“祖母，母親……二嬸也在。家裡出了什麼事，如何這樣冷清？”
“呀，是大少爺回來了！”葉氏咧開嘴角，笑聲總是尖高，像不真實。
老太太的濁淚一下子就掉下來——自去年五月出海，至如今一年有餘，從未收到過老大家的隻言片語，都以爲恨在心中不肯歸，不想竟然回來了。腿也治好了。天開眼吶。
“回來好，還肯回來就好。快，你快進來坐下。”擦擦眼角，用柺杖示意孫子靠近。
三個小腳婦嫗佇在高堂陰影之下，蕭蕭條條苦澀無依，昔日的容光闊氣都已找不見。撇去隱忍了十數年的鄙薄與怠慢，梅孝奕到底還是動了惻隱之心：“好。”
周氏和葉氏扶着婆婆在八仙椅上坐穩，腳伕們魚貫而入，挑着擔子去後院安置。老太太吧嗒着菸斗，望着這些黑黃黑黃的人們，沙澀的聲音隱沒在白霧迷濛裡：
“……事情經過就是這樣了，自從孝廷因爲私鹽的事兒關進長平大獄，後面便一波一波沒有消停過。好容易化了上萬兩銀子把他弄出來，繡莊那邊立刻就出了事，一環套一環。後來撤股的撤股，追債的追債；朝廷那邊化錢打點，更像個無底洞，砸進去就看不見影子，不砸，連性命都沒希望保住。給老太爺和你爹靜齋去過數封信，也一直石沉大海，最後被逼得沒辦法，只好把其餘產業都抵押出去，如今就剩下這麼個中看不中用的闊宅子，哎，造孽喲。”
說着說着眼淚就下來，嘆一輩子吃齋唸佛，怎麼老了老了還要受此殘酷迫害。
“家中生意忙不過來，二叔怎容阿廷與親家大人販賣私鹽？祖母當日爲何不勸阻他一二？”梅孝奕掂着茶盞，一語問破那話中要害。
“還不是那當孃的掩護，把我瞞着，生怕我破了她兒子前程。孝廷也是我孫子，我還能害自個孫子不成？看如此把全家拖累。”老太太陰扈地瞪了葉氏一眼。這婦人嘴巴厲害，平時沒少給靜海吹枕邊風，靜海也是昏庸，甚麼都聽婆娘的。這些年家裡生意鋪開甚大，外頭人都以爲賺了多少銀子，其實不過平平，全靠老太爺和靜齋挑回來的貼補。
葉氏睇着梅孝奕端正筆挺的馬步坐姿，眼裡酸酸的，心虛圓場道：“怎麼又全怪起我來了？他那麼大一個人，做什麼還能次次告訴我嚜？我也是後來出事了才曉得。白白爲這個家操了二十年心，臨了落不着一處好，我圖的是什麼呀這是。”
抹眼淚，看四周，想要得人安慰。卻沒人應她——周氏撫着佛珠閉目碎語，大少爺冷漠地勾了勾嘴角——她便坐不住，別過身兒不語。
老太太也懶得管葉氏，看一眼晚春，見這小幺蛾打扮得花枝招展，身上不是金就是玉，坐半邊椅子翹半個圓-臀，一到家就哈欠不斷，不由蹙了眉頭問：“怎麼瘦了這樣多，在那邊沒有給你吃飽嚜？”
那枯燥的賣地討債有什麼意思，晚春早就聽不耐煩了，見老太太問，趕緊挺直腰肢兒巧笑道：“回老太太，水土不習慣，常病。”……病的下場就是漢生拿來芙蓉膏給她吃，吃着吃着吃上了癮，但是晚春不敢說。
梅孝奕不想聽晚春的聲音，冷冷地打斷話茬：“祖母與老太妃關係匪淺，老太妃又與太后娘娘交好，若不是得罪了非常之人，斷不至把過責栽陷於梅家。這其間玄妙，事先應有風聲，二叔可曾派人去打聽過嚒？”
“自然是打聽過的，說是背後來頭不小，和京中某個了不得的人物有關。”老太太又看了眼晚春那副坐沒坐相的模樣，吧嗒着菸斗打住話頭，向周氏遞了個眼神。
曉得這是個留不住話的碎嘴兒，周氏便卡斷念經，睜開眼睛道：“累了就先回後面去歇着吧，別在這裡干礙眼。”
她也不喜歡晚春，其實還是滿意秀荷。平時對誰人都謙卑忍耐，對着晚春卻是直來直去的不客氣。
