石達開見河道不寬，大喜，一咬牙，下令會水的數百將士脫衣服下水泅渡。
看到泅水的將士在河中迅速前進，石達開抱着極大希望。但他沒有料到，這裡的河水是雪山水匯入，冰寒徹骨，遊了一段時間，河裡的將士就都手腳麻木，轉眼間就被急流沖走。即使費盡力氣，爬上對岸，也因手腳僵硬，行動不便，立即遭到對岸土著的毒手。
時間急迫，石達開無奈，命人連夜趕造了幾隻大船，於夜間放入河道，首尾用鐵環扣住，作爲浮橋，以此來突破河防。
但這裡的河道特別崎嶇，船隻上下顛簸，鐵環被沖斷，石達開指揮的搶渡仍然失敗。
石達開率領大軍向紫打地進軍時，知道這一帶糧草難籌，對全軍需要的糧草是帶夠了的。他們到達紫打地時，見到王應元的土兵據險抵抗，估計搶渡時要發生戰鬥，就不把糧草帶到紫打地，而保存於紫打地東南五里的馬鞍山大營。
當石達開指揮部下全力搶渡大小兩河時，當地的土司嶺承恩卻領兵偷偷來襲擊了太平軍的大本營，搶奪糧草和輜重。
這個嶺承恩很狡猾，當賴裕新率領中旗部隊北上時，他爲了發財，就帶人攔路搶劫，在白沙溝設下埋伏，用滾木擂石打死了不少太平軍。當石達開全軍通過鐵宰北上後，他又率兵用巨大木石堵塞山間小徑，阻斷太平軍的退路。
太平軍初到紫打地時，嶺承恩不敢來惹是生非。直到這時太平軍搶渡連續失敗，兵力銳減，他才大膽來抄後路。爲了發財，他始終注視着太平軍的馬鞍山大營，因爲其中存有大量軍糧輜重。
那天夜間，嶺承恩傾巢出動，率領數千人偷襲馬鞍山大營，他們四處放火，趁火打劫。太平軍將士爲了保護糧草，拼命救火，無暇進行反擊，陷於被動，傷亡甚重。
“可惡！”石達開得到消息，大爲震動，連忙派來援兵。
但爲時已晚，石達開率軍奪回大營，但是糧草已經損失，被燒的，被搶的，數萬人從此因爲缺糧而陷入困境。
五六天後，存糧已經吃完，只好煮食樹皮草根，甚至忍痛宰殺戰馬，最後連鞍轡也煮食一空。
石達開陷入絕境，大會將士，引咎自責，說是由於自己指揮不當，以致全軍陷入困境。他語氣哽咽，號召部下隨他殺出重圍，說：“吾起兵以來十四年矣，跋險阻，濟江湖，如履平地重煩諸君，血戰出險，毋徒束手受縛，爲天下笑。”
當天深夜，石達開分兵三路，全軍出動。兩路搶渡大渡河，一路搶渡松林小河，一時船筏皆出，火把齊明，人聲鼎沸，山鳴谷應。
搶渡大渡河的將士們口銜利刃，手挺長貌，準備死戰。當夜水勢未退，河心浪濤洶涌，船筏十之三四，都被激流捲走。
石達開抱着血戰過河，有進無退的決心，與河心的激流勇敢搏鬥，未被捲走的船筏飛速前進。北岸清軍看到南岸一片火光，知道太平軍又要搶渡，沿岸嚴加戒備。
太平軍船筏靠近哪裡，他們就聚集到哪裡拼命抵抗。既是黑夜，又在急流如箭的洪水中，哪能選擇靠岸地點。船筏到了岸邊，往往撞上岩石，立時破碎。少數上了岸的太平軍，儘管奮力衝殺，殺傷十倍八倍的敵人，但因吃了幾天樹皮草根，體力不濟，最終還是壯烈犧牲。
石達開指揮太平軍從深夜血戰到天明，搶渡仍未成功。搶渡松林小河的情況大致相似。
“這次真的完了！”第二天清晨，石達開得到消息，各路搶渡均已失敗，悲痛萬分。
石達開部隊被困於紫打地一隅，戰守俱窮，進退失據，糧盡食及草根，草盡食及戰馬，兼之瘧痢流行，死亡枕籍，歷時大約一個月。
“王應元貪財，清狗可用收買他，我們也試試吧！”爲了讓將士們死裡求生，宰輔曾仕和向石達開建議，寫一封信給王應元，許以重酬，請他讓路。
