宋如沐帶着萱玲到了春暉堂，由丫鬟婆子們伺候着褪了披風，換下木屐，仔細收拾妥當，這才進屋向盤坐在火炕上的兩位老夫人行禮。
兩位老太太出閣前是閨中蜜友，嫁人後做了妯娌，連帶着關係比其他幾家要相好，彼此對晚輩們說話行事亦是隨和親切。
西街三老夫人見小姑娘一張帶笑芙蓉面，行動間扶風雅緻又不顯嬌弱，心中愛戴，便主動握住小姑娘微帶涼意的小手，跟老妯娌感慨時光易逝，孩子們長大了，她們卻都老了。待說到前些日子小姑娘送去的禮品時，不由衷心笑道：“真是個細心周到的孩子，怎麼就知道伯祖母專愛喝那花茶呢？哎呦，那花茶喝起來香而不膩，我都捨不得拿給別人喝了，成日裡光一個人偷偷的喝……”
“你呀你，那是沐丫頭自個兒做的，你若喜歡，我讓她多送些過去……”老夫人笑妯娌一把年紀愛作怪，他們東街孫輩的姑娘本來就少，老大家的含雨嫁了本地望族，老二家的瑞溪有幸定了長公主府，老三家的如沐比前兩個長得好，行事更周全，開春與富陽公府的事並沒傳出，只要回老家這段時日能豎好口碑，來年及笄，提親的人怕是能踏破門檻。
“看不出沐丫頭還有這能耐，這我便放心了，回去就做個大方人，讓她們都嚐嚐，等喝完了，伯祖母可是要管你來討的……”三老夫人跟老妯娌說完，轉而拍拍宋如沐的手道。
“承蒙伯祖母不棄。既然孫女會做，又怎能短您吃的？孫女這就讓人回去多取些來……”宋如沐轉身囑咐萱玲親自回去取，萱玲笑着行禮退下。
三老夫人笑眯眯瞧着萱玲離去的背影，轉身對宋老夫人笑道：“你給沐丫頭選的好丫鬟，寵辱不驚，進退有據，上次跟沐丫頭到我那裡送東西時，我就瞧她不錯，怎麼以前我沒看到過？”
“不是我給的，是她父親在京裡找的。原先伺候過宮裡的主子。我瞧着說話做事也穩當伶俐，話說，沐丫頭身邊的幾個孩子，都還不錯”宋老夫人也覺得這丫鬟不同。還起過讓她給宋瑞溪陪嫁的念頭。又怕老三不高興。萬一又跟當年那般陰差陽錯傷及母子情份，便也按下心中的這份念想。
“原是如此。老話說的好，有其主必有其僕。沐丫頭其身端正……”三老夫人點點頭，沐丫頭做的好，這丫鬟便也知進退，可謂主僕相宜。
三老夫人心中滿意，便把話題引到曾孫宋俊祥身上，這孩子乃西街嫡長曾孫，母親生他時難產而亡，隔年父親宋業林便又續絃生下一子，新婦悍嫉，三老夫人怕她薄待曾孫，便把孩子放在身邊親自養着。
如今孩子五歲，也該啓蒙了，可這孩子少依靠，最好的出路便是走科舉。她想來想去，也只想到東街宋翰，能讓這孩子有個好開始，日後造化便看他自己的了。如今見了老妯娌這個孫女，她倒又生出另外一番心思來。
“三嫂，你也知道翰兒的身體……唉……我是擔心他三天打漁兩天曬網，把俊祥給耽擱了！”宋老夫人知道老妯娌的想法，是想老三親自給孩子啓蒙，可她心裡是不樂意的，說實話，在她心裡，誰的前程都不如親兒子的身體重要。那年去杭州，兒子憔悴虛弱，此次在京城又險些病死他鄉，這讓她心裡一直如履薄冰。她和老頭子沒幾年好活的了，他們不怕別的，就怕白髮人送黑髮人啊。
“這倒是我的不是了……”三老夫人露出惋惜的神情，這老妯娌自來護短，可俊祥自小沒娘，又不招繼母待見，她則年紀大了精力不濟，要到哪兒找一個既可以教導曾孫，又可以護住他的人呢？三老夫人想來想去，只有東街宋翰這房合適，至於爲什麼？一是宋翰這房人口簡單少有煩心事，二是宋翰這房在宋氏的地位頗高，基本無人會找其麻煩。
