少‘女’久在西疆磨礪，聲音早已不復柔嫩，一字一句卻是沉穩端方擲地有聲，帶着風霜的沙啞野‘性’。
因爲低着頭，無人能看清葉央臉上的表情，只有身後的人能窺見她指尖的顫抖。葉央一緊張下意識想去握住劍柄，可惜面聖時全軍不能攜帶兵刃，她只能捏自己的指頭，幾個深呼吸才壓抑住‘激’動的心情。
大軍凱旋，慣例是百官隨天子一起迎接，以示對將士們的祝賀，雖然在場的除了皇帝沒人能自由地說幾句話，但其他官員對歸來的將軍都是青眼有加——除了葉央。
皇帝這麼一封賞，當真是出人意料，百官之中除了老謀深算的中書令，還能勉強維持着不變的神‘色’。
陛下，這和說好的不一樣啊！
葉央隱約感受到他們不善的目光，如芒在背，不僅是因爲恭敬，哪怕皇帝命令她也不會輕易擡頭。局勢不利的時候不要和人對着幹，這是張揚的葉大小姐，好不容易纔學會的事情。
爲什麼會封她做將軍？
若說皇帝是真的欣賞自己，那麼也不該這樣做，他賜些金銀，或者封葉央做縣主，哪怕是公主，都比封將軍更符合衆臣的心意。
疑問在她心頭縈繞不去，連之後照例的金銀賞賜都被下意識忽略了去。皇帝的場面話說的很好聽，把神策軍讚揚一遍，最後以“天佑大祁”結尾，漂亮地結束了此次覲見。
神策軍受命暫駐京郊東北方，承光寺也在那裡，葉央面聖之後還得負責安頓部下們，也是忙得很，來不及去和商從謹打個招呼，又率衆離去，這麼折騰了一日，總算在晚飯之前趕到京郊開始紮營。
她站在一處矮土丘上，身上的鮮紅披風還未脫下，迎着晚風徐徐舞動，滿足地看着神策軍忙碌得身影，嘴角含笑。
“葉將軍！”李校尉在下頭大聲喊她，“營地外面來了個男人，說是找您的。”總算能名正言順地這麼稱呼了！那三個字讓所有人舒坦又安心，覺得皇帝不僅勤政，還很明理，總算不聽那羣嘮嘮叨叨的文官瞎咋呼。
葉央聽人這麼叫自己，回神後彎了彎眼睛，出了一天汗的臉頰沾了些污漬，仍然顯得很‘精’幹，“你不認識那人？”
“不認識……不過他自稱是定國公府來的。”李校尉邊說邊打量她的神‘色’，葉將軍家裡來了人，是不是要叫她回去了？她回去後還要這個神策軍嗎？
壞了，還有家裡呢！
葉央這纔想起回來這麼久，連個信都沒給家裡帶。離開123言情城後她想着不久便要回京，足有半個月沒給家裡通信了。從矮丘上跳下來，葉央小跑着往營地邊緣走，來找她的人作小廝打扮，看着眼熟，應該是大哥身邊的人。
“見過大小姐。老爺等您等得心急，便差小的來喚一聲，問問您什麼時候回府？”那小廝拜了拜，似乎是沒見過這樣的葉央，一時還不敢認她，瞥見面前軍營中在死人堆裡滾過的士兵，膽子又小了幾分，“若是您忙了，過、過幾天再回。”
“你先走罷，我今夜肯定回去。”葉央回身看了眼部下們，帳篷支起來後大家忙着生火做飯，井井有條，不需要她再盯着了，‘抽’身回家一趟也沒什麼。
見那小廝走了，葉央一甩披風，去找李校尉和管小三，把大大小小的事吩咐一遍，又說明了定國公府的位置，讓他們有事儘管過去找她，反正這裡離得近，騎馬跑個來回也沒什麼。
“國公府？”管小三探頭探腦地湊她更近了些，“老大，你家是不是特別奢侈……啊？”他想了半天，都找不到一個合適的詞來形容。原先只聽說京城裡的達官貴人講究的很，在府裡走一圈都要乘轎子。
定國公府的確佔地不小，可多半地方都空着，因爲人少，大家住的便很近，沒用上過轎子。葉央笑了笑，回道：“等軍中無事，就去我家喝酒，如何？”
