皇帝欠身：“愛卿請說。”
“陛下，臣昨夜接到家中傳來的消息，家父數日前去世了。臣請求解官持服，回鄉以盡孝道。”
“可我怎麼聽說愛卿的父親是失蹤了？”
“家父的確失蹤多年，母親現在抱恙在家。最近有同鄉在外遇到家父，說是屢試不中，他無顏回家，一直在外漂泊，身體漸漸不佳，這才動了回鄉的念頭。不料才一到家，就病體不支，驟然去世。臣懇請陛下準請，以了臣爲人子應盡的最後義務。”
那白崇君不知自春這番話的意思，一聽他說自己已死，心裡就不是滋味，臉上還得保持鎮定。
百善孝爲先，回家奔喪，這是誰都沒有理由阻攔的，而且誰也不會拿這種事來開玩笑，詛咒自己父母。
自春請求解官持服，那是有法可依的，父母死，官員應離職回家，居喪期一般爲三年，如遇朝廷確實要重用的，方可起復。
皇帝臉色難看，想了半天才說：“准奏！”
自春忙俯身道：“謝陛下恩典！”
他跨出宮門的一剎那，感到肩膀上輕鬆無比。
自春的東西昨夜早已整理完畢，貝磊來打了個照面就忙公事去了。
自春派人去買了匹馬，正在遣散下人，就聽有人來報：“齊王駕到！”
自春忙迎了上去，齊王下了轎，三步並作兩步走了過來，一把握住自春的手：“自大人，節哀順變！”
自春忙低頭做悲痛狀，齊王便叫人擡東西過來，自春一看那七八口箱子，一下子急了：“王爺這是何意？”
齊王忙解釋說：“自大人，你這一回去開銷定然不小，又解了職，俸祿自然也沒有了，那你靠什麼生活？”自春一想，齊王是知道自己的出身的，自己家中確不富裕，但是現在也不便對齊王說自己的打算，故而也就不言語了。
齊王只道自己的話產生效果了，就搖搖自春的手：“自大人，你就收下我這點心意吧。”
自春爲難地說：“王爺你看，現在家裡的下人我都一一遣散了，並不準備帶人回老家，我自己的行李也只收了一些必需的衣物，多餘的我都嫌累贅不要了，你這些箱子……”
齊王一拍腦袋：“我怎麼糊塗了？”回頭就叫賀薇：“你趕快帶着人把這些東西擡去銀號去，換成銀票拿過來。”
自春原不想受對方的恩惠，結果弄巧成拙，只好接過賀薇換回的銀票，說了些客氣的話。
齊王心生感觸：“自大人，你這一去不知什麼時候能回來，等三年以後我一定請求大哥重新起用你。”
自春口中唯唯諾諾，心裡卻說：“我這一去好比脫了牢籠的老鷹，你們哪裡還羈絆得了我？”
齊王依依不捨，坐了半天才走。
自春看着空空的庭院，把自己的東西往馬背上一馱，牽着馬就離開住
處。
雖然天色已近黃昏，但京城裡已經沒有自己留戀的東西了，自春回頭望望高大的城門，冷笑一聲，撥轉馬頭，正待拍馬而去，就聽一聲叫：“自大人。”
自春回頭一看，原來是祝攬秀，他忙跳下馬來。
祝攬秀也牽着一匹馬走了過來：“自大人，無官一身輕啊。”
自春不知他的意思，便點頭說：“還好還好。”
祝攬秀說：“我要前往登州辦個案子，可與自大人同路一段。”
自春知道這祝攬秀常常有外出公幹的案子，於是說：“紀大人又要辛苦一段時間了。”
祝攬秀也不客氣：“哪裡，我喜歡這個行當。”
想想又對自春說：“自大人雖然解官持服回鄉，可到了家鄉，你這去職的二品官員有時候還是很管用的，你如果遇上什麼事，直接找當地官府，人家也得賣你幾分面子。”
自春知道他是在教自己，忙說：“謝謝祝大人提醒。”
走到前面路口，祝攬秀終於忍不住笑了起來：“自大人，在我面前你就別一直裝作沉痛的樣子了。我看難受的應該是白尚書。”
自春大吃一驚，難道祝攬秀知道自己與白崇君的關係？
祝攬秀好像看出了自春的驚疑，忙道：“自大人，我從事這行已經好些年了，看過的、親手摸過、處理過的頭骨不知有多少。我發現，子女跟父母的頭骨相似的比例極高，當然，一般人是看不出來的。不過，你就當我是胡猜的，可是，你們單是容貌就有點像……再會，自大人！”
祝攬秀一躍上馬，拱手作別，自春呆愣愣衝祝攬秀拱手，目送他遠去。
原來，不是所有的秘密，都能保藏得住。