三老夫人心中的念頭來回滾動，既然宋翰不行，那就退而求其次，宋念之也可以啊！宋念之是曾孫的叔輩，將曾孫帶在身邊倒是順利成章。
老夫人久思無語，心中難以抉擇，乖孫念之開春便要參加童子試，如果一切順利，秋天便能參加秋闈，若得舉人名分，來年春闈指日可待。沉吟半晌才道：“老姐姐你可真會給我出難題啊，你顧念俊祥，可我的念之開春就得參加童子試呀……”
“我這不是沒轍了嗎？只得求助妹妹你了，俊祥生母去的早，留下這一根苗，業林新娶的那個又是嫉婦，我怕……我怎麼也得護好俊祥不是？”三老夫人說的動情。
一頭霧水的宋如沐慢慢把事情理順，簡單來說就是續絃容不下原配嫡子，三老太太擔心自己時日無多，想給這個曾孫找個靠山而已。理清事情前後，宋如沐忽然理解宋翰不肯續絃的初衷，誰說韓氏去後，他不愛念之的？若他不愛，又怎會因爲擔心新婦委屈她和念之，而不肯續絃呢？
父愛無邊，直到如山臂膀駝了腰。
“這……”老夫人是真爲難了，明白老妯娌在安排後路，她也心疼俊祥那孩子，可侄曾孫和親孫子又怎麼能一樣？爲難之際，正好看到爲兩人更換熱茶的孫女，不由心中一動道：“老姐姐你看沐丫頭如何？她當初可是和念之一起由翰兒啓蒙的，想來教俊祥還是可以的。再說，她是俊祥的堂姑，把俊祥帶在身邊也合適……”
三老夫人一聽正中下懷，剛纔的念頭愈發清晰起來。沐丫頭到了議親年紀，與俊祥的小舅舅年齡相當，女方纔貌出衆，男方家世人品也都好。來年參加秋闈若得中舉，與沐丫頭實在般配。若兩人真能結成良緣，沐丫頭先是帶俊祥一年半載生出感情，嫁人後又做了俊祥的親舅母，這堂姑和舅母雙重身份，想要護着俊祥，便是輕而易舉的事情了。最重要的是，沐丫頭身後有他爹宋翰，在這宋氏的後宅內院，誰見了都要賣她幾分面子。
可惜宋如沐不知三老夫人心中所想。若是知道內有盛情。怕是會選擇明哲保身。而現在，她秉持孝道與本心，對於祖母讓她照顧族中可憐孩子，她全無疑義。畢竟在京中她帶過閆小吉幾年。當時並不覺得有什麼煩難的。相反。孩子的天真與童趣，會給她帶來難得的歡聲笑語。
如此宋翰能夠專心養病，宋念之可以專心準備童子試。孩子則由宋如沐帶在身邊，負責其平常生活起居與啓蒙，真是皆大歡喜。
老夫人不明真相很滿意，三老夫人也笑說改天讓孩子來給他堂姑磕頭，還把手上老玉鐲子摘下給宋如沐戴上，宋如沐見玉鐲十分罕見，便起身推辭，無奈推辭不得，最終只能收下。
幸虧萱玲懂事，與茶一道帶回一隻雕蘭木匣，用來盛放宋如沐親手製作的花茶。匣子是宋如沐找京城老字號師傅特意定做的，手工上乘，在墨縣小城實屬難見，作爲完備孝敬長輩的禮物非常合適。
三老夫人將匣子拿在手裡仔細端詳，如孩童一般愛不釋手。老夫人手裡有兩隻雕着松鶴的，也是宋如沐自京城帶回來的，當下叫人拿出來比對。一時兩個老小孩開心異常，看的宋如沐莞爾。
稍後，看出兩位老夫人還有私房話要說，宋如沐便以準備宋俊祥住處爲由，帶着萱玲告辭出屋。
回三房的路上，下了大半月的雪，竟突然就那麼停了！
宋如沐不懼寒冷，鼻尖微紅的仰頭看那雪樹銀花，風吹來，樹頭雪花米粒般灑到臉上，京城裡一張張熟悉又陌生的臉，不經意在眼前一一劃過。
越想忘記，越是難忘。
三九嚴寒，滴水成冰，青州驛站東苑上房卻溫暖如春。
驛丞特意吩咐白役把地龍燒旺，又擔心貴人冷熱交替下萬一生病，便親自提了兩桶清水過去，守在門前眉清目秀的隨從，將水輕輕倒進銀盆中端進房去。驛丞立在原地垂首等候，屋裡隱約傳出模糊不清的說話聲，貴人卻從頭到尾沒出任何聲音。
