這日，張瑞安下朝，回來路上，坐在馬車中，都能聽到外面路人議論，談及上月的大案。
嗯，京師這個地方吧，皇城根上，天子腳下，從古至今，百姓都有着討論政事的風氣。
對了，還有一點，和刻板印象不同的是，魏忠賢的名聲極臭，但那是在讀書人羣體中——因爲魏忠賢對文官太狠，真敢動刀子，而讀書人掌握着輿論喉舌，魏忠賢自然在民間名聲不太好。
但很反三觀的是，在讀書人宣傳下，京師百姓對魏忠賢罵歸罵，但其實吧，觀感還行。
就算百姓罵魏忠賢貪，更多也只是一種調侃、看樂子的心態，並沒有那種恨不得食其骨、啖其肉的仇恨。
究根結底，百姓的眼睛是雪亮的，魏忠賢當權這些年，他們生活質量還不錯，甚至還頗有提升，因爲魏忠賢不在乎那些枝枝蔓蔓、盤根錯節的關係，對京師嚴加整頓，至少，膽敢大興土木、在京師路上挖坑的人再沒有了，就連那些違規建築，都是強硬拆除，讓京師市容煥然一新。
還有，魏忠賢所開的香露廠坊、肥皂廠坊，輻射北方，招人不少，待遇優厚——當初，魏忠賢不是從方臨那裡請了幾個匠人麼，魏忠賢詢問過後，直接粗暴地將方臨廠坊成功經驗全盤複製過來，包括一切福利待遇。
也別以爲魏忠賢貪，就對百姓如何了，魏忠賢對百姓其實還是不錯的，那些貪污賑災錢的官員，殺得人頭滾滾，確保賑災款落到實處；這些自家廠坊做工的，也沒有壓榨……身爲九千歲，人家自有傲氣，就算要欺負人，也會拿王公貴族、江南大族開刀，在百姓面前顯擺個什麼威風？
言歸正傳，張瑞安聽着路人討論，以及幾個讀書人從酒樓出來，對魏忠賢大罵，助紂爲孽的自己也在被‘問候’之列，嘴角不由露出苦笑。
他想上進，帶着娘過好日子，這種志向，從當初在白毫庵中抄書，到中舉、中進士、入閣，始終不渝。
可金榜題名後，沒有背景，真是朝中無人難做官，只能依附魏忠賢。
說到底，他也不過是普通人，要養家，要生存，不是什麼不食五穀的脫凡出塵之人。
不過，張瑞安投靠了魏忠賢，可內心也是矛盾的、痛苦的，從小接受的教育，讓他知道不該爲魏忠賢這種人歌功頌德，寫什麼生祠碑文，可也不捨如今的優渥生活，去過從前的苦日子，他想要錢！要權！
如此矛盾的心理，張瑞安只能多做實事，以及救下一些人，在大是大非上堅持原則，避免淪爲外面所傳的徹頭徹尾的閹黨走狗。
比如：幫着魏忠賢賑災，在遼東進行軍事改革，出謀劃策，做些有益百姓之事；又比如，天順三年，魏忠賢爲進一步掌權，掀起大案，韓元敬等人，本擬在冬至日處決，他苦心挽回，終使天順帝降旨停刑，才使韓元敬等人只是罷官去職。
‘我是讀書人，可也是人，有老母妻兒需要供養，如果爲追求所謂的風骨，不顧老母妻兒溫飽生死，那又算什麼？’
‘我……對得起自己的良心。’張瑞安眼眸深邃，思緒發散地想着，在馬車粼粼聲中回到了府邸。
進門，管家過來：“老爺，有一封通過詔獄錦衣衛渠道的淮安來信，是方子敦方大人的。”
“哦？速速取來。”
張瑞安來到書房，讀了方臨這封信，神色複雜：“是了，那個董侍郎和方大人是結義兄弟，這次大案中被抓入詔獄……唉，這可是給我出了個難題。”
上月大案，五十三名官員上書死諫，欲要對魏忠賢殺之而後快，可最終是魏忠賢化險爲夷，自然要反攻倒算。
要說，魏忠賢對那份名單之人，可是恨之入骨，再者，這是政治鬥爭，也從沒有脈脈溫情可言。
當然，名單上的目標有大有小，若是小人物，他自己做主就可保下一命，可董祖誥不同。
董祖誥座師、也即岳丈——陶承弼，可是此事牽頭兩位大學士之一，董祖誥自身，如今也是吏部侍郎，正三品朝堂大員，這目標太大了。
張瑞安躊躇良久，感念當初方臨救命、贈銀之恩情，最終還是決定接下這樁麻煩事：“此事須得謀劃一二，不能欺瞞設計，以魏廠公性情，若是如此，必然後患無窮……不如，送上禮物，選一個魏廠公心情好的時機，坦誠相告……”