神策軍一千餘人，有家的不止她一個。管小三是父母雙亡光棍一條，李校尉他們不同，也不知什麼時候才能閒下來，給將士們放個假，讓大家都回去看看。
葉央沒有放假的權力，一切都要聽皇帝的意思。
“那自是最好！”管小三沒想的這麼遠，高高興興點頭不迭，又一步一跳地去幫葉央牽來了馬，把繮繩往她手裡一塞，“老大，你快去快回。”
“不騎馬了，我趕車，把陳娘也送回去。”葉央擺手拒絕。若是單純回趟家，她就等明天了，但陳娘在馬車裡悶了一天，得趕緊幫她找個地方安置。
說罷，她徑直走向營地外，把拴着車的那匹馬牽了過來，衝望着這邊的管小三等人一抱拳，坐上了車伕的位置，車聲轔轔地向京城駛去。
“娘子，京城是個什麼樣子的？”陳娘輕輕把簾子掀開一道縫兒，好奇地探頭打量着外面，進城的時候她緊張得很，哪怕坐在車裡也一動不敢動，“哎呀，街上都沒什麼人了，好可惜。”
“白天人會多些，我在府裡有個‘侍’‘女’，叫雲枝，可以讓她帶你藉着採買的由頭四處走走。”葉央一抖繮繩，把馬催得更急，還分心和陳娘說話，“我們趕緊回去，應該可以趕上頓夜宵。從西疆到這裡風餐‘露’宿，可苦了你。回家以後對旁人說你是在西疆服‘侍’我的，是貼身丫鬟，便不用受大多數人的氣了，還有，你是自由身的事兒，別對人去說。”
一下子把陳娘在府中的地位提升到雲枝那個檔次，葉央考慮得很周到。因爲定國公府的主子就那麼幾個，一等丫鬟小廝的位置也有限的很，絕大多數僕役都在府中看管着無人居住的空屋，這輩子也不一定能見識到主家一面，所以關於一等位置的廝殺就格外‘激’烈。
陳娘膽子極小，在123言情城住的時候，天上打雷都能駭得她睡不着覺，抱着枕頭可憐巴巴地跑過來，問能不能在葉央屋裡打個地鋪。她又生得貌美，很難保證不被人欺負了去。
趕在宵禁前，馬車總算回了定國公府。主子趕車丫鬟坐在裡面的事不多見，但因爲當事人是葉央，所以旁人也都習慣了。陳娘懷裡抱着包袱，頭埋在包袱裡，躲躲閃閃地不敢見人，只知道跟在葉央後面，聽見一路上有人叫她“大小姐”，聲音輕柔恭謹，穿戴舉止比西疆所謂的“大戶人家”還要華貴大方。
“娘子！”從遠處跑過來一個嬌俏的少‘女’，速度快得幾乎成了一道虛影，在喊出聲後立刻哽咽起來，跑到葉央面前時已經泣不成聲。
“一別十二月，我現在是葉將軍啦！”葉央故意板起臉裝成威嚴的樣子，幫那人擦了擦眼淚，可惜越擦越多，怎麼都不乾淨，又轉頭向陳娘道，“這是雲枝，我同你說過的。”
陳娘先是一愣，接着福了福身子，行禮時想到一處細節，忍不住高興了幾分。這府裡，好像只有她和雲枝能稱呼葉央一聲娘子呢！
一年未見，雲枝樣子沒改變太多，穿着一身桃紅的襦裙，爲了早些見到葉央一路疾奔，素來整齊的雙平髻快跑散了。她原先就明朗爽利，現在依舊好看，不過在陳娘面前還是遜‘色’幾分，紅着眼睛，警惕地打量她一眼，又把注意力轉移到了葉央身上，“我下午時去了趟蒼雪苑，聽夫人說了，說娘子封了將軍！娘子怎麼一年了還是沒長多少‘肉’，光長個子做什麼，臉都瘦得沒了福相！天，下巴上怎麼還有道傷呢！”
其實那道傷口早已癒合，不很明顯，雲枝還是越說越心驚，恨不得登時把葉央拖進屋子裡仔仔細細看一遍。她的娘子一直特別好打發，從沒挑剔過，給啥吃啥，是不是在西疆沒人好好照顧她，所以過得不好了？
