大祁建興十六年五月廿二，估‘摸’一算，大約是葉央當年從西疆到京城的日子，如今她再次出發，卻是從京城回西疆去。
身上不再是作爲流行的改良胡服，葉央穿的是大祁將士的戎裝，‘褲’‘腿’收進軍靴裡，袖口牢牢紮緊，通身徹底的英武之氣。一身鐵質甲冑收進隨身行囊，箭囊弓箭掛在馬上，雙腳輕磕馬肚，用最快的速度奔西而去，隱隱跑成了一道暗‘色’的光。
只是換了身衣服，就從貴族的大小姐變成另外一個人。
和天子在紫宸殿的一番‘交’談還在耳畔迴響，葉央記得自己承諾過什麼，揹負朝陽將馬催的更急，把那些彷徨猶豫的東西徹底甩在身後。
葉二郎隨軍前去西疆的時候，聖上在京郊皇祀親祝凱旋，大軍又從明德‘門’而出，何等風光豪邁！輪到葉央時，同她一起上路的就只有押送補給糧草的押運官了。
從紫宸殿回來後失魂一樣地走進家裡，直到動身前葉央腦袋都響着轟隆隆的雜音。沒捨得動過孫‘女’一個指頭的葉老夫人，把她抱在懷裡哭號着捶打；大嫂驚得摔裂了金‘玉’算盤，還記錯了兩筆賬；葉安北心不在焉地去大理寺，看着卷宗呆坐了一整天。
家裡的每個人都不大正常，原因不僅僅是得知了葉二郎的死訊，還有皇帝的口諭——“朕命葉駿將軍之‘女’葉央前往西疆，接掌神策軍，助邱元培擊退庫支，守住雁冢關！”
葉老夫人當時就要換上誥命服入宮面聖，打算問個清楚，卻在看見孫‘女’表情的一瞬間忘了所有目的。
“駕——駕！”
每二十里經過一個驛站，到達後換馬繼續前進，葉央就以這種最快的方式孤身前往雁冢關。日升月落，她連着跑了幾天都不敢閤眼，累極了便蜷縮在馬背上小憩片刻。
擔子太重且要做的事太多，她開始覺得躺下睡覺是種沒出息的墮落。似乎所有的淚水都在定城城破的那晚流乾了，現在支撐葉央活動的不是血‘肉’，而是深深刻在骨子裡的復仇。
以血還血！
離開時風不風光不要緊，有沒有人送行不要緊，甚至親人對她痛不痛心也不要緊！葉央只想復仇，只想讓那些奪走她重要之人生命的傢伙付出血的代價！
那日在紫宸殿上，皇帝的神‘色’讓葉央以爲他會治自己的罪，或者勃然大怒訓斥她，可皇帝只是讓葉央出去殿外等候，過了一盞茶的時間，便有個太監傳她進去。
皇帝同意了。
沒有封銜，沒有聖旨，只是說將葉駿將軍留下的神策軍‘交’到她手上，到西疆後聽從邱老將軍命令，守住雁冢關。
如果失敗……
“葉央，本朝並無‘女’子掌軍的慣例，但有平陽長公主在前，朕願破例讓你一試。記住你比不了男子，若此戰失敗，世上再無神策軍！”
這就是她和皇帝達成的條件——若收不回雁冢關，神策軍就要收編進鎮邊軍裡，徹底‘交’由邱老將軍指揮，再也不能獨立存在。那是建朝前葉氏祖先招募的嫡系軍隊，儘管天下將士俱直接聽命於天子，但神策軍至今以來都由姓葉的武將訓練指揮，人數雖少卻是最‘精’銳的戰力。
勝利，則報得父兄之仇；失敗，則傾注祖輩心血的神策軍歸了別人，這就是能令皇帝讓步的條件。葉央從不後悔答應這個條件，事實上如果皇帝提出得勝歸來後她立刻揮劍自刎，她也心甘情願。
在紫宸殿內，皇帝究竟想到了什麼，纔會答應葉央這個要求？或許商從謹知道，可她沒時間問了。
西疆那條路，畢竟不好走啊。
“去西疆的路，不好走。”同一時間，懷王府內，聶‘侍’衛看着天‘色’也感嘆一句，“殿下，怕是要下雨了。”
商從謹倚在窗前，出神地望着西邊沒應聲。
“您若不願葉大小姐去雁冢關，幹嘛不在她出城的時候去送送？屬下聽說連定國公府內也無人來送葉大小姐呢，她……”‘女’人打仗這事兒，聶‘侍’衛只聽說過平陽長公主一個，沒想到如今有了效仿者，不管結果如何這份氣魄都讓他肅然起敬，可惜殿下到今天都魂不守舍，沒法讓他全身心地敬佩葉大小姐。
“爲什麼要送阿央呢？”商從謹回頭，淡淡的聲音飄過來，“是我……親手把她推上這條路的啊。”
他還沒忘記在紫宸殿對皇帝說了什麼，當葉央出去後，商從謹的字字句句幾乎到了‘逼’迫的地步，末了發問：“父皇，是葉駿將軍用血‘肉’鑄成雁冢關這些年的安定，您就當真不欠葉傢什麼嗎？天子一諾，您難道忘了許諾過葉央什麼？”
龍椅上的人是大祁天子，他當然不欠任何一個人的。可小兒子這句話卻如一把利劍刺進他心底，讓皇帝五指發力，握緊了扶手。