“好吧，也只好死馬當活馬醫。”石達開本不願向貪婪的王應元低頭，這時見到將士們又餓又病，心情沉痛，決定一試。
第二天，石達開寫了給王應元的訓諭，拴在箭上，射入王應元營中。
“石逆給錢？能給我多少？困死他，東西都是我的，還能得到朝廷重賞！”這時太平軍糧盡援絕，搶渡無功的情況已爲王應元深知，他想得到的是太平軍全部的金銀財物，所以一口回絕。
石達開不得已，又寫信表示願意出高價跟王應元買糧。
“石逆氣數已盡。”王應元派人告知駱秉章。
石達開對王應元很失望，又寫信給嶺承恩，表示願意以重金買路。
嶺承恩也立功心切，知道石達開也沒多少錢了，不但不給回信，而且以加緊進攻石達開部來作回答。
船筏俱盡，搶渡無望，石達開知道長期困守紫打地不是辦法，北面是大渡河，西瀕松林河，南面是高山，只有放棄成都，向東突圍，還有一線希望。突圍中如果沒有清軍阻攔，或得以衝過，東進到上海棠的大道，就能脫離險境。
“留得青山在，不怕沒柴燒！”下定決心後，石達開率領六千餘人向東突圍，朝小水前進。看到太平軍放棄營地，突圍東去。
都司謝國泰，土司王應元見石達開跑了，立即發動追擊。他們共同攻入空營，掠奪財物，然後付之一炬。
石達開率太平軍離開紫打地，到達利濟堡。在這兩天中，清軍與土司兵對他們只敢遙遙尾追，不敢逼近。那天晚間到達利濟堡後，石達開才發現攔在前面的老鴉漩也在漲水，一片汪洋。他們幾天來鼓足勇氣，捨命突圍，是由於還有出險希望，這時前無去路，後有追兵，樹皮草根，羅掘俱盡，已經到了絕境。
石達開不願意束手就擒，決定次晨與追兵決一死戰，雖全軍戰死也在所不惜。
計議已定，石達開就懷着滿腔悲憤來與家人決別。他的王娘馬氏在紫打地突圍前已服毒自盡，另幾位王娘吳氏，潘氏，胡氏，爲了消除他的後顧之憂，不在戰敗後被俘受辱，也抱着兩位幼子攜手投河，還有一位王娘劉氏帶着石達開的兒子石定基，由兩名侍衛保護，於深夜攀上逃出險境，打算去尋找李福猷，以後再興兵報仇雪恨。將士們患病受傷難以力戰的，不願被俘受辱，也相繼投河自盡。
既已下定必死決心，曾仕和向石達開提出一概詐降的建議。他說，由利濟堡南十里可到涼橋，過橋就是洗馬姑場，聽說那裡頗有存糧。我們可以拔隊先行，向那裡的清兵投降，伺機搶佔洗馬姑，如果成功，就能轉危爲安，重振軍威，如果失敗，也不過一死而已。突圍的希望此時極爲渺茫，即使詐降，敵人難道就會輕易上當？但事已至此，與其待死，不如一試。石達開即下令全軍南行，試圖詐降！
清軍一方，自從太平軍紫打地被困，就不斷商量誘降的辦法。不過他們的高級官員和下層軍官又有不同想法，四川總督駱秉章，布政使劉蓉等老奸巨滑，非常世故，他們知道石達開是不可能投降等，因此只能以詐降爲手段，達到誘擒而加以殺害的目的。下級軍官如參將楊應剛，都司王松林等人都很佩服石達開的文才武略，很想爭取他真正投降過去，因此在招降中是很賣力的。
太平軍還沒有派人去聯繫清軍，楊應剛，王松林已經親自前來招降了。當時雙方是以平等的身份進行停戰談判。楊應剛，王松林知道石達開是個硬漢子，以榮華富貴來打動他是不行的，也知道他一向愛護部下，所以勸他爲了保存部下的生命而犧牲一切，石達開慨然答應，雙方談判的結果是，休戰後，清廷不再對太平軍將士追究罪責，一律遣散歸田。石達開願意自己一身承擔一切責任，只要部下能夠保全性命，自己粉身碎骨在所不辭。一切具體辦法，由石達開自己到洗馬姑軍營和周歧源當面商定。談定後，太平軍全軍進駐洗馬姑。
