遼東總兵官蘇翎這日來到遼東經略袁應泰的府中，原不過是爲了遼東監軍胡嘉棟一事，順帶着詢問一些往日商議過的後續消息。這些事原也不算太難，至少當初商議時袁應泰沒有持反對的態度，不過，袁應泰答應的頗爲爽快，倒是略微令蘇翎有些意外。此外，再加上這日遼東經略袁應泰的神情也比平常要顯得興奮，讓蘇翎隱隱覺得有些什麼事發生。
這遼東經略與遼東總兵官，一文一武，算是如今大明朝遼東都司的最高官員，這遼東轄內的事務，可是都由二人說了算。二人在經略府中後院的這所小院內商議的事情，看似閒談，卻對遼東軍民有着莫大的改變。尤其是遼東總兵蘇翎，帶着自己的一班兄弟自千山堡走出，挺進到遼陽，這談話的內容，卻又是涉及到整個遼東範圍，正是蘇翎及其兄弟們日後目標所在。如此重要的議題，蘇翎怎能不加以重視？
不過，遼東經略袁應泰輕輕兩句，便滿足了蘇翎的期望，讓蘇翎的重視反倒有落到空處的感覺。而遼東經略袁應泰正式提出商議的事情，卻是這初聞毫不相干的“友人家世”，進而話鋒一轉，倒是丟了婉轉、含蓄，直接講出做媒的目的來。
這讓蘇翎如何迴應？
當然，袁應泰的意思，蘇翎自然聽得明白，這一怔之間，想的卻是袁應泰爲何要如此做媒？當初提起此時，說的可是給蘇翎的那些兄弟們尋些合適的人家，可不包括蘇翎自己。再說，蘇翎與陳家大小姐定親一事，袁應泰也已知道。不過是不知陳芷雲的情形罷了。這會兒爲何單單提議給蘇翎做媒呢？這與適才袁應泰答應得爽快是否有關？
自打救了袁應泰，蘇翎與之接觸時，已經將袁應泰視爲自己一面地人物，可並未做過多的疑慮，而袁應泰所言所行，也是如此。但此時，是有什麼變故產生麼？蘇翎一時間只是看着面前的茶盞，面色卻是沒有絲毫表露心中的盤算。
那袁應泰，卻是話出口後。便雙目一直看向蘇翎，期盼的目光中多少帶着些長輩對待晚輩的味道。若論年紀，這目光也算合情合理；若論官職，袁應泰這個遼東經略。在朝廷上隨算不得多高，可也是一方大員。以這個官職地位給蘇翎做媒，這可不是一般的關係能達到的。那些拼命鑽營想謀個前程的士子、文人，做到這一步，便算是頂破天了。
但面前地蘇翎。既未見驚喜，也未在沉默中表現出遲疑的神情，倒像是袁應泰說的，是別人的事情。
“蘇將軍。你看如何？”袁應泰緩緩地再次問道。
“袁大人，”蘇翎端起茶盞。也慢慢說道：“這門親事，來得突然啊。袁大人不是知道。我已經定下一門親事麼？這事又從何說起？”
袁應泰想了想，一絲尷尬之情一閃而過。隨即又笑着說道：“將軍不是還未成親麼？再說，這一般大戶人家。還有個三妻四妾地，何況蘇將軍這般前途無量之人？”
蘇翎笑着說道：“袁大人，我可不是什麼大戶人家，只是一個當兵的出身，大人所說的三妻四妾，可與我無涉。”
袁應泰一笑，說道：“蘇將軍也太過自謙了。”說着，袁應泰瞟了眼站在一旁的綺梅、凝荷，接着說道：“這三妻四妾，不過是借喻。看得出，蘇將軍也不是沉迷女色之人，不過，蘇將軍也年近而立，也該成了家纔是。這不孝有三、無後爲大，屋裡多個人，也是該有的。旁人如將軍這個年歲，也早有了小輩。”
蘇翎喝了口茶，說道：“袁大人，你這是叫我兩邊都娶了？”
袁應泰眨了眼睛，笑着說道：“當然，這遠近不一，自然是有個先後了。”
這話中沒有說地，便是哪個是妻，哪個是妾了。袁應泰既然要給蘇翎這個未婚男子做媒，自然不會是爲其討妾，這可是自掉身價的事兒，再說，將自己友人的唯一女兒給人做妾，這到哪兒也是尋不見的事情。這個所謂地先後，也就是蘇翎原定下的親事，是後了。
不過，袁應泰既然沒說得直白，蘇翎也便佯做不知，說道：“袁大人，說實話，我定地這門親事，早在千山堡時，便定下了。我本打算等遼事平定之後，再好好辦一辦的。這都拖了幾年了，本就有些對不起人家。這會兒大人忽然又冒出一門親事，要我再娶一個，我可如何作答？”