葉央被她一連串話衝得腦仁兒疼，邊回答邊往清涼齋的方向走，“我是去打仗的，不是去遊玩的，能四肢健全地回來便不錯了。”
雲枝鼻頭一酸又要流淚，還想嘮叨，被葉央趕緊用話堵了回去：“陳娘在西疆一直服‘侍’我，如今也算府中的人了，你多照有什麼不周到的提點一番。我現在就去祖母那裡，吩咐廚房做些吃的，等我回來再用。”
清涼齋已經在眼前，她實在煩人嘮叨，不給雲枝說話的機會便逃了，都沒進去看一眼。
雲枝望着葉央的背影嘆了口氣，十足的無可奈何。大小姐吩咐的事要做好，她伸手去幫陳娘拿包裹，心中明白眼前這人和自己平級，也不好把陳娘當小丫鬟使喚，於是道：“以後你睡我隔壁，若娘子回來住，我們便要輪流去隔間值夜，聽她夜間的吩咐……她會回來住吧？”
聽說當了將軍都得睡在大營裡，葉央難道還得走？
“我……並不知。”陳娘答了一句，聲音細若蚊蠅，讓人幾乎要屏住呼吸才能聽見，倘若喘口大氣，就把她說的字吹散了。
雲枝無奈，卻不甘心對葉央去年的生活一無所知，又問：“娘子在西疆的事，你總該同我說說罷。”
“白天和神策軍出去，晚上回來住，很累，夜裡看上去睡得踏實，但我一過去她就醒……有時候連着出去四五天，還跟懷王殿下一起做出了好些新奇的玩意兒。”陳娘磕磕絆絆地道，偷眼去看雲枝的臉‘色’。
京城裡的人，和西疆那種荒涼地帶出身的自己，一點都不一樣，雲枝開朗大方，把她徹底比了下去。
這都什麼跟什麼呀！
“我問的是她都吃什麼穿什麼，住的屋子怎麼樣。唉，娘子是怎麼偏偏挑中了你這個呆頭呆腦的？”看吧，果然是找了個笨笨的人來服‘侍’，娘子纔沒長多少‘肉’。雲枝又重重地嘆了口氣，突然問，“就是，娘子是怎麼挑中你的？”
在西疆大家都穿着粗布衣裳，葉央整日都作士兵打扮，吃的東西也就那樣兒，全看那天捕獲到什麼獵物了，住的……農家土屋和定國公府，自然不是一個檔次。
陳娘想實話實說，但也清楚雲枝知道了會是什麼樣子，末了聽見她有此一問，想起過去，眼睛頓時亮了起來！
她和葉央的認識，還‘挺’不一般呢……
說話間已經進了清涼齋梢間，定國公府最不缺的就是空屋子，陳娘便得了一排長屋的其中一間，雲枝讓她自行收拾，看缺些什麼再添置，自己去吩咐廚房準備夜宵了。
——她卻不知道，葉央在見了祖母大哥等人後，是沒什麼心思吃飯的。
先前葉央覺得雲枝嘮叨才趕着去見葉老夫人，可惜不見不知道，一見才明白他們只會更嘮叨。
上了年紀的老人，動情起來跟孩子似的，抱着葉央又哭又笑。武將家族出了個‘女’將軍，這是多大的榮耀！那些李家邱家，又有哪個能比？
只是‘女’將軍也意味着無人能比的艱辛，葉家幾代男丁都送在了軍裡，如今輪到‘女’兒了。
葉央被祖母抱着，饒是武藝過人也覺得老人家手勁兒太大，勒得她氣悶，不多時葉安北和兩個兄弟也趕到了沉香堂，爭着要見一見將軍妹妹。
“哎，大嫂呢？”一家人齊聚於此，葉央挨個問候了一遍，才發現少了個人。
葉安北臉頰一紅，眼神閃躲，“你嫂子有了身子，這個時辰早睡下了，明日再同她打招呼罷。”
有、有喜了？
葉央愣了半晌，突然想起幾處小事。比如那個小廝去軍營替葉安北傳話，叫家主爲“老爺”，連帶雲枝對杜湘兒的稱呼也從“少夫人”變成了“夫人”，不是平白漲了一輩，原來是有喜了！
“我要當姑姑了？”開枝散葉是好事，對於人丁單薄的葉家來說更是如此，葉央在椅子上險些坐不住，“幾個月了？”