晚春巴不得呢，趕她？她還不稀得聽。道了個萬福，懶散散地扭着腰肢兒走了。
梅孝奕給漢生打了個招呼，漢生應聲“誒”，尾隨後頭而去。
一股胭脂香粉味兒拂面，老太太皺了皺眉頭：“怎麼纔去一年，就把她慣成了這副德行？這丫頭骨子裡賤-騷，越由着她越蹬鼻子上臉。”口中叱着，又續過方纔的話頭接着道：
“最初冒老爺把兩間店面判回他們庚家，你二叔便起了疑，派人去京城打聽。說是端王爺早前和一個戲子有過一段風月，那戲子叫燕笙，只怕就是關家那丫頭的娘，庚武后來認的義父也是他。如今他庚家風光可了不得，咱家的好地連同早些年他們賤賣的，全部又被他買了回去。這還不夠，他家的酒成貢酒了，倒把我們梅家的繡莊貼上封條，這心眼兒狠的，不叫人活了。當年真不該一時心軟留他一條小命，看如今被他反咬一口……咳咳，咳咳咳！”一說起庚家的翻盤就氣喘不上來，問孝奕這次準備呆多久，怎麼老太爺和你爹不回來？
福城商人世代出海經商，在朝廷頒佈禁海令之後，依然有些不怕死的冒死隨船出去。梅老太爺就屬其中一個，但梅家在宮中有老太妃做靠山，到了那邊打點起官場來也好糊弄。去年底漸漸卻有些力不從心，否則不至於老太太送了數封信，隻言片語也未能到達。
一座陰盛陽衰的老宅，靜悄悄的，女人們希冀的眼神全都寄託在自己身上。梅孝奕微抿薄脣，默了片刻只淡淡道：“南洋那邊今歲鬧亂子，沒賺甚麼生意，帶回來的金子不多，若非孫兒識得華商頭領，只怕這趟一樣也是回不來。但若再要過去，日後卻是難了。待把家中事物打點周全，屆時再做決定罷。”
他並未直說，但梅老太太和周氏的臉色卻刷得頹唐下來。像是不成文的規矩，所有出海經商的男人在海那邊都另置了家室，那些身材嬌豐的南洋女人一樣也給她們的男人生兒育女，甚至因爲相處的時間比自己更長，生的孩子也更多、更好看。孩子一多，牽牽絆絆就繁複，放不下，最後就留在那邊，老了死了也不回來落葉歸根，只給這邊獨守了一輩子的髮妻留一個空冢。
老太太和周氏一直都知道，老太爺和大老爺在那邊早已另娶了女人，老太爺年輕時候就帶回來過兩個，去年大老爺把娜雅和南洋混血兒帶回來，那就是認祖歸宗。聽孝奕今番這麼一說，大抵以後也是不回來了……不回來了……那她們活在這座宅子裡還有什麼意義？
周氏捻佛珠的手越來越疾，猛地一下睜開眼剎住。茶褐色的古舊屋樑下光線昏蒙，她凝着梅孝奕清俊卻陰冷的臉龐，這個從八歲上莫名病癱的兒子，這個被她因爲恨丈夫而刻意忽略了二十年的骨肉，他自小克己勤奮，卻羸弱孤單，沒有兒伴、沒有女孩兒親近，不知受人多少輕慢，她忽然間卻怕他離開了。他再一走，如此孑然，她就沒有了根。
周氏嗓音有些抖，難得開口道：“晚春不好，這次回來讓母親再給你張羅一門親事。你已年越二十，膝下不能沒有骨肉，我身子尚好，無事還可以幫你們帶一帶小孩。”
福城人婚嫁，一般哥哥若未娶，弟弟便不能先辦酒。早些年敷衍他，對他的親事不聞不問；後來爲着阿廷能順利成親，便給他先騙了關家的親事、又將錯就錯把晚春納下，從來就不曾過問過他的感受，如今卻又做什麼殷勤？
梅孝奕勾了勾嘴角，撩開袍擺站起來：“不好你們也給我把她塞來了。親事日後再說吧，這幾日我先去衙門會會冒老爺，等家中事情妥當，隨後再去京城一趟。”
那英容清冷，臉還是從前雅俊的臉，言語間卻運籌帷幄，分明再尋不見昔日困在輪椅上的死氣。葉氏看着梅孝奕，莫名有些不高興，不高興老大家的獨撐一面，還有對自己不遮掩的冷淡。