景州葉氏滿‘門’忠烈，自建朝時就是天子最好的助手。葉駿年少時與他相識，兩人年紀相仿，雖是君臣，感情卻更勝兄弟。
然後皇帝做了什麼？
庫支窺伺大祁疆土已久，與其不死不休的一戰遲早會發生，可大祁的國力負擔不起長久的征戰，那年葉駿將軍回京述職，臨走時領到的命令不是守住邊疆，而是不惜一切代價，守住雁冢關！
沒錯，是雁冢關。
皇帝心裡比誰都清楚，一旦開戰，傾盡國庫所有也勝不過兇惡的庫支人。前朝的領土沒有雁回長廊的部分，那是建朝前太-祖皇帝打下來的——打下來，卻守不住。爲今之計，只有暫時放棄雁回長廊六城，消磨盡庫支的部分力量，將其攔在雁冢關外，待國力強盛時徹底清掃庫支，再一舉奪回！
他是天子，他考慮的應該更多，只有派出最善戰的將軍，才能完成他的期望。於是本該調回京城的葉駿將軍又去了西疆，用一縷忠魂換來了大祁近五年的安穩。
或者說，是一縷忠魂加上葉央才換來的。
大祁畢竟力不從心，幾乎靠天命才守住了雁冢關。其中起到至關存亡作用的，當然是葉央九歲那年拼死放的一把火！
這件事一直壓在皇帝的心底，深到幾乎忘記，如今被商從謹問起，立刻翻涌得無比清晰。如今西疆又‘亂’，就由好兄弟的後人，替他繼續去守罷。
——真沒想到，完全繼承了葉駿將軍兵法謀略和武學天賦的，會是他的‘女’兒。
不，仔細想想，那種天賦在葉央七歲時就已經初‘露’鋒芒了。
“見過陛下，我要神策軍。”七歲的定國公之‘女’瞳仁澄澈明亮，說話時還‘奶’聲‘奶’氣的，卻口齒清晰，已經顯出過人之處來，端端正正地行禮。
那時候皇帝眉心的皺紋還沒那麼深，瞧着就年輕許多，也更和善，正在窺仙池的涼亭裡吹着風，含笑問她：“那你還沒告訴朕，爲什麼要打言堇呢。”
他不愛管小兒子，不代表皇子被揍了一頓還不聞不問的，只是揍人的是皇帝的愛將也是兄弟，肯定不會太過責罰。事情鬧得有點兒大，正好皇帝又得了空，在涼亭散心之餘乾脆斷一斷兩個小朋友的怨仇。
“言堇說‘女’子不可爲將，我便問他，是怎麼個不可法？”小葉央‘挺’直脊揹回答，“‘女’子天生不如男子氣力過人，硬要她們去打仗實屬強人所難，就像讓男人去織布繡‘花’一樣荒唐，這點我承認。可只憑這一處就斷言說所有‘女’子都不能爲將，的確太過偏頗。路是自己走的，和是男是‘女’一點關係都沒有，我想從軍，想當個和爹爹一樣的將軍。”
“嗯……”皇帝沉‘吟’一聲，不置可否。
“所以陛下，我想要神策軍。我爹爹現在爲您守西疆，我日後也爲您訓練神策軍，我已經學了半部《六韜》了！”小葉央說完，又嘟囔着別的什麼，“明明說七歲分席，我已經七歲了，我不想和那羣什麼都不懂的小丫頭坐一塊兒。”
七歲分席是約束世家大戶男‘女’的規矩，新貴中倒沒幾個照做的。葉央每一句話都以“我”開口，可見這隻小老虎唯我獨尊到了什麼地步。
葉駿將軍，似乎養出了個不得了的‘女’兒呢。
皇帝看看滿臉‘陰’沉委屈的小兒子，打趣着開口：“你若日後真有了爲將的資質，朕就將神策軍，‘交’到你手上。”
那天的當事人除了皇帝，也就只有商從謹和葉央。隨口的一句戲言被人當了真，天子不知道該不該履行承諾。
他想不通，明明小兒子不希望葉駿的‘女’兒去西疆的。
其實很簡單。“我想從軍”，這是葉央的願望，商從謹也只好幫她完成願望。
大祁存在了多久，輩出武將的葉家也就存在了多久。而在這些年裡，定國公府聲望直衝雲霄的原因，只有赫赫戰功，不像其他權貴，爲了鞏固勢力，總要讓一兩個‘女’兒嫁入皇家。
從建朝起，葉家沒有一個‘女’兒成爲皇妃，他們無需用這種方式鞏固地位。姓葉的‘女’兒驕傲隨‘性’，不適合過那種束縛的生活，更多的是嫁於家世相當的文官武將，隨着外放離京過瀟灑日子去了。
現在定國公府勢不如昨，“結姻”是不是能作爲保證榮華富貴的一種方法，被葉家所用呢？
商從謹是封王的皇子，每年有大半的時間離京遊‘蕩’，相信不會拘束葉央。但他不能提出來，甚至連隱晦暗示都不可以有。
他當然可以這麼做，那卻不是她想要的。
嫁給皇子固然能讓葉安北最快地獲得升遷資格，解決定國公府來日的頹敗，但不能讓葉央報仇，更非她所希望。
畢竟七歲那年葉央就說了，她是要從軍的。
所以商從謹能做的，只是坐在府中嘆息：“怎麼辦呢……是我親手把她推上這條路啊……”