“三月有餘。”葉安北本想簡單回答一句，可要做爹的雀躍心情難以平復，話匣子一開就收不住了，“我讓湘兒歇息一段，將理家的事‘交’由幾個管事娘子，她照做之後反倒更難受了，在屋裡整日害喜，連飯都吃不進一口——誰料想，一‘摸’到她那金‘玉’算盤，立刻便好了，現在每日不算賬，便連水都喝不進去呢！”
衆人一陣鬨笑，圍坐成圈，親親密密的，眼角眉梢俱是喜‘色’。
葉二郎在京城，日子過得自然比西疆強，養的比葉央還要好，右手尚可寫字，只是拎不動刀劍，正琢磨着換左手使兵器。
話題最終還是轉到了葉央身上，她今天剛封了將軍，身上的那一套銀甲紅披還未換下，行走動作間尚能聽見清脆響聲，葉安北瞧了妹子半天，給了她爲官的第一個建議：“阿央，當了將軍要記得，千萬別貪官家銀兩。”
大理寺牢獄裡那一個個他從前的同僚，就是血的教訓呀！
葉央一陣失語。在西疆的時候，都是她自掏腰包補貼神策軍好不好！
“對了大哥，我仍有一事不明，聖上爲何如此……輕易地封我爲將？”她決定趁現在有時間，趕緊問個清楚，“臣下不該妄測聖意，但我這一冊封，還是太勉強。”
有大退庫支的軍功，又是武將世家出身的貴族，假如葉央是個男人，別說封五品寧遠將軍，就是封個四品都綽綽有餘！可問題正是在於，她不是個男人。哪怕皇帝真的想讓她以‘女’子之身爲將，也得循序漸進，先做做百官的思想工作，給葉央一些實權，等到時機成熟後再給正經的封號。
朝廷中，實權永遠比好聽的封號重要得多，葉安北的三品大理寺卿就是個例子。
而如今皇帝的做法，則是省略掉一切過程，直接想把葉央一口喂成個胖子，原因究竟爲何？
“這個……”葉安北猶豫片刻，用眼睛戳了戳葉二郎，又對妹妹說，“還是問你二哥罷。”
哎？
士別三日當刮目相看，不是葉央瞧不上二哥，只是一直以來，家裡有什麼問題，所有人都會說“去問你那老持穩重的大哥去”，冷不丁求助一回葉二郎，還真是不習慣。
見妹妹懷疑地盯着自己，葉二郎一身富貴公子的錦繡綢緞，滿臉靠不住的樣子，更似落實了她的懷疑。
“呵……”葉二郎勾起‘脣’角，‘露’出輕蔑的神情，“你信不過我。”
問題是你的確不可信！葉央只敢在肚子裡這麼說，看二哥幾乎快把下巴擡到天上去了，她急忙說好話補救：“二哥，是我小瞧了你，快說罷！”
葉二郎倒不是真心爲難，滿意地點點頭，拉長了調子道：“我現在於禮部任職，你知道禮部都是做些什麼的吧？”
“執掌禮儀祭享，及藩屬和外族之往來事……”葉央早就讀熟了官書，脫口而答。
“就是外族！”葉二郎一拍椅子的扶手，“你可知道，胡族的首領要親來我大祁了？”
葉央翻眼，靠在椅背上回道：“我在西疆住了一年，連京裡的菜價都不清楚了，哪知道什麼胡人要來的消息，你別賣關子，趕緊說說。他們此番爲何是首領親自前往，原先三年一次的朝會，不都是派遣使者麼？”
“還不是你打贏了庫支！”葉二郎在禮部顯然‘混’的不錯，連探聽帶猜測，知曉不少底細，“大祁眼下的情況，是隻能穩住卻無法徹底將庫支從西疆外清除，胡人的首領或許就是動了這個心思，或提出派兵支援我們，或賣兵刃馬匹與我們，總之都是不虧的生意。”
懂了，人家想趁機會沾些好處，必須得老大親自出馬。
“那宮裡呢？聖上是什麼意思？”胡人要來，葉央知道，可這似乎不足以成爲她被冊封的理由。
“胡人送來的使者名單上，除了首領，還有一個‘女’人。”說到這裡，葉二郎神秘地笑了笑，眼‘波’攏住妹妹，意味深長道，“一個‘女’將軍。”
