洪澤地區最殘毒的一股水匪，搶劫客船的消息、轟動揚州淮安兩府，消息駭人聽聞。
旅客共有十六名被殺，船幸而保全了。
從此，翻江倒海這股最兇殘的水匪散了夥。官兵共收拾了一百零八具匪屍。
羅志超那些同伴的屍體，也列爲匪屍處理。
從此，江湖朋友知道出了一個活報應彭方。
淮安的某些人士，本來就在尋找彭方。
兩相對證，肯定就是這位單人獨刀，盡殘百餘水匪，救了客船的活報應彭方。
其他有關的人，也在積極追查他的動向下落。
一鳴驚人，江湖道上有了他的應有地位。
短短的幾天時間。淮安地區出了兩個新一代人物，而且都是與魔道人物作對的好漢，綽號卻相當嚇人。
要命無常的底細，迄今仍然成謎。
活報應彭方，姓名總算透露了。
這兩個神秘人物，引起有關人士的高度注意，因而暗潮激盪，風雨欲來。
彭剛不再乘船。提了包裹不再穿體面的衣衫，灑開大步沿大官道向南又向南，循線索向南追蹤。
由於追殺羅志超那些跳水逃走的人，他沒有機會弄到俘虜問口供，留下的全是受了重傷的爪牙，他沒有向重傷爪牙迫口供的興趣，因此沒查出羅志超那些人的底細，事過了也就不再放在心上。
這是說，他並沒有防範那些人報復的心理準備，也不知底，如何防範?
兇魔們行刺幾乎成功，僅傷了李知縣。他得到兇魔們乘船南行的消息，這才離家追蹤的。
他老爹責成他主動去找衆兇魔，不許兇魔們捲土重來行兇。
只有千日做賊，無法千日防賊。
把賊消滅在屋外，免得讓賊進屋格鬥房舍遭殃。
兇魔們都是匯湖上的風雲人物，決不可能就此銷聲匿跡，追跡似無困難，所以他有把握找到這些兇魔。
找到之後，必須一勞永逸，不留後患，可不能擊傷了事啦!在心理上已有除之了結的準備和打算。
在意識中，他與衆兇魔已產生誓不兩立的念頭。
已經開了殺戒，而且是慘烈無比的殘忍搏殺，他像是天生的殺神嗜血者，言行舉止皆有顯著的改變，變得像是充滿兇險性，曾經吃過人類的猛獸。
大官道傍着漕河東岸向北延伸．筆直、寬闊、平坦，路兩側的行道樹濃廕庇天，壯觀的情景並不次於漕河、旅客絡繹於途，沿途頗不寂寞。
申牌初，他便踏入高郵境。
高郵州對他來說，是全然陌生的，但在途中向旅客打聽了不少各地風土人情，腦海中已有些少許輪廊。
官道從北門入城，城外形成市街，雖然沒有西門外的市街碼頭區繁榮，仍具有相當規模。
他在地藏庵大街落店，準備到西門漕河碼頭區打聽消息，在北門外落店，不會引入注意。
來福老店是北門外規模最大的旅舍，但不夠高級，旅客品流複雜。
地藏庵附近，也是藏龍臥虎的問題地區，是江湖三教九流混食者的狩獵場，要什麼有什麼，也是巡捕們最感頭疼的治安不良地帶。
這是說、在來福老店附近打聽消息，有錢就有人供給，有勢也可用手段脅迫地頭蛇合作。
但他必須到碼頭區打聽、因爲兇魔們是乘私有的船隻溜之大吉的，除非他們的船不在高郵靠岸，不然一定可以獲得一些線索。
他在鈔關應卯了好些時日，可說已混成潑字號大爺人物了，對江湖門道雖不算精，但也有門有道可以充場面。
加上他老爹不時將早年闖道，稱雄道霸的一些經驗見聞灌輸，說他已是半個江湖人並非誇張．足以在龍蛇混雜的問題地區充充場面。
地藏庵位於城外的市街。自然而然地形成龍蛇混雜的公衆活動場面，尤其是近官道的一段市肆林立，茶坊酒肆旅舍都是龍蛇混跡的地方，夜市一開，比白天熱鬧三倍，可以媲美兩座水碼頭漕河碼頭與鹽河碼頭。
落店梳洗停當，他在街上走了一圈，看了各處的活動場所，心知肚明知道該在何處找人討消息。
城門關閉後，華燈初上，他在一家酒肆晚膳，暗中留了心，跟蹤五個潑皮，進入一條小巷。
人算虎，虎亦算人，他畢竟是外地旅客，自以爲精明。卻不知人外有人天外有天，哪比得上佔了天時地利人和的當地混世大爺精明?