……
次日，張瑞安來到一處園子外，經過通稟後，得允進去，去見魏忠賢。
插一句，這處園子，正是當初魏忠賢從米萬鍾那裡求而不得的園子。
——米萬鍾，這個董祖誥的友人，哪怕當初罷官後，也還是沒能躲過，在天順三年大案中，被魏忠賢手下人尋由頭牽連迫害，這處園子也被手下人拿來討好魏忠賢，落入了對方手中。
由此可見，魏忠賢對大夏有着功績是真的，但對一些無辜之人迫害同樣是真的。
也別說是什麼手下人自作主張，手下人做的事情，魏忠賢背一份鍋不是應該的麼？更別說，魏忠賢知道後，也沒說什麼，欣然笑納了這處園子，一定程度上鼓勵、容許，可見咱們這位九千歲，道德底線是有，但說真的，也沒高到哪裡去。
不過，世上的人、事不就是如此麼？善與惡，黑與白，從來沒有那麼非此即彼、涇渭分明。
話說回來，張瑞安見到魏忠賢時，魏忠賢正在賞玩紅珊瑚樹，乃是高七尺的紅珊瑚樹，還是三株！
要知道：史書中石崇鬥富，拿出的最高的珊瑚樹，也不過三四尺而已，雖說時代在發展，發現的奇珍異寶在增多，但這也極爲恐怖了。
管中窺豹，也可見魏忠賢之奢靡！
“長公（張瑞安之字），你我非是外人，來就來，還帶什麼東西？對了，上月之事，你出謀有功，辦得不錯，說罷，想要什麼？要不，這珊瑚樹你搬回去一株？”魏忠賢瞥了一眼看來，笑道。
是的，上月五十三名官員聯合上書死諫，那個其中的叛徒，是他出謀，曾經落棋的閒子，沒想到，關鍵時刻起了大用。
“不敢奪廠公所愛。”
張瑞安看魏忠賢此時心情不錯，咬牙提出道：“某這次來，希望廠公大人大量，饒過一人。”
魏忠賢放下珊瑚樹，眯起眼睛看來：“若是什麼小人物，你自己就能做主，看來，此人是那份名單上的重要角色，說罷，誰？”
不得不說，如今的魏忠賢，常年居於高位養出了煊赫氣勢，這般逼視過來，張瑞安都不敢對視，感到背後生出一股寒意，可此時箭到弦上，不能不發，只得道：“乃是吏部董侍郎。”
“那個岳丈是陶承弼、牽頭要對付我的兩個大學士之一的女婿、吏部郎中董祖誥？”
魏忠賢說着，一腳將一棵價值萬金的紅珊瑚樹踹倒，指着張瑞安鼻子大罵：“我看你是昏了頭，對方欲置我於死地，你讓我放過對方？若是連董祖誥這等人我都能放過，其他人是不是也要放了？你讓這天下人，如何看我魏忠賢？”
張瑞安堂堂一位閣臣、大學士，被罵得低頭縮腦，噤若寒蟬，大氣都不敢吭，背後冷汗涔涔，打溼衣服。
他想過，說此事可能觸怒魏忠賢，卻也沒想到會讓對方如此生氣。
不過也對，正如魏忠賢所說的道理，若是連董祖誥這等重要人物，都能放過了，那豈不是鼓勵其他人對付他魏忠賢麼？
魏忠賢踹倒了紅珊瑚樹，也算將怒氣發泄出來一二，臉色陰晴不定，不過很快就內斂下來，面無表情。
張瑞安卻知道，這才恐怖，因爲，魏忠賢這種狀態是面對敵人的，是一言不合就會殺人的。
“說罷，誰讓你來說此事的？”魏忠賢輕飄飄問道。
顯然，他開始懷疑張瑞安忠誠了。
張瑞安知道，若不打消魏忠賢懷疑，自己就危險了，說不得明日，自己這個閣臣就會背中數刀自殺在府上，頓時不敢隱瞞，坦誠道：“廠公，淮安方指揮使，乃是董祖誥結義兄弟，託我……”
他更進一步解釋，分說自己接下這個請託的原因：“當初，下官還未中舉，尚在魯地老家，村中讀書，那年，方指揮使來京，途徑濟寧府，是晚，與下官在村口白毫庵中相遇……次日早，下官掃除落葉，後山塌方，半個身子掩埋途中，得幸方指揮使救命……臨行，又借予下官一百兩銀子……此恩沒齒難忘……”
“這事咱家知道，坐下吧！”魏忠賢聽着，臉上露出回憶之色，似乎不那麼生氣了，擺了擺手道。
他方纔發怒，更多是懷疑張瑞安身後有人指使，背叛了他，此時明白前因後果，看張瑞安是個感念恩情之人，今日能這麼對方臨，來日就能這麼對自己。