袁應泰想了想，問道：“你定地那門親事，是哪一戶人家？”
“姓陳，大人，我記得與大人說過的。”蘇翎說道。
“哦。”袁應泰尷尬了一下，又說道：“想是我沒記得明白。”
“袁大人，”蘇翎正了正身子，說道：“我這門親事，是斷斷不會悔婚地。人家跟着我過了好些苦日子，如今有了今日這般情形，我斷不會負她的。那三妻四妾地，此時也不必再說。”
蘇翎一語說出了袁應泰的想法，回答的又是如此決絕，袁應泰似乎有些不安，也端起茶盞喝茶。
“袁大人，這事到底是什麼緣故，還請有話直說。”蘇翎說道，“袁大人與我，在這遼東，還有不少事情要做，不要爲此生分了纔好。
袁應泰聽此一說，笑了笑，說道：“這與人做媒，哪裡說得到生分？成則是一段佳話，不成也都不損顏面，蘇將軍不必看重。”
蘇翎也笑着說道：“這是自然。我只是覺得大人今日說起此事，來得過於突然了。”
袁應泰指了指桌上的酒壺，說道：“這還是我那友人的信而起。其實，這爲其女做媒一事，也不是此時纔有的。”
蘇翎笑着說道：“袁大人到遼東來。也不到一年，怎麼，在京城時便尋不到合意的人麼？京城裡，可是世家大戶比比皆是啊，與袁大人地友人，不正好門當戶對？”
“門當戶對？”袁應泰笑了笑，說道：“這倒是說不錯。蘇將軍是武人，可不知這門當戶對一說，卻不僅僅是看家世、官職。”
“不看家世、官職？”蘇翎好奇。問道，“袁大人，蘇翎雖常在軍中，可也知道即便是小戶人家。也是要比一比家財的。”
袁應泰緩緩搖頭，笑着說：“蘇將軍有所不知。那即便家財萬貫，也總有用盡的一日，若是再出現幾個不肖子弟，怕是未老便就家道衰敗。說起官職。倒也看得重，但這爲官之事，可不僅僅是老實做官便能保一世平安的，尤其是當今。朝中的紛爭......這不說也罷，蘇將軍想必也不願聽這些齷齪之事。蘇翎一笑。舉起酒杯，兩人便又飲了一杯。
袁應泰接着說道：“我未曾爲這友人之女尋到一門親事。便也是由此一故。總不能今日定下親事，明日便遭到謫貶。豈不是害了朋友？朝中黨爭，想當初。我也是其一，唉......”
袁應泰長嘆一聲，大約是想起朝中那些誰也說不清楚的紛亂。
蘇翎當然對這些詳情沒有興趣，不過，又追着問道：“袁大人，那你說還看什麼？”
袁應泰瞧了蘇翎一眼，接着說道：“這些事情，也就是說說罷了，蘇將軍不必當真。”
“左右無事，”蘇翎笑着說道：“聽聽無妨。”
“也罷，說說吧。”袁應泰說道，“這其實也是偶然間纔看出來的。蘇將軍，大明朝自太祖開國以來，這二百多年之中，國中那些大戶世家，也是幾起幾伏，榮辱不定，那些一敗塗地、渺無音信者，也是不計其數。這些大戶世家，大多是依着家中爲官者沉浮不定，這是常理，倒不算奇怪。但，卻是有些世家大戶，一直是長盛不衰？”
“哦？”蘇翎問道，“真的長盛不衰？”
袁應泰緩緩點頭，說道：“果真如此。你知道，我們這些文官，閒時倒是要論文著述的消遣，我在一朋友處覓得一書，上面記載了近三百多戶世家地軼事，後來，我也曾留心輾轉查訪過，倒果真是延傳數十代人，而無一敗落的。這些大戶世家，家產時多時少，土地、店鋪這是應有的，但卻未必有入朝爲官的。”
“那靠地什麼？”蘇翎問道，“經商？”
袁應泰笑着搖搖頭，說道：“如今的大戶世家，哪個沒有幾處店鋪、田莊的？這個倒不是主要的。”
蘇翎想不出，這不爲官，不是經商，那靠什麼延傳長盛之勢？
“這就與適才說的門當戶對一說有關了。”袁應泰說道，“這些世家大戶，長盛不衰地共同之處，便是......聯姻。”
“聯姻？”蘇翎說道，“這也不算是什麼稀奇法子吧!?”
