“竹溪……竹溪！”
竹溪山區的這場夏雨，真使李來亨夢迴三年之前——
三年前的自己，尚是竹溪一民夫、闖軍一小卒的李來亨。那一切光景都還是這樣的熟悉，他尚且能夠清晰回憶起當年的每一個畫面、每一幕場景，被塞入懷中的短刀，被官兵殺死的白有財，還有那時候剛剛認識的李雙喜、白旺……劉宗敏！
當李來亨在竹溪縣城中，被桀驁跋扈的官兵鞭打時，他又如何想得到，三年後自己就將帶着數萬大軍回到這塊初始之地呢？
白旺已經成爲了自己的心腹干將，這是三年前絕沒有人能夠料想到的事情；李雙喜呢？他在中原闖軍那裡應該一切很好，李過偶爾和李來亨提過關於李雙喜的情況，據說他現在是李自成帥標親軍的主將；唯獨劉宗敏……
那個獷悍勇猛的粗爽豪傑，已經永遠地倒在夷陵州城的血火之中。
闖軍席捲荊州後，李來亨也帶着谷可成親自回去了一趟夷陵。他們兩人都是兩年前那場夷陵之戰的親歷者，谷可成甚至親眼目睹了劉宗敏戰死的一幕。
還有陳可新也去了，他是夷陵本地人，兩年前夷陵之戰發生時，陳可新還是城中的團練頭目，如今卻成爲了闖軍的副都營田使和德安尹——人生的際遇和時勢的變化，在這個時代確實有些讓人目不暇接。
這就是明末的光景了吧？一個荒謬中映射着希望、希望中倒映着絕望的時代，崇禎十五年的大明，末世來臨前最後的一個暮夏。
李來亨和谷可成在夷陵祭拜了劉宗敏的陵寢，悼念了這個本該在闖軍歷史上留下最光輝一抹色彩的悍將。
悼念的文書出自陳可新的手筆，說來陳可新對劉宗敏其實很不熟悉，不過他因爲工作的關係常常和白旺混在一起，耳濡目染了許多關於劉宗敏的故事，知道了這是一個很富有水滸色彩的梁山人物。
在他的如椽大筆之下，劉宗敏似乎成爲了這個時代的樊噲、張飛和程咬金，甚至於有了幾許常遇春的風采。
李來亨心知這本不是劉宗敏的真正面目，但他並非像谷可成那樣，是真正憧憬和尊敬劉宗敏的真誠之人，而只把劉宗敏死前對自己的器重，當做了一種政治上的資本。像李來亨這樣的人，本來就不大可能純因感情的意氣行事，所以他也沒有再加糾正陳可新手裡的那篇悼文。
至於谷可成，要讓他聽明白四六駢文的難度，或許比讓李來亨成爲一個懷抱赤子心的真誠之人，更加困難許多。
但拋開這些來說，李來亨和谷可成在夷陵的祭拜，確實成爲了一幕令闖軍戰士們都心馳神搖的場景：劉宗敏欽定的闖軍接班人少虎帥，還有劉宗敏最器重的副將谷可成，他們在劉總哨犧牲的地方、在闖軍曾付出過血的代價的地方，以這樣隆重的勝景和這樣無與倫比的強大軍威，宣示了這兩年來闖軍道路的正確性！
夏雨更增添了這一幕場景的神性和魅力：
李來亨依舊戴着那標誌性的紅纓氈笠，只是在他揚武藍的披風外，又添了一件防雨的蓑衣。列隊排立在李來亨身後的戰士們，以親軍標的頭領張皮綆和王得仁爲首，全部穿着深藍色的罩衣戰袍，外披雨蓑，頭戴笠盔，於雨水中一動不動，彷彿山嶽，又像黃河中流的砥柱一般。
軍威如此，確實使人折服。
風雨微動，一層寒意讓李來亨的精神更爲清醒。他注目着鄖西層疊的重重大山，想到了死在竹溪縣的白有財、死在夷陵州的劉宗敏，還有許許多多其他犧牲的闖軍戰士。
他們付出的很多，可得到的東西尚不足以扭轉歷史的大勢。
拜別劉宗敏的陵墓以後，李來亨把湖廣的一般性政務基本移交給了陳藎、白旺、高一功這三個節度使處理——也是在他抵達竹溪縣的前一天，張獻忠果然如李來亨預料的那樣，放棄了武昌城，卷甲南下湖湘大地。