還有更重要的一點是，張瑞安所說，勾起了他的回憶。
魏忠賢問道：“長公啊，你可知道，我第一次聽聞你，是在什麼時候？”
這個問題，他本就不是要張瑞安回答，自顧自說起來：“那是先帝還在時，方指揮使……哦，那時他還是錦衣衛僉事……先帝出宮，與那位方僉事相談，對方說起路途見聞，第一次聽到了你的名字……咱家也算是記住了你，後來投靠，纔不相疑……”
張瑞安聽到這般原委，沒想到當初，自己還是沾了方臨的光，心中對方臨更爲感激，想到方臨所請，看了一眼魏忠賢，賠着小心，又是試探道：“廠公，那……董侍郎之事……”
“罷了，就饒那董祖誥一命吧！正好，咱家記得，淮安知府請辭，就成全此人，貶去淮安做一個知府吧！”
此言一出，張瑞安都震驚了，他聽到了什麼？魏忠賢不僅饒了董祖誥一命，甚至都沒流放，或者罷官去職，只是外放，還外放如淮安知府這麼一個肥缺，這還是那個心狠手辣的魏廠公麼？
魏忠賢看到張瑞安的失態，彷彿知道他的心思，哂道：“那些文官說咱家心狠手辣，殘暴酷烈，是個能生吃小兒心肝、冰冷無情的魔頭，可誰又知道，當年先帝臨終叮囑，咱家一日不敢或忘……”
事實上，方臨低估了自己在魏忠賢心中的分量，或者說，低估了洪泰帝在魏忠賢心中的分量，當初洪泰帝臨終之言，讓魏忠賢大爲感動，生出‘士爲知己者死’的心理。
——衆所周知，太監這種生物，因爲去勢，有着比常人強烈許多的偏執，故而，魏忠賢對洪泰帝忠誠、感念，是常人所不能理解的。
可以說，方臨不託張瑞安辦此事，自己親自託請，魏忠賢也大可能會答應，饒董祖誥一命。
張瑞安恭維道：“廠公功德，那些文官不知，我卻是知道，有大功於社稷、天下萬民……”
“這話咱家愛聽，咱家承認，咱家是貪，也殺人無算，可咱家對大夏是有功勞的。”
魏忠賢似乎是聽聞洪泰帝，觸動回憶，露出真性情，此時話多了些，袒露心聲：“都說咱家貪，可咱家從沒對普通百姓下手；都說咱家殺人無算，可那些敢對賑災款下手的貪官，不殺的人頭滾滾，如何震懾？”
“若非咱家，這些年來，天災人禍，遼東韃子入寇，不知道要多死多少百姓！”
張瑞安心中認可這話，心悅誠服道：“廠公所爲，必爲天下人感念，功過自有青史見證。”
“呵，咱家所爲，何須百姓感念？至於青史，不過任由那羣文官蹂躪的小娘子罷了！咱家也知道，那些文官在民間極力抹黑咱家，可咱家又豈在乎？”
魏忠賢這話霸氣，自有一股‘知我罪我，其唯春秋’的風采：“咱家也知道，對文官動手，殘害了不少清白方正的文官，但這又如何？咱家對所有文人都沒有好感，就是看不慣那羣假仁假義的東西，就算有誤殺，那又如何？”
“至少，咱家敢做敢認，不像他們，當婊子還要立牌坊……咱家對得起先帝，對得起大夏！”
“廠公忠烈。”張瑞安道。
魏忠賢擺了擺手，不想再說下去了，說回正事：“那個董祖誥，放過就放過吧，不過，這次名單上其他人……哼哼！他們不是說，咱家殺人成性麼？那這次，咱家就殺給他們看，不然，還以爲咱家是好欺負的！”
這殺氣騰騰的話，註定了背後人頭滾滾。
張瑞安心尖一顫，知道魏忠賢果然沒變，還是那位心狠手辣的九千歲！
不過，值此關口，他實在不敢說什麼了。
“還有，長公，那個董祖誥之事算不得獎賞，咱家有功必酬，給你準備了些小玩意兒，走時帶上吧！”
張瑞安告辭回去，才發現魏忠賢口中‘小玩意兒’是什麼，他孃的竟是銀錢、珠寶、珍玩，一共十多車輛馬車，這一刻，他都有些恍惚，既然來錢如此容易，那曾經在村中，萬般拮据，就連面粥都吃不起，還要‘老孃吃沖水的大麥粥充飢、省下好東西給他吃’是爲何？
片刻，他似乎有了答案，馬車中一聲悠長感嘆響起：“權啊！錢啊！”
……