他外表所露的氣質風標，怎能逃得過地老鼠的耳目?
他如果不跟蹤，潑棍們是不會注意他的。
即使注意，也會把他看成外地過境的肥羊財神爺而已。
他一跟蹤，便引起潑皮的警覺。
他在寶應處理客船的糾紛，救了被打得半死的遼寧雙豪和太平一霸，將船護送到寶應報案，他在船靠岸時便悄悄溜之大吉，避免被留住打官司，因此耽擱了兩天。
寶就距高郵僅一百二十里，消息早已傳抵高郵。
當然，傳來的消息是不實的，人言人殊，誇張失實添油加醬，活報應成了一個力拔山兮的再世霸王，頭如巴斗眼似銅鈴，不然哪能一口氣搏殺潮水般的悍匪?
目前的他，怎麼看也不像一個再世霸王，沒有人知道他是老幾，決不可能是那個揮刀氣吞河嶽的活報應。
更不可能有人聯想，把他與淮安的要命無常混在一起。
那位擊潰陰陽雙怪，戲弄百毒天尊、魔手無常的要命無常，是描了鬼臉的人，大概也像傳說中的白無常一樣，高大猙獰極爲可怕。
強龍不壓地頭蛇，過往的江湖風雲人物，最好與地頭蛇保持井水不犯河水的微妙平衡局面，以免龍游淺水虎落平陽。
一旦影響了地頭蛇的權益，很可能在陰溝裡翻船，可知地頭蛇們，並不是真的害怕強龍。
他在陌生的地方跟蹤，犯了當地龍蛇的大忌。
他畢竟缺乏實際的經驗，並沒發覺警兆。
小街行人不多，不時有幾家住宅懸有門燈，但相當幽暗，至少不必提燈籠照路。
五個潑皮一面走，一面大聲談笑，葷話滿嘴，談的都是在賭坊妓宿所發生的得意事。
彭剛在三十餘步後亦步亦趨，要跟到這些人的落腳處再作打算。
迎面來了兩個醉漢，跌跌撞撞迎面而來。
五個潑皮不理會醉鬼，居然好心地讓路。
彭剛的身後不遠處，也有三個穿兩截貧民裝的中年人，一面低聲談笑一面走，像三個下工返家的工匠，挽肩搭背講悄悄話、似乎所談的也是有關風月的事，腳下比彭剛稍快些，逐漸拉近距離。
兩個醉鬼到了彭剛對面，突然四手一張擋住去路。
“少年……人。”右面那位留了白花鬍子的老醉鬼，夾着舌頭含糊地向他叫道：“對酒當……當歌，人……人生幾……幾何……”
“他孃的！你這老醉貓還有幾分學問呢!”他笑罵，向街旁迴避：“可別摔斷了老骨頭，好好看路。”
兩個老醉鬼跌跌撞撞跟着他移動，仍然擋住他的去路。
後面三位行人，也就自然而然地加快接近他身後。
“老漢我眼……眼睛沒……沒老花……”仍然是那位老醉鬼發話：“我……我們已經沒……沒有酒錢。少年人，敬……敬老尊賢是……是美德，請……請老漢喝……喝兩壺，老漢……”
“你還能喝?不醉死你纔有鬼。”他笑不出來，老醉貓顯然要敲竹槓：“我不想打害死人的官司。”
“你……你一定要請。”
“不請不請。”
“我是當真的，不……不請就……就大叫……你搶劫老……老漢……”
“他孃的！你還會訛詐放潑呢!”