皇甫天佑頭戴金鑲玉簪，一襲黑色繡銀蟒袍，隨意臥坐於虎皮褥子之上，桌上清淺水盆霧光似華，視線之外，先行暗衛正伏地回稟。
青州乃皇甫天朝產糧重地，此地山少水肥，可謂沃野千里一望無際，人口繁茂堪比天朝京都。正因此地重要，知府便由皇上親自提拔上任，不經吏部插手。
可惜皇上慎之又慎的決定，結果卻不盡人意，青州知府張啓君竟敢對上隱瞞雪災實況，任由青州富戶恣意收攏土地，致使青州民怨沸騰，爲來年的春耕秋種埋下隱患。若非宋翰急奏暗報，困坐宮中的皇上，怕是還被矇在鼓裡。皇上思量過後，只能聯想到楚家身上，可楚家現在動不了，只能讓與楚家息息相關的皇甫天佑，負責到青州清查此事。
派出東宮太子，也是皇上實屬無奈之舉，太子尊貴不容有失。可此事有楚家影子，派普通官員前往，官員敢不敢動是一回事，楚家就會先出手，猶如當初對付宋翰，欲加之罪何患無辭。想來想去，也只有東宮太子皇甫天佑，可以讓楚家投鼠忌器隱忍退讓，只是委屈太子了。
皇甫天佑自然不會覺得委屈，十幾年來終於可以踏足遠方，激動都來不及，更何況此去青州，離墨城不過百里，想見的人怎麼也能見到。只是天寒地凍時趕路，一行人在路上吃足苦頭。
梳洗過後，人雖還乏得厲害，可心裡還是默想着青州知府的履歷，與宋翰乃是同科進士，宋翰探花，他爲榜眼，前程比宋翰更讓人看好。可惜十多年過去，同科宋翰做到了二品御史大夫，他卻還在陝西做着五品同知。若非皇上親自提拔，怕是今生就得埋沒在浩瀚官場之中。爲什麼甘於多年埋沒？唯有楚府可做解釋。
擡手拔下束髮玉簪，一頭烏木長髮如瀑墜下，讓本來的威嚴之姿頓時消散無形。自小養尊處優，縱使練武強身，可長途跋涉，夜不成寐，依然苦不堪言。
若非想着就要見到她，怕是半路上就已躺下了。
小祝子拿出毯子仔細蓋好，伸手爲假寐的皇甫天佑輕按額頭，主子舒坦，小祝子不由勸道：“主子剛退燒，還要多歇息才成。”
“孤知道，若非如此……”，何苦讓宋翰與念之跑這一趟，在京中之時，宋翰的病情雖有太醫作假，可也確實不容樂觀，千里之堤毀於蟻穴，非是一朝可以醫治得了的。
心思放慢，又有小祝子輕柔適中的按壓，皇甫天佑頭疼之感稍減，不知何時，竟慢慢睡去。
夢裡，她醉意濃重，粉腮誘人，星眸半闔着對他哀求道：“你不要娶別人好不好？就我們兩人，我們倆一生一世……”，這話不是對他說的，心無端抽疼起來。
驛站門前，黑馬甩鬃踏雪，仰聲嘶鳴，片刻後在役丁安撫下又快速隱於無聲。
驛丞與役丁們合力將馬上之人扶下，來人明顯受寒過重，動作早已遲緩，說話聲也是斷斷續續，多虧有身後少年郎，可以清晰說明兩者來意。
只見在衆人幫扶之下才得以下馬的宋翰，全身被厚厚白雪覆蓋，拿下風帽便抖落一地雪花，等費力拉下遮面布巾，眼前頓時霧氣繚繞，配上全白眉眼，頗有一份喜感，哪還有二品大員的半絲威風？他身後的宋念之也好不到哪去，原本白皙俊秀的面容，經過一路北風吹虐，已經青紅難辨。
歇過片刻略顯精神的皇甫天佑，見兩人模樣十分狼狽，知道頂風冒雪趕路不易，其實心裡更擔心宋翰身體，便讓小祝子親自伺候兩人整理梳洗，再各自吃上一碗本地特有的爆鍋面。
大蔥豬油爆鍋香口又治病去寒氣，昨天他吃了兩大碗出得一身汗，纔有今日的精神。
收拾妥當，衆人退下，三人敘過上下情誼，宋翰叩首說道：“殿下，青州知府其心可誅，請您救救青州百姓吧……”(。