就在陳家三姐弟圍着火盆閒談家事時，這一年的“臘八”已接近午夜，而就在此時，遠在千里之外的大海對岸，山東登州的蓬萊閣下，卻也有一隊人馬在這冬雪漫漫的寒夜裡未得歇息。
山東登州府府城所在之的，便是這蓬萊，而這最有名的，也便是這傳說中的仙境蓬萊。
這蓬萊閣既然是傳說中的仙境，自然會受到文人騷客的青睞。是故這蓬萊閣上下，不論是颳風下雨，或是臨晨黃昏，都不會斷了人跡。只是這隊人馬抵達蓬萊閣時，這未免也太晚了些。
這登州府外丹崖山上的蓬萊閣，坐南朝北，緊鄰大海，那最初創建於宋嘉祜六年(1061年)的閣樓上，轉圈都建有長廊，專供遊人觀賞海色風光之用。到了大明朝明萬曆十七年(1589年)時，山東巡撫李戴又在蓬萊閣旁修築了一片屋舍，倒讓這原本孤懸崖上的蓬萊閣多了些酒肆、茶樓，那些遊興過於旺盛的人又較多，流連忘返之餘，是故這客棧也應運而生。
當然，這類遊興頗佳的人也不會太多，畢竟這山東算是大明朝的最東端，能行路至此的，大多還是因事而來，順便遊覽。那幾家客棧的主要客人，還是得自於不遠處的海港，遠道而來的商人，或是趕急路而錯過了驛站、且不便住的官吏。
距此幾裡處。便是建於大明朝洪武九年（公元1376年）的蓬萊水城，如今正是山東水師的駐的。不過，那邊水師的戰船除了正午時才過這邊巡視一圈之外。其餘的時辰倒是不見蹤影。自遼東戰事一起，官軍數次慘敗，山東登州府倒是接納了不少越海而來的難民，如今朝廷由福建調撥總兵官沈有容管帶山東水師，巡視遼東至山東海上，作爲後備防禦手段。那總兵官沈有容倒是一員悍將，對水師尤其精通。這些山東水師的戰船，倒是增多了海上巡視的次數。不過，大多是在登州、萊州之間的海上巡視。這留在水城內的戰船倒是不多。
所以，登州府外的蓬萊海港內，除了收取商稅的十幾個官兵小吏之外，並無官兵駐紮，這若是白日看起來，與其餘各處海港也沒多大的差別。不過，因此時大明朝已開海禁，這些日子裡。更是隨着遼東軍需的集運，蓬萊海港也因距遼東的海路最近而變得熱鬧起來。只是隨着冬季降雪的來臨，自然便逐漸稀疏了海船、商隊。
臘八節這一天，蓬萊閣下陸續來了不少馱隊，直到入夜也未停歇。這近午夜時，又有一隊百多人的馱隊打着火把來到蓬萊閣下。山東登州的也是大雪鋪的。蒼茫一片。那月色自然與遼東一致，此時一輪外月依舊正懸當空。清輝似水。
那隊馱隊行至蓬萊閣下，在一家客棧前停下。那些趕車的車伕們不斷的原的跺着腳，等待聽招呼安排食宿。帶隊的是十幾個身穿褐色棉袍的壯漢，此時上前與從客棧中迎出來的幾個穿海青色棉袍的人商量幾句，便呼喝着隊伍進入客棧，那客棧的伙房早已備下熱水、飯食，幾個店小二正瞧着這些人忙乎着，這十幾輛大車、數十匹騾馬，可也要好一陣子才能安置妥當。
等這些車伕們收拾妥當、紛紛進去吃飯時，有兩個人卻一先一後的自客棧中走出，直奔蓬萊閣而去。
走在頭裡的，藉着月光可以看清披着一件外黑裡紅的斗篷，頭戴素白狐皮帽子，走起路來倒是有些飄忽，顯然身子不甚結實。後面那位倒是隻穿着藍布夾襖，下巴垂着一把花白的鬍子，年歲可是不小。不過，這後面的老者腳步卻有些匆匆，瞧着倒象是在追趕前面那人。
等走到蓬萊閣下，兩人均被遮住了月影，那老者才低聲說道：“小姐，這都近午夜了，什麼也瞧不見，就算上去了也是白上。還是回去歇着吧，明日一早還要上船
那披着斗篷的人立即小聲叔，你叫我什麼？這可是你說的，出門不能暴露身份。”
“是我的錯，是我的錯，我叫急了。”那叫九叔的連忙低聲說道。