袁應泰點點頭，說道：“當然，這門當戶對，自然是強的與強的聯姻，或者是小戶人家攀着大戶世家而增添家族財勢的。不過，這依舊逃不過不肖子弟或是謫貶而導致家道沒落地。”
這不是說着說着又繞回去了，蘇翎依舊不明白袁應泰說的意思。
袁應泰看出蘇翎地神情，卻依舊笑着說道：“這門當戶對，在那些家世長盛不衰的大戶世家之中，卻是別地說法。”
“袁大人說的爽快些吧。”蘇翎笑着說道。“好。”袁應泰大概也覺得這麼談話，比較有趣，接着說道：“常人所說地門當戶對，比的是時下地家勢、官職、土地等等，那些長盛不衰的世家大戶，看的卻是日後的這等事項。”
這便說的有些明白了，蘇翎眨了眨眼睛，聽袁應泰接着說下去。
那袁應泰稍稍舒展了下身子，接着說道：“這挑選妻家也好，嫁女兒也好。選得親家，若是爲商，則都是有一項足有在日後賺得更多銀子的獨家絕藝。比如那江南曹家，十年前便有衰落之勢，不過，其親家卻是專做織坊的，據說造出一種織布的器械，可以十倍於原來地產出。如今靠着這門親事，便已算是江南富豪。其餘的。也是與此類似，各有不同行當，但都是獨門絕技在手。”
蘇翎微微點頭，說道：“這可得要有遠見纔好。這家長輩。可也不是凡人了。”
“正是。”袁應泰說道：“還有的，則更是不凡。”
還有不凡的？蘇翎接着聽下去。
“那選的若是仕途之人，這份眼光，可是極難。蘇將軍，你可能看出日後哪一家的子弟。可以在官場上一帆風順地走下去？”
蘇翎一笑，說道：“不能。袁大人，這若是能看出來，其不成了算命先生？”
袁應泰正色道：“可就是有這樣的人。那些世家大戶。選的年輕子弟，在官場上既不會官居一品、顯耀一時。卻也不是縣裡最低品秩，總之是既能掌管一方的大員。又能避開朝中風雨波及。”
蘇翎想了想，說道：“這真能做到？”
袁應泰點點頭。說道：“自然，這樣地世家大戶。定會在暗中照料，但就憑着這個，便能保幾代家世不敗。”
“袁大人，這些人，可都精明得不能再精明瞭。”蘇翎由衷地說道。
“當然，有這樣精明的長輩暗中照料，你說還能不順心如意？”袁應泰意味深長地說道。
蘇翎略微一怔，不知袁應泰又想說什麼。
果然，袁應泰稍稍停了片刻，再次說道：“蘇將軍，說實話，我那友人的家世，便是適才所說的那些世家大戶之一。”
蘇翎說道：“袁大人......”