便叫蔣媽媽給自己沏杯茶，笑盈盈道：“莫說那什麼冒老爺的，是個只吃不吐的渾官；就單說如今，誰人看見我們梅家不是躲着擋着？你貿然去見他，還不是叫他白吃你幾倆賄賂。官場上的交道可不像你想得那麼簡單，帶回來的金子不多，錢吶，得用在實處。”
漢生在後院預備了熱水，叫少爺可以去洗了。
四角屋檐下落水嘀嗒，梅孝奕在門檻邊頓了頓，回過頭來噙着嘴角笑：“人還沒去，就斷定他不見。聽二嬸這樣的口氣，倒好像那困在牢中的不是你丈夫與兒子，全怪侄兒多事了。”
那一雙鳳眸瀲灩，眸中笑意卻冷，終於讓人想起從前那個沒有活氣的半死人。葉氏手帕緊了一緊，尚不及開口應話，那廂梅孝奕一襲玉白綢裳拂過眼前，已經往後宅方向漠然而去。
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“我打、我打你個狗-日的龜兒子！”
“看你今天怎麼去找她，老子一鋤頭砸斷你兩條腿——”
人聲也似鳥啼，一到春天便嘈雜起來。晌午日後普照，那巷裡巷外老人咳、孩子哭，丈夫訓兒子、媳婦喊婆婆，好不熱鬧。。
二嫂福惠坐在院中間的石頭椅上，叫秀荷幫忙剪劉海。秀荷學了她娘子青，妝容和頭髮都弄得頂頂好看。左右無事，巴不得打發時間，便用篦子把福惠留海梳整齊，微打點水兒弄溼，腆着腰肢兒就要開剪。
福惠半眯着眼睛，坐得筆挺挺的：“可不許留私心啊，得剪得和你一樣好看。”
雲英在一旁縫衣服，聞言不由調侃她：“喲，這陣子二嫂可是越來越愛打扮了。”
學字的穎兒擡起頭，像個小大人一樣補刀：“酒莊上新來的袁叔叔，他說我孃的劉海遮掩眼睛了，我娘回來就叫小嬸嬸修。”
雲秀酒莊新招來許多師傅，庚夫人遇到擡東西、修屋房之類的事兒，偶爾也把夥計們叫過來幫忙，那姓袁的來過幾次，倒叫這搗蛋兒記住了。
“小鬼頭，哪裡編來的謊話，再胡說打你屁股！”二嫂臉一紅，揪過兒子要打。但看那眼睛黑亮、鼻子挺挺的俊秀小臉蛋，手卻頓在半空打不下去——想起從前和他爹短短几年，卻一輩子也抹不掉的夫妻恩情。眼眶兒紅起，說不剪了，免得憑白落人口舌。
秀荷不由有些尷尬，其實知道福惠心中的掙扎，一邊愛着庚二少爺，不想讓那份深情泯滅，卻終究一輩子太漫長，熬得太辛苦。
便柔柔地笑着說：“咱剪了自己看得舒坦，管那些七七八八幹嘛？看小孩子一句玩笑把二嫂逗的，二嫂自己也成個孩子了。”給穎兒眨眼睛，傻小子，快去逗你娘笑。
“娘，你眼睛進沙子了，我給你吹吹。”穎兒摟着福惠的脖子，小腳丫墊得高高的，吹得可仔細。
福惠心又軟，想想也覺得自己反應有些過頭，便又笑着把剛纔那一樁涵蓋過去，叫秀荷快給自己剪。
秀荷正要動剪刀，八歲的嵐兒呼啦啦從外面跑進來——
“打起來了打起來了，可了不得，小嬸嬸你快去看看吧！”
“誰打起來了？這丫頭，從小咋咋呼呼的，像你二嬸子。”雲英嗔笑着女兒。
嵐兒吐了吐舌頭，不服氣道：“我可沒咋呼，不信娘你自個出去看！長河舅舅要去窯-子裡找相好，關爺爺氣得要剁斷他的腿，大夥都圍着勸呢，勸不住，關爺爺已經去扛鋤頭了。”
早先關長河還病着不起時，小鳳仙倒是來過幾回口信，問他什麼時候把首飾打好。都被老關福擋回去，說去不了了，成癱子了，叫她要首飾自己來拿，小鳳仙后來就再也沒消息來過。如今若要叫她曉得哥哥四肢健全，不曉得還要纏到什麼時候。