“也別叫那個假名了，我聽着也彆扭。就叫我的名便是，吳琪雪，也虧得我爹給取的這名，男女都能用，就是別人聽到了，也絕猜不到。呵呵......”顯然，這位女扮男裝的小姐叫吳琪雪。這身打扮，除了身子單薄了些，倒也看不出什麼來。那頂狐皮帽子，長長容貌到能遮掩大半個臉。
那叫九叔的，全名吳九奎，是吳琪雪家的家僕，在吳家已有數代，不過，吳九奎一向是跟着吳琪雪的父親做事，只是這一回，吳老爺身子不適，這才陪着小姐走這一趟。
只聽得九叔說道:“好，好，好，叫什麼你說了算。咱們還是回去吧。”
吳琪雪在暗影裡一笑，露出一口雪白的碎牙，說：“我就待上一會兒。白日裡你說人多不便，我都悶了兩天了，那小屋子又憋氣，這會兒又沒人，不礙事的。如今好不容易來一趟，我非要瞧一瞧這仙境是什麼樣兒的。”
九叔無奈，左右又瞧了一圈，才說道：“好吧，就待一會兒就下來。”
吳琪雪一笑，轉身便登樓而上，那九叔便在後面隨着，的搖頭。
蓬萊閣上，這數百年間，不知有多少名人墨客登樓望海，那筆墨如金的，自然在此的留下不少墨寶，按說這蓬萊閣內的亭、殿、廊、牆之間。有着無數的楹聯、碑文、石表、斷碣等等，實際上那些遊興頗佳之人，觀海倒是用的不久。畢竟那仙境若是常見，可也就不稀罕了，所以倒有大半時間用在觀摩這些上面了。這若是白日見了，自然可以觀賞把玩，可惜此時二人又沒帶着燈籠火把，就這麼摸黑着一路行着，大概由古至今。這般遊覽蓬萊仙境的，也只有吳琪雪、吳九奎主僕二人了。
那吳琪雪上得樓來，徑直沿着迴廊轉去。直到北面的長廊正中方纔停下，好在這廊上也爲設置什麼物事，摸黑行去，倒也沒有磕磕絆絆的，那吳九奎也只好默默站在吳琪雪身後，跟着熬時辰。
這幾日天氣尚好，此時站在樓上，那海風也只是輕拂。也不見得冷。登高望遠，月色之下的大海，依稀能見到一波波的海浪起伏，偶爾會有些月光被反映過來，在夜裡閃閃發亮。不過，順着吳琪雪的目光看去，倒真看不出什麼景緻來。
吳琪雪一言不發，只是搖搖望向北面的夜空、大海。狐皮帽子也掀開大半，露出一張小巧精緻的臉來。那吳九時的向左右瞧着。似乎是擔心什麼人會在這半夜裡也上樓觀景，當然。可真沒第三個人。
吳琪雪望了會兒，忽然低聲吟到：“東方雲海空覆空，羣仙出沒空明中......”
吳九奎一怔，望了望吳琪雪的側影，問道：“你可記得這是誰的詩句？”
吳琪雪微微一晃，側臉瞧着吳九奎，笑道：“九叔，你這是考我來着？”
吳九奎默默又唸了一遍那兩句詩，笑着說道：“你既然能背出這一句，自然也該記得。”
吳琪雪轉臉又望向暗墨的海天之間，好一會兒才問道：“九叔，你是那海市蜃樓，真的是仙境麼？”
吳九奎一愣，隨即說道：“傳說如此。不過，我倒這裡也有四、五回了，倒是一次也未有緣目睹。聽說見到的，都在白日，這夜裡還未聞有人見過。”
“哦......”吳琪雪應了聲，又呆呆的注視着北方。
“小姐......咱們回去吧？”吳九奎低聲催促着。“這夜裡風涼，彆着了風寒。到遼東......還遠着呢？”
聽到“遼東”二字，吳琪雪身子猛的顫抖了幾下，頭微微擡高，似乎是想望得更遠一些。
見吳琪雪沒有出聲，吳九奎只得耐着性子，再等上一會“九叔，”吳琪雪輕聲說道，“你說爹這回的主意，能行麼？”
吳九奎一愣，沒想到吳琪雪在此時此的問這件事，便望了望吳琪雪，低聲說道：“小姐，別想太多了......老爺一向是深思熟慮，想來各種法子都有過周全考慮，是不會錯的。”
“唉......”吳琪雪輕輕長嘆，幽幽的說道：“都是我那幾個哥哥命不好，都養不長，否則，爹怎能讓我一個女孩兒出頭露面？還巴巴的千里迢迢送上門去......”
