數來，服喪期早已滿，而張宗尹也面臨出宮。這一日，桂枝特地來到德壽宮，自從聖人太皇太后薨後，她已經許久沒有來過這裡，或許是擔憂故地重走時會帶來物是人非的傷感，又或許是因爲滑胎後身體虛弱，直到近幾日才稍稍有所回緩。總之，現如今再來此處，心裡有一股說不出的感覺。自從落胎後，桂枝的心就徹底改變了，倒不是改變了對趙擴的愛，而是改變了對皇宮、大內以及朝堂的觀念。她明白了，身處宮闈內，明爭暗鬥，根本無法置身事外。不過，韓珏既然已死，之前的事兒她也就沒再追究，當下桂枝的心裡，只有幫助趙擴治理朝政，而要實現這一點，必須站得更高，登上後位。“娘娘，張總管出來了。”曲夜來的聲音在耳邊響起。桂枝這才緩過神側目望向德壽宮外，卻見張宗尹步履蹣跚，雙眼渙散。他在這裡待了一輩子，厭惡了一輩子，臨離開時，卻又有一股悵然若失的感覺，說不上來的滋味。宮中的總管出宮，大多原因都是主子已故，若是官家不重新分配或是因爲總管年事已高，大多都是遣出宮去，宮牆之下人心皆黯淡不明。僅僅三個月左右，張宗尹卻像是變了個模樣，原先的他在宮中任總管，又是聖人太皇太后身邊紅人，自然是呼風喚雨，可現如今，他只是像一位普通的老者，甚至看到桂枝，他都不得不下意識地屈膝。桂枝不忍如此，上前一步扶起張宗尹，柳眉微蹙，輕言道：“您出宮後一定要保重身體，落梅苑始終都是您的，若是真閒散時，也可去京都教坊，本宮已提前打點過，定不會虧待您。”他沒有說話，眼中似是有霧，只是點了點頭，道：“你已經長大了，且行且珍惜。”沒有更多的話，便隨着宮中的內侍而去。一場告別，短暫而又糾結。曲夜來見狀不由得輕嘆一聲，語氣頗爲惋惜：“張總管挺慘的，在宮裡這麼多年一人，如今終於可以出宮了，卻還是形單影隻。”桂枝無言，片刻後側身入肩輿。“娘娘，咱們去福寧殿？”簾外的人問道。縱使去找趙擴，他也不在那裡。這幾日馮成傳來的消息越加頻繁，據說曹欣的寢宮已成了官家每日必去的地方。所以，找也白找，去也白去。乾脆直接去看看那個曹淑儀，桂枝倒是挺好奇，官家爲何近日會被此人迷得神魂顛倒。她在心裡想，這不是吃醋，單純好奇……呵，真所謂女人心海底針。一乘肩輿很快來到曹淑儀寢宮殿外，官家此刻倒是不在，不過裡面的下人忙活得不顧左右，甚至瞧見桂枝都忘記了行禮。“豈有此理！不過是主子受寵了些，這些宮女太監各個像是有恃無恐似的，竟然連尋常禮儀都忘了，若不叫宮正司罰她們去六庫做苦力，都說不過去！”曲夜來向來愛替桂枝鳴不平，往往後者不在意的，她倒是氣得不輕。桂枝淡淡點手，勸說道：“罷了，宮女而已，有恃無恐的在這大內也不佔少數，豈能人人都罰？”話音落下，桂枝從肩輿中走出，將目光落在庭院內，此宮之內栽種了不少花植，乍一看倒是有幾分當初她在德壽宮後花苑的感覺。“唉？娘娘您瞧，那亭間之人，便是曹淑儀了吧？”曲夜來伸手點向院內花壇的後方。小亭之下，果然有一女子，背對衆人。不過單瞧背影，便覺不凡，所謂美人出自骨，生來的一副好骨架便是當下女子夢寐以求的。對方此刻像是正在點茶，亭間唯她一人，卻也顯得自在清淨，頗有桂枝當初幾分風範。“裝儒扮雅！”曲夜來對此嗤之以鼻。桂枝倒是好奇，邁步入宮。至此，那些忙碌的宮女方纔屈膝施禮：“楊貴妃萬福。”不過她們大多數不敢逗留，起身後便匆匆而去，似是有意躲着一樣。輕移蓮步，衆人來在亭外，而那曹欣此刻卻仍沉心於點茶，絲毫未察覺外面站了人。見狀，曲夜來輕咳幾聲，有意提醒。誰知那曹淑儀竟連頭也沒轉，而是淡淡地說了句：“新來的花插在廊間，官家喜歡這些，須得擺得又多又漂亮。”“唉？你……”曲夜來心中憤懣，欲上前計較卻又被桂枝攔下。隨後桂枝踱步入亭間，撩開面前的簾幔，看了一眼，輕笑說道：“好細緻的七湯點茶法，若記得不錯，此法取自先朝徽宗皇帝的《大觀茶論》。沒想到這麼多年過去了，還有人記得，也是難得。”聞言，曹欣懸在半空的玉手微微一滯，似乎是想到了什麼，嘴角揚起一抹恰到好處的弧度，她仍未回頭，口中卻答道：“茶興於唐而盛於宋，若論點茶技藝，當今大宋朝中，唯有一人手法一絕，那一位若稱自己是第二，怕是無人敢做那第一。”“此人是誰？”桂枝饒有興致地笑道。曹欣緩緩回頭，剛欲開口卻愣住，急忙起身屈膝施禮道：“竟是貴妃，未曾相迎，恕臣妾失禮！”“無妨，本宮也是恰巧路過此處，見妹妹在亭間點茶，一時好奇，倒是唐突叨擾了。”桂枝微微頷首，趁着對方禮畢擡頭細細地瞧上了那麼一眼。有美人兮，見之不忘，難怪官家喜歡，世間男子皆是如此。果然不錯，不僅是生得一副美人骨，面容也是驚世駭俗的，明眸善睞，皓齒脣潔，只是瞧上一眼便忍不住在心裡琢磨，難免想再看第二眼。晃了晃神，桂枝繼續開口道：“方纔聽妹妹說，如今大宋點茶的第一人，何方人士？”曹欣掩面偷笑，目光卻望向桂枝，“姐姐說笑了，如今大宋點茶手法若論第一，您自然是當之無愧的，誰人敢爭？”她邊笑邊將位置讓出，示意對方坐下。二人相視入座，片刻無言，只待曹欣率先將未點集好的茶沫篦開，這點茶最爲講究的便是現點現飲，若擱置了片刻，便失了味道，總會差着些。見狀，桂枝微微一笑，她探出手接過對方手中茶盞。“不如讓本宮來試試？”曹欣聞言忙回道：“若有幸得見您親手點茶，那自是極好的。”所謂七湯點茶法，顧名思義，共有七步。