這次談判中，雙方各有各的想法，楊應剛，王松林認爲，只要談判成功，就算立了大功，至於對石達開本人如何處理，那是上級的事。他們相信只要石達開肯作官，朝廷是會加以重用的。
石達開，曾仕和認爲，只要太平軍將士能夠暫時脫離險境，就有伺機襲擊東山再起的希望。詐降成功，可以重振軍威，詐降即或失敗，只要部下能夠保全性命，石達開也甘心粉身碎骨。不管成功或失敗，他自己都是隨時準備犧牲的。
當晚到達洗馬姑，經過反覆談判，商定對石達開部下六千人先遣散四千，暫留精銳兩千，不繳軍器，移駐大樹堡，等駱秉章回文再作處理。楊應剛等人則在洗馬姑設宴招待太平軍將士，請他們安心。
石達開答應這樣的條件是很容易理解的。當晚如果發動襲擊，將士們體力太差，一旦衝突，未必能操勝算。既然可以保留二千精銳，攜帶武器移駐大樹堡，不妨把行動略微退後。大樹堡是南來北往的通途，糧食充裕，到了那裡，更容易成功。
不久，石達開預定遣散的四千人遣散完畢，一早，留下的兩千人重新編隊，不願意遣散回家，死活都要追隨石達開，他們仍由石達開部下週宰輔指揮，作爲前隊先行，向大樹堡進發。
人馬行進中，突然人喊馬嘶。原諒，唐友耕在大渡河北岸隔岸觀火，等招降成功，就迫不及待地跑出來搶功，把石達開和其子石定忠，部將曾仕和，黃再忠，韋普成搶到自己手中。這不僅打破了楊應剛親到成都報頭功的美夢，也使石達開與及其部下脫節，詐降計劃落空。
不久，唐友耕率領清軍數百名，押解石達開等五人前往成都送給駱秉章。
一行人到達成都，駱秉章一見石達開，便問“汝欲降否？”
石達開坦然凜然答道：“吾來乞死，兼爲士卒請命，九泉當拜公賜。”
駱秉章在四川總督府大堂上進行會審，當時署內署外，刀槍林立，堂上堂下，警衛森嚴。堂上坐的是成都將軍崇實與省司道一級的大員，堂下兵丁人人弓上弦，刀出鞘，一片殺氣騰騰。大家都知道要審訊的是威名赫赫的石達開，當犯人帶到時，許多差役大聲吆喝，想給自己壯膽。
清制滿人擔任的成都將軍位在總督之上，故駱秉章讓崇實先問，但崇實卻“音低，不知做何語”，大不起聲來，不知道他在說些什麼。在石達開“昂頭怒目”的反駁下，崇實更“氣沮語塞”，狼狽不堪，被駁得說不出話來。
駱秉章只好親自出馬爲他解圍，但石達開“梟桀之氣溢於顏面，而詞句不亢不卑，不作搖尾乞憐語，”。
石達開在答話中痛斥清廷無道，義正詞嚴，不僅兩旁差役兵丁聽得發呆，連駱秉章覺得難以下臺，乃自我解嘲道：”今日就戮，爲汝想，亦殊值得。計起事以來，蹂躪數省，我方封疆大吏死於汝手者三人，今以一死完結，抑何所恨。”
石達開冷笑說：“是俗所謂成則爲王，敗則爲寇，今生你殺我，安知來生我不殺汝耶？”
赴刑場時，石達開仍從容緩步，昂首赴刑場。
當時天色昏暗，密雲不雨，成都百姓到刑場上來圍觀的達數萬人，老百姓還是愛看熱鬧。
凌遲酷刑開始後，劊子手持刀碎割曾仕和“不勝其楚，慘呼”。
石達開說：“何遂不能忍此須臾？當念我輩得彼，亦正如此可耳。
就此，太平天國最後一位梟雄石達開，死在了四川成都的刑場。
曾國藩收到了劉蓉此消息，大爲寬慰，讓曾紀澤和曾國荃抓緊攻打天京。
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而曾紀澤，知道太平天國滅亡指日可待，開始秘密籌劃一盤大棋，他可不想湘軍和淮軍受到裁撤，他要走朱元璋北上滅元的道路，驅除韃虜。這條路雖然艱辛，但不是不可能。。