秀荷連忙把剪刀放下，說出去看看就來。
雲英眼裡有擔憂，叫秀荷要小心些，勸不住就別勸了，護着肚子要緊。
秀荷回頭應道：“不礙事，出門就走幾步路，阿爹可寶貝小外孫，他見了我準就不打了。哥哥也真是，白費大嫂給他燉的那幾服藥，病好了也不知長進。”
早先關福酒莊上的事兒忙不過來，曾拜託雲英幫忙燉過幾回藥，雲英幹活兒仔細，回回燉好了都親自送過去。
所謂說者無意聽者有心，雲英臉皮兒薄，不由有些窘迫，連忙道：“幾服藥有甚麼了不得的，都是親家。那你快去吧，去晚了不定出什麼事兒。”
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老關福住在洋鐺弄隔壁的白鶴巷，拐個彎兒就到。
正是晌午熱鬧時候，巷子口圍成密密茬茬一圈兒，人還沒走進去，就聽見關福的聲音說：“我-日-你個龜兒子，鋤頭就在這裡，是滾回去還是斷腿你自己選！咳……咳咳咳咳！”一動氣咳嗽就止不住。
關長河看着老爹面紅氣粗的樣子，也心疼，卻更痛苦，哀求道：“爹，我都二十好幾的人了，求你別關着我成不成？我就去看看她，問她到底是怎麼想！”
“想？能怎麼想？你病了這些個月，她可來看過你一回？畜-生，老……老子要不關着你，你這條命遲早還是被那幺蛾子害死！”關福說着，又想起當日兒子被擡回來時滿頭滿身是血的模樣，只覺得喉間洶涌，忽然咳一嗓子，袖子沾絲一片紅。
“爹！”秀荷趕緊腆着腰肢兒走過來，八個月的肚子圓滾滾的，走路一快便顯得笨重。
阿檀亦步亦趨隨在身邊扶，叫少奶奶您走慢些。
關福看見閨女，臉上這纔有了安慰，不着痕跡地把袖子捲起來，嘆聲道：“快回去，大個肚子跟出來做甚麼？小心嚇着我外孫女。這混賬今天就算不氣死我，早晚也得被他活活氣死，可別把你拖累進來。”叫阿檀扶秀荷回去休息，說着又覺喉間溼鹹，硬生生吞嚥下去。
秀荷卻已經看見了，眼淚都快流出來，咬着下脣問關長河：“哥哥就一定要把阿爹氣成這樣纔算滿意？別怪我不告訴你，你病在牀上這幾個月，她可一天沒閒着。這麼無心的女人，值得你拿父子倆的性命去糟蹋？”
關長河不敢看妹妹的眼睛，那雙眼睛從小就水汪汪的，看得人心腸硬不起來。關長河沮喪卻又堅定地說：“我就是喜歡她！她不來看我，那是因爲爹派人堵了，她有她的苦衷，我不去，她沒辦法養活自己。男人喜歡女人，和女人喜歡男人不一樣，我喜歡她就像妹夫喜歡你，沒你妹夫活不下去。妹夫不介意你和別人拜過堂，怎麼就不允許我破一破老規矩了？”
想不到哥哥竟然這樣說自己，秀荷一口氣差點上不來，卻也懶得與他爭論，只安撫着少腹道：“沒不允許你破規矩，煩請哥哥不要隨便拿人作比。早前她說要你給她一百倆銀子，她就回來跟你過，那時阿爹可有關着你？你給了她，她可曾隨你回來？如今不是叫你打一對兒金子給她贖身嚜，說不管你是癱了還是殘了，她都對你死心塌地，金子我替哥哥出了，你隨我去領她吧。”
關長河驀地一愣，這才恍然自己說錯了嘴。但也知道妹子自小敏感好強，說出來的話就不肯收回去，只得狠一咬牙應道：“去就去，話是她說的，她要是說到做到，金子我日後賺了還你。她要是薄情誑我，我關長河男子漢大丈夫說話算數，從此再不踏進她院門半步！”
老關福攔着閨女，叫秀荷別衝動，別糟蹋自個的首飾去便宜那粉頭。秀荷只道無妨，吩咐阿檀去叫劉伯備馬車，又扶阿爹回院子裡休息。