片刻的胡纏，後面三個人到了。
“喂!老酒鬼，不要藉酒裝瘋，想找死不要死在街上呀!”三個人搶出，爭相勸架拉開兩個老酒鬼。
老酒鬼當然不願意，更不願承認喝醉，少不了拉拉扯扯，鬼叫胡鬧，三個人對付兩個老醉漢的確有困難，即使醉漢上了年紀。
彭剛不得不出手相助，畢竟事故因他而起，六個人拉拉扯扯擠成一團，費了好些工夫，纔將兩個醉鬼拉開，扶至街邊坐下，一坐下兩個老酒鬼就躺下了，隨即傳出鼾聲，酒臭薰鼻。
“這一副德行!”彭剛苦笑。“得通知他們家人，以免……”
“算啦!多一事不如少一事。”一名中年人說：“天氣熱，睡街邊反而比睡屋子裡安逸。”
“這種時節在屋外睡的人多得很呢！”另一中年人畸咕着領先舉步。
彭剛也舉步，前面的五個潑皮，正轉入前面的小巷，他必須趕兩步跟上。
他腳下加快，超越先走幾步的三個中年人。
超越兩步、三步……突然眼前發黑，腳下一虛一軟，向前急走兩步，幾乎摔倒。
感覺中，身後三個中年人爭相上前相扶。
他不能拒絕相助的好意，想拒絕也力不從心。一陣暈眩感浪潮似的襲到，他向前再次栽出。
不等他用意識穩下馬步，已被兩個人擒住雙臂制住了，然後腦袋捱了一擊，立即失去知覺。
這不叫陰溝裡翻船，而是魚入網鳥入籠的必然結果。
在陌生的地方，先不冷靜地察看情勢瞭解環境、便貿然展開行動，不知當地情勢，落入網羅理所當然，根本就不知道爲何與如何落在何人手中。
不知過了多久，他終於甦醒了。
第一個清晰的念頭是：他又落在別人手中了。
這次沒被五花大梆，他略一移動，便已察覺出被行家制了手腳的穴道，用的是軟字訣手法，俗稱辦軟穴。
其實人體沒有所謂軟穴，如被軟手法制住，手腳的活動神經有了障礙，便會用不上勁軟綿無力，連站直也力不從心。
顯然對方雖是行家，並不知道他也是行家。這種屬於輕手法用來制住行家、所收的效果並不大。
一般說來，通常的行家、如果不是肯下十年苦功，修練先天真氣的高手，想自解穴道難上加難。
以他的年紀，下手的人決不會認爲他可以自解穴道。
心中一動，他壓下立即反擊的衝動。
上次落在水賊手中，爲免反抗時被波及旅客，他也強抑反抗的衝動，任由對方擺佈。
當然，他有隨時皆可脫困反抗的本錢和能耐。
如果知道會立即致命、怎肯拿自己的老命開玩笑任人擺佈?那是把自己不當人看，白送老命。
藝高人膽大，他也有好奇冒險的劣根性、在發覺危機並沒迫於眉睫時，有意靜觀其變探索真相的念頭。
目前的處境並沒有立即的生死危險，他要等候機會發現真相。到底是些什麼人、如此費心佈下陷阱計算他?
那五個潑皮、兩個老醉貓、三個中年行人，都是陷阱的關鍵人物，佈置十分巧妙，配合得天衣無縫。把這個毫無所知的笨蛋弄到手，讓他大感佩服。
他終於體會到，在家千日好，出外半日難，這半日難是怎麼一回事，出外闖蕩是如何的艱辛，如何充滿兇險。
離家僅百餘里。可以說僅踏出家門口而已，便屢遭兇險，經歷生死難關，甚至災禍接二連三，如果他挺不住，這條命豈不一出門就斷送?
這是一間斗室，一牀一凳傢俱簡單，一看便知是婢僕所住的房閻，菜油燈發出柔柔的幽光。
房門大開，一個潑皮迎門看守。
房內，一男一女正在盤問囚禁在內的人。
囚禁的人共有四名，他是其中之一。
另三人是一位白髮老蒼頭，一身襤褸。另兩位是中年人，身材壯實外表驃悍。