早已經在武昌城外隔江環伺的馬寶，立即就和因漢口之戰的戰功而被提升爲都尉的李鳳梧，率領五千兵馬，在藺養成的水師配合下，輕易渡過大江，不戰而取了湖廣最爲重要的首府城市。
李來亨在竹溪縣很快就收到了掌書記方以仁、行軍司馬顧君恩還有武嶽節度使高一功寫來的信件：
方以仁的信裡主要是說了鄉官學堂和隨營學堂擴建的事情，另外還提到了陳可新已經組織了一批莊使，前去武昌府推行營田新法。
方以仁出身世家高門，向來是一個長袖善舞的人物，不管和誰相處，都能把關係處理的極爲妥善圓滿。無論是素來和顧君恩親密的提點學政謝徵，還是陳藎的老友副都營田使陳可新，全都對方以仁的爲人處世深表敬佩和歎服；
顧君恩的信件，則主要是在說軍事問題，他和闖軍現在負責徵兵和訓練工作的都招練使李破虜相處得很不好。李破虜是個持重之人，對顧君恩那種跳脫隨意的工作作風極不感冒，兩人在軍事訓練的問題上常有矛盾。
顧君恩這封信裡寫的便全是他對李破虜的種種攻擊，最嚴重之處甚至在攻擊李破虜出身官軍降將，心念舊主云云。
李來亨隨手翻翻，也是一笑了之，他深悉李破虜和顧君恩兩人的爲人，心裡想得則是今後不應該讓顧君恩再插手這種細務性質的工作；
至於高一功寫來的這封信，他先是講了自己率兵接管武昌府，並在武昌城裡設置帥府的詳細經過。
之後卻又突然話鋒一轉，說闖軍依靠“大勢”逼走張獻忠，取武昌之役根本沒有經過任何戰鬥，將士也毫無損傷，整個作戰過程都十分容易。可是卻有不少武昌市民向他揭發馬寶所部入城以後，趁着武昌形勢未定的混亂時期，很是搜刮了一筆公私府庫。
高一功是武嶽節度使，而馬寶則是騎兵標威武將軍，在闖軍的右武制度下，制將軍可以節制節度使。但節度使至少還是和果毅將軍處在相同等級上，甚至高出大半個頭來。按理來說，作爲節度使的高一功是完全可以節制威武將軍馬寶的。既然他抓了馬寶一個現行，據說還是人贓俱獲，那就根本不必寫信匯報給李來亨，大可以自行處理。
李來亨反反覆覆將信紙看了三四遍，他知道高一功的爲人性格，知道自己這位名義上的“舅公”是一個對權力毫無野心的人物，他的這種做法究竟是無心之舉，還是另有他意呢？
李來亨以己度人，當然是認爲高一功寫來的這封信，隱含的政治意味十分濃厚。
以闖軍的制度來說：
第一，高一功作爲節度使，本來就有權力直接處置威武將軍馬寶干犯軍紀的行爲；
第二，李來亨雖然是江淮經略使和制將軍，在闖軍的右武制度下，制將軍的確可以節制節度使，但也絕對沒有高一功一定得先向李來亨彙報工作情況的道理。
“軍內無派，千奇百怪。方以仁把事情做得太圓滑，反倒不叫人放心。不過顧君恩這樣明目張膽地攻擊同僚，難道就不會是刻意的自污之舉嗎？至於一功……我寧願相信他只是習慣了和我一同商議事情，而毫無其他隱含的意味在。”
李來亨沉吟一陣，將右手伸了出來，張皮綆會意，命親兵將紙筆擺放到桌上。
“樂山的事情做得極好，應該多加誇讚。他這個人不是喜歡古文藏書嗎？我們前一陣子攻破荊州時，我記得在江陵的惠王王府，得到了陳鑑輯成的宋刻孤本《石壁精舍音注唐書詳節》。皮綆，回襄陽以後，你記得給樂山送去一卷。”
張皮綆侍立在李來亨身側嗯了一聲，接着帶有疑惑問道：“只送一卷嗎？打下惠王府的時候因爲節帥的百般囑咐，我專門讓人看好那套書……我記得有五十多卷，一百多冊嘞，纔給方書記送一卷嗎？”
李來亨冷笑道：“樂山這個人貪得無厭，咱們不能太隨便滿足他，得經常吊着他。要不然再過一陣子，你就只能去書齋和花園裡才能找到咱們的方書記了。”