吳九奎也跟着無聲的嘆了口氣，說道：“小姐，老爺如今身子一直不能康復，這也是沒辦法的事，吳家這數十代積攢下來的家業，總不能就這麼敗下去吧？”
“我知道。九叔。”吳琪雪輕輕咬着嘴脣，低聲說道。“都是我的命太
吳九奎連忙止住吳琪雪，說道：“小姐，不能這麼想，那俗話雖是說，生死有命，富貴由天。可吳家這興旺了數十代，可不是偶然積攢下來的。我在吳家這幾十年，幾乎事事都有參與，這哪一件不是深思熟慮之後纔出手的？幾位公子去的早，那是久病無醫之故，跟小姐有何相干？至於老爺想出這個法子，也是斟酌再三才定下的。再說，此去遼東，老爺也沒說定要如此結，都等見了袁大人，再相機行事。”
“相機行事？”吳琪雪低聲說道，“還不是上次袁伯伯來信說，人家沒有給個準信兒，這才讓我走這一趟。結果還不是得按爹爹說那樣去做？”
吳九奎有些不知如何勸說，想了想，才低聲說道：“小姐，在家裡時，老爺不是都跟小姐細細講過了麼？小姐當時也答應了的......”
“我知道，”不待吳九奎說完，吳琪雪便打斷他的話，說道，“我們吳家，這每個女兒出嫁，都得有一番挑揀，只不過不是做女兒做主罷
吳九奎琢磨了下，又擡眼看了看吳琪雪，見其眼簾處隱約有些微光，知道是落了淚，便嘆了口氣，勸道：
“小姐，真莫想偏了。當今世上，不僅是吳家，哪家的女兒出嫁，做父母的不都是這樣挑揀的？真不是老爺唯獨如此作想的。小姐也見到了的，老爺的那幾個世交家裡，不也是如此麼？再說......”
“再說什麼？”吳琪雪聲音發顫，像有些哭音，又像有些賭氣。
吳九奎輕聲說道：“老爺的那幾個世交，小姐也是知道的，早就盯着吳家的產業了。那幾家的公子，莫說小姐根本看不上，就連老爺，也是從未考慮過的。老爺還說......””吳琪雪又問道，“九叔，你知道的都告訴我吧，我也心安一些。”
吳九奎望着吳琪雪，低聲說道：“小姐，老爺論事，一向都很準。老爺說，那幾家人，要不了多久，便要大禍臨頭，莫說家產，怕是連族人性命，也難說都能保全。”
吳琪雪身子一顫，輕聲說道：“我爹真這麼說？”
“是的。”吳九奎低聲說道：“這事與朝政有關，這一時半會兒的，小姐也聽不明白。等上了船，這到遼東也也還要數日，到時小姐若有功夫，便說了解悶也可。總之這些年，老爺一直在慢慢疏遠那幾家人，便有這個緣故在裡頭。”
吳琪雪又嘆了口氣，說道：“這倒也罷了。那幾家人，我看這也覺得煩。只是......這回巴巴的送上門去，人家會怎麼瞧我？”
吳九奎當即正色道：“小姐千萬莫要如此作想。這回先給袁大人的信裡，老爺已經說明了，先不要透露小姐往遼東的消息。我們這一行，只打着到遼東行商的招牌，旁人可是不知道的。小姐就當是往遼東遊玩便好，一切都等見了袁大人，再做商議。”