袁應泰伸手止住蘇翎，說道：“蘇將軍請聽我說完，再定不遲。”
蘇翎只好住口不說，看袁應泰又如何說辭。
“蘇將軍，我那友人地家世，也不必細說了，總是眼下仍然稱得上是富甲一方，不過是不爲人所知罷了。這數代人積攢下的人情世故，也足以遍及各地府縣，朝堂之上，也是有的。不過，正如我適才所說，這子息上便是一大難題，如今身子又弱，怕是難以再繼。唯一的女兒，便是傳承家世的所在。”
袁應泰說道這裡，細細看了看蘇翎，見其不爲所動，但也未見不耐煩，便接着說下去。
“其實，自從我那友人回鄉養病，不久，最後一個兒子便病故。這女兒地親事，便也就多方籌劃。我在任上以及京城裡，倒也提到不少家世甚好的子弟，但我那友人都一一否決了。很多事情，我也一時無法跟將軍說得詳盡，總之都在紛爭二字之上。這顯然不符適才所說的那個要求。”
袁應泰又看了看蘇翎，說道：“這些紛爭、黨爭，自楊鎬、熊廷弼的遭遇，便可見一斑，說起來也無趣。當然，這僅僅是我眼下才能看到地。不過，我那友人......既然身在那般的世家大戶，這眼光可要比我要看地遠，這回專門遣人給我送來這壇酒，可還有一封很重要的長信。”
果然，蘇翎地好奇心又被勾起來，看向袁應泰，那封信被袁應泰說的如此隆重，想必定然提及到什麼，當然，親事是否在其中，不好猜測，再說，總不至於袁應泰這般看重地那不知名的友人，難道還知道有個蘇翎？不過，蘇翎地名字知道倒不稀奇，這幾個月，蘇翎的名字早在邸報上傳開了，但總不至於見了名字便提親事吧？
袁應泰此時卻有些神秘起來，他轉過頭，對站在一旁瞧着拒絕親事的蘇將軍暗自偷笑的綺梅、凝荷說道：“你們兩個出去，沒我的話，任何人不得打擾。”
“是。”綺梅、凝荷俯身行禮，便退了出去，屋裡頓時只剩下兩人。
“蘇將軍，”袁應泰的神情變得嚴肅，說道：“友人的信中，說得事情，我自是不能及。但我還是信的。”
蘇翎遲疑了一下，終還是沒有問出信中說的什麼，要如此神秘。
袁應泰接着說道；“蘇將軍可知道魏忠賢？”
蘇翎一怔，說道：“聽說過。”
袁應泰倒也是一怔，稍稍猶豫，接着說道：“去年年末，魏忠賢被升爲司禮秉筆太監。”
蘇翎不解，問道：“這與其有關？”
袁應泰點點頭，說道：“將軍可知道這司禮秉筆太監是做什麼地？”
蘇翎搖搖頭。說道：“總是內宮的太監，做什麼，不過是侍候皇上以及內宮的人吧？！”
袁應泰一笑，說道：“蘇將軍忙於軍務。自然對這司禮秉筆太監不太熟悉。”
蘇翎也笑着說道：“袁大人，你不如說我的官兒小，還無權上奏朝廷吧？”
袁應泰笑着搖搖頭。適才所說，自然是客氣，顧及蘇翎的面子。這蘇翎也是出現沒有多久。這總兵官也才月餘，如何能直達朝廷之上？再說，一個武官想上書在朝廷那些閣老、大臣面前指手畫腳，可能麼？怕是連看都沒人看。這按規矩。蘇翎也只能由遼東經略袁應泰轉達，最多能直達兵部。這也就是最高權限了。
袁應泰說道：“這司禮秉筆太監，還得由太祖朝時說起。蘇將軍不嫌悶？”
蘇翎笑着說道：“袁大人說說也好。也讓我長長見識，說實話。這朝中的典故，我可是連聽都沒處聽去。請教了。”
袁應泰一笑。接着說道：“這還是在洪武十七年（1384年）的四月，太祖整治內宮，增設了禮監司，用以掌管宮廷禮儀。到了洪武二十八年（139年）再次調整，司禮監的職權又變爲掌管冠婚喪祭禮儀、賞賜筆墨書畫、督導光祿司供應皇宮筵宴等等事務。重要的是，還新增加了一些差事，掌管御前勘合、內使出門馬牌等事項，其地位已然不輕。”
對於這些典故，蘇翎當屬初聞，其它地不說，單是這“掌管御前勘合、內使出門馬牌等事項”，便知道這是進入內宮的必經之處。不僅宮外的人要巴結，宮內的那些太監，怕是也要巴結地。
袁應泰繼續說道：“起初，太祖嚴禁太監干政，並不許太監識字，但到了宣德四年（1429年），卻又在宮內特別設置了內書堂，命大學士陳山專授小內使書，太祖不許宦官識字讀書之制立時便廢除了。那內書堂便直屬司禮監，其職責是爲二十四衙門提供的宦官。那些記錄御前文字的太監和掌封進本章、發行諭批的文書房宦官俱都出自內書堂。”