一路上，自春邊走邊想着自己回到楚州以後的情景，還有，要做的事。
既然章十十他們已經在楚州了，自己也不用急，慢慢走，一個多月後，自春終於回到了楚州。
他住進了自己上次進京趕考時和貝磊一起住的那家客棧，放下行李，便四處遊逛，尋找合適的宅子。
娘和自己在楚州沒有自己的房子，現如今自己手頭寬裕，有了條件，還是得好好找個落腳點，定居下來，俗話說，安居才能樂業，等把房子找好了再說。
重新走在楚州的大街小巷，自春心裡感慨，這些熟悉的街道變化並不大，只是人的變化大多了。
自春在街上游走，心裡卻猶豫：“什麼時候去見章十十？”
那種名叫近鄉情怯的恐懼，那種患得患失的恐懼，那種唯恐見面卻不是原來的那個人的恐懼，一直在他心裡起起落落，阻礙着他邁向西坊的腳步。
在祁家，在考場上，在官場上，自春都從來沒有這麼猶豫遲疑過，這種遲疑，甚至超過了他對母親的思念，心想還好娘現在跟着章十十，至少是安全的。
有了這幾年的經歷，自春的眼光自然也跟原來的商行小管事不同了，沒過兩天，他便尋到了一所宅子，前後三進，庭院花草繁盛，管理得
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井井有條，根本不像是要出售的房子。
牙人介紹道：“這位官人，這所宅子原先的主人是曾任過知府的苗官人家的宅子，只是近年來苗家綢緞生意經營不善，所以只好忍痛賣了這一所去填補虧空。這宅子一直有人住，修繕得極好，這不，連下人都還在，看你願留哪個留哪個，你老買下了，只要帶着衣裳進來住就行了，什麼都是現現成成的。”
“原來是苗府。”自春點頭，這幾日看的房子也不少，這所雖然比自己預想的大了一點，卻是配備最齊全的一所，於是他皺眉道：“我也是做生意的，買這種因爲生意做不好而出售的宅子，對我可有影響？”
那牙人正因爲這所宅子太大，一直難以脫手而焦急，現在好容易有人有購買意向，哪裡肯放過，忙滿臉堆笑道：“這宅子的風水不錯，是那主人經商本事不佳，人又愛賭錢才走到這一步的。現如今，整個楚州都找不出這麼一所好宅子來。官人，你確實要買的話，那可以再優惠一點。”
自出故作皺眉猶豫狀，終於把價錢壓了了下來，成功地買到了這所宅子。
那牙人高興萬分，立時通知主家前來，雙方談妥所有事宜，過了房契，交了銀錢，雙方握手成交。
待原主人一走，牙人立即陪笑道：“官人，要不要我通知這家原來的下人們過來見你？”
自春點頭，那牙人接了佣金，眉開眼笑地去了，不多時，喚來了十多二十個下人。
爲首的是一男一女，男的快四十歲模樣，油頭粉面，一副輕浮的模樣，此刻知道自己換了新的主子，臉上露出諂媚的笑，女的也是四十歲上下，莊重大方，跟男的完全是兩種不同的類型。
那男子就笑道：“官人，小的名叫花新，是這家的外院管事，這位婦人是內院管事鳳姨。”
花新？好熟的名字。自春心裡楞了一下，立即想起此人是誰，他心生厭惡，臉上卻不動聲色：“我姓自，現在我買下了這所宅子。就想跟你們說一聲，願意留的可以留下來接着做，不願意的可以走，我不強求。”
那花新忙笑着說：“自官人，我們都願意留，都願意留。”旁邊衆人紛紛附和，都不想換了主人就丟了飯碗。
衆人一一報了名姓和所做事務，自春仔細聽着看着，原來章十十在苗府只是洗衣女中的一個，現在府上洗衣的只有一個女人了，看來苗家真的式微了。
他還記得章十十告訴他鳳姨對她很好，於是便對鳳姨說：“鳳姨，雖然現在只有我一人住，但以後還會有人住進來的，你就先幫我多操心一點雜事。”
鳳姨有點詫異這個新主人對自己的態度，好像是一個認識的人在跟自己說話一樣，她自信自己記憶不錯，可想了半天還是想不起來自己原來認識他。
自春吩咐花新拿了錢去客棧結了賬，把自己的東西取過來，那花新帶了兩個下人，屁顛屁顛跑着去了。
自春站在庭院裡環顧着這個自己的新家，心漸漸定了下來，這次應該是再不會離開楚州的了。
（本章完）