“將軍！”葉央吃驚之下，差點從椅子上掉下來，“怎麼回事？”
葉二郎道：“驚訝什麼，咱們大祁現在沒個‘女’將軍，不代表別處也沒有。據我所知，胡人‘女’子亦可上戰場，他們出個‘女’將軍，一點都不稀奇。”
自己的封將之路艱難，葉央便推己及人，想到胡族的‘女’將軍也是吃了多少苦纔有了今日的成就，不料人家一直有‘女’子爲軍的傳統，或許不像她想的那麼艱辛。
在葉央若有所思的時候，葉二郎繼續道：“聽說這位‘女’將軍是胡人首領的大‘女’兒，名叫英嘉，因我們同胡族早已‘交’好，所以並不清楚這位公主的戰績。她也會隨使者團前來，或許聖上就是考慮到此點，纔會冊封你，讓‘女’將軍去對上‘女’將軍。”
軍功是一方面，英嘉公主要來，也是一方面。
兩相左右，葉央才得了個五品官做。
知道這些，她反倒放心了些，明白自己的封銜不是運氣好，也不是皇帝過分寵愛——天子的偏心在其餘官員，尤其是言官看來，可是相當扎眼的，追問道：“胡人使者什麼時候會來？”
“對你來說還不着急，得三四個月，但禮部現在已經開始籌備此事了。”葉二郎如實回答，神‘色’嚴肅了些許。
葉央先是鬆口氣，接着又緊張起來。
——朝會三年一屆，到時番邦屬國俱會前往大祁，紛紛獻禮，順便看看大祁的風物和過人之處。自從建朝時，北疆外的胡人被開國皇帝打服了以後，每屆的朝會總有他們不服氣的身影。
葉央當然能理解這種情緒，朝會嘛，說好聽點是四海同樂齊聚一堂，說不好聽了，歸根結底就是兩個字——顯擺！比比兩國之間，到底是你厲害還是我厲害？
英嘉公主一來，作爲‘女’將軍，人家肯定是比武不是比文——那麼，該派誰去比？邱老將軍還是李肅將軍？打輸了着實丟人，打贏了也不光彩啊！
皇帝恐怕知道了這個消息就在謀劃此事，肯定一早就盯上了葉央。反正都是‘女’人，你們兩個單獨玩兒去罷。
擔子落了下來，萬一葉央玩兒砸了……
結局真是不敢想！
神策軍還有一大堆的事要忙，幾個月後還得應付胡人的公主，心情一低落，連帶身上的鎧甲光彩都黯淡下來。葉央覺得，從今夜起她便又得失眠了。
“你不必擔憂得那麼早，到底是日後，現在愁也沒有用。”葉二郎安慰她。
葉央左臂撐在扶手上，捂着額頭唉聲嘆氣：“怎麼可能不擔憂，你都說了，胡人想趁機和我大祁合作，擊退庫支。若聖上要胡人的將士支援，那從北疆到西疆一路遙遠，定然要經過不少州府，很難保證他們不會別有用心，此路絕不可行。那就是從胡人那裡採買兵器戰馬了……我萬一真和英嘉公主比試，打贏了自然好，若是輸了，胡人還不趁機宰我們一刀！”
葉二郎耐‘性’本就不多，勸一次後乾脆放棄了，“反正發愁沒用，整個大祁的‘女’將軍，除了你沒別人，有膽子就去闖宮‘門’，告訴聖上你要告老還鄉。”
他這麼一‘激’，葉央反倒鎮定下來了。
反正跑不脫，還是做好準備迎頭上罷！
“胡人的事暫且放到一旁，四個月的時間，什麼變數都可能有，英嘉公主說不定不來呢。”見他們討論的差不多，葉安北‘插’了句話，“阿央，還是想想眼前的緊要事爲好。”
葉央一愣，不明所以，“什麼？”
“我朝規矩，五品以上的京官都是要每日朝參的。”葉安北提醒她，“你剛好是五品將軍，又駐守京城，下午時二弟就從禮部取回了你的官服。若是運氣好，明天早上便能穿着它上朝了！”
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