“後來，隨着內閣票擬的出現，司禮監秉筆太監地批紅也相應而生。”
蘇翎問道：“大人說說這票擬與披紅之事。”
袁應泰耐心地解釋道：“朝廷上來自各地的奏章，要先由內閣學士用小票墨書，就奏章內容實現擬定處置方案，並貼在各奏疏的對面，再送呈皇上御批。皇上的硃筆御批，便叫做披紅。”
蘇翎點點頭，算是上了一課。
說道這裡，袁應泰又感嘆地說道：“這票擬形成定製之後，那內閣大臣們，這位高位低，便全看披紅地多少，這皇上恩准的多地，自然位重。想那張居正在萬曆初年，可是本本照批啊。”
袁應泰搖搖頭，說道：“這是閒話，不說也罷。單說那披紅，本是皇上親手所書，不過這到了後來，這披紅，也盡數落在那秉筆太監之手。”
蘇翎問道：“那皇上便不看奏書麼？”
袁應泰說道：“當然要看，不過，不會全看。這宮外之人，又如何知道是哪一個批的？這也是朝官們自己鬧地，有事沒事便是一堆奏書呈上，想來皇上是不耐看完的。萬曆......”話未說完，袁應泰又是搖頭。
蘇翎問道：“那若是太監私自做主，豈不是無人能知？”
袁應泰看着蘇翎，面色陰沉起來，緩緩點了點頭，說道：“正是如此。”
袁應泰壓低了聲音說道：“我那友人在信中所說，便與此有關。那魏忠賢不過是個市井無賴，後爲賭債所逼，遂自閹，於萬曆十七年（公元1589年）被選入宮。那魏忠賢極善鑽營，察言觀色之術想必定是不凡。這先在宮中結交太子宮太監王安，受其佑庇，後又結識皇上乳母客氏，當時皇上年紀尚幼，那魏忠賢是用盡心思，甚得皇上歡心，這不，皇上繼位沒過多久，那魏忠賢便升任司禮秉筆太監。”
蘇翎疑惑地問道：“袁大人，這些人，是如何知曉地？”
袁應泰笑了笑，神秘地說道：“你道那些世家大戶，便沒自己的路子麼？否則如何庇護那些自家子弟？蘇將軍，這些世家大戶，能維持數十代不倒，這每一家可都有數不盡地秘事。若是蘇將軍能將之收爲己用，這助益可是不小啊。”
蘇翎卻沒理會袁應泰的又一次暗示，接着問道：“那這到底跟這魏忠賢有何干系？”
袁應泰又開始猶豫起來，拿眼睛向蘇翎看了幾次，然後才壓低聲音問道：“蘇將軍可知紅丸一案？”
蘇翎想了想，點點頭，說道：“略有所聞。”
袁應泰接着說道：“這詳情便不說了，只是，我那友人估測，此事可與魏忠賢脫不了干係。”
蘇翎一怔，說道：“果真？不是說是疑案麼？”
袁應泰搖搖頭，說道：“信中也未肯定，只是從魏忠賢得勢上估測的。以魏忠賢與皇上的關係，自然是此時最好。”
從得利最大的人身上推斷，這個角度倒是選得不錯。蘇翎暗自點頭，看來這人還真是不一般。
不過，這到底繞了多大個圈子？蘇翎旋即望向袁應泰，要看其到底怎麼說。
袁應泰看出蘇翎的想法，便說道：“以魏忠賢這樣的心性，這掌了披紅之權，朝廷之上必定要有一番風雨。沒有這人，朝廷上還爭論不斷。這太監干政，遲早會有人彈劾，到那時，你說魏忠賢會如何應對？”
蘇翎不答，袁應泰便繼續說道：“按信中所說，到時候，除非皇上親手披紅，否則日後定然是魏忠賢獨掌大權，這朝廷上的百官也只有順、逆兩種選擇。我那友人看得極遠，他說，這逆者，過不了幾年，便不得善終，而順者，早晚要應驗邪不壓正這句話，到時下場會更慘。”
袁應泰看着蘇翎說道：“所以，這最穩妥的地方，反而是眼下的遼東。”
蘇翎想了想，說道：“這就說回來了？所以你那友人便選了我？”
袁應泰一笑，說道：“正是。我不妨實話實說，蘇將軍一身清白，與朝中哪個都沒有瓜葛，眼下又是在遼東獨掌兵權，其不正是個好人選？”
蘇翎笑着問道：“你是說那魏忠賢也不會與我有瓜葛？”
袁應泰答道：“這一是太遠，將軍與其不會有什麼糾紛。恐怕這幾年，將軍都不會找其麻煩，他自然也尋不到將軍頭上。在說，以將軍的手段，就算找上門來，想必也會有應對的法子。”
蘇翎正要說話，袁應泰卻搶先說道：“今日我已將話說完，將軍不必此時便定，來日方長，等等看，也是好的。”