孫堅的軍隊攻入了洛陽，其實不只孫堅的一支部隊與董卓軍隊交戰，還有一支軍隊也在向前推進，那就是曹操率領的小股部隊，雖然此次討伐董卓的繳文是他起草的，但是曹操後來回想起來，自認爲只是一個參與者，自己並沒有什麼人馬，這支隊伍還是好友陳留太守張邈調集人馬前來增援。行至滎陽汴水（今河南滎陽西南），與董卓大將徐榮交鋒，因爲士兵數量懸殊，曹操大敗，士卒死傷大半，自己也被流矢所傷，幸得堂弟曹洪所救，倖免於難。
曹操敗兵而回，看到其他諸侯都在舉辦宴會，大碗喝酒大碗吃肉，不亦樂乎。這情景讓曹操戰敗狼狽的臉更加難看了。聯軍統帥袁紹見曹操已回，高興地站起端碗喊道：“孟德，你回來了，來跟各位一起暢快喝酒，你怎麼弄成這樣狼狽樣子？”
曹操沒有說話，他這次孤軍深入的主要原因還是討董卓聯軍各諸侯不思進取，駐紮原地多日，沒有任何行動，這次慘敗又見袁紹等人自娛自樂，不顧國家社稷危亡，曹操有點失望了，心中有些無奈，當日夜裡，曹操與夏侯惇等人率領殘部五百多人同回河內。
其實此時，袁紹在大本營做了另外一些事情，他出身名門望族，自曾祖父起四代有五人位居三公，自己也居三公之上，其家族也因此有“四世三公”之稱。袁紹生得英俊威武，甚得袁逢、袁隗喜愛。憑藉世資，年少爲郎，袁紹不到二十歲已出任濮陽縣長。不久，因母親病故服喪，接着又補服父喪，前後共六年。之後，袁紹拒絕朝廷辟召，隱居在洛陽。作爲弟弟袁術自然不符他，袁紹雖自稱隱居，表面上不妄通賓客，其實在暗中結交黨人和俠義之士，如張邈、何顒、許攸等人。張邈是大名鼎鼎的黨人，“八廚”之一。何顒也是黨人，與黨人領袖陳蕃、李膺過從甚密，在黨錮之禍中，常常一年中幾次私入洛陽，與袁紹商量對策，幫助黨人避難。而許攸同樣是反對宦官鬥爭的積極參與者。袁紹的密友中，還有曹操，他們結成了一個以反宦官專政爲目的的政治集團。袁紹的活動引起了宦官的注意，中常侍趙忠憤憤然地警告說：“袁本初擡高身價，不應朝廷辟召，專養亡命徒，他到底想幹什麼！”袁隗聽到風聲，於是斥責袁紹說：“你這是準備敗我們袁家！”
當時董卓入京的時候，主簿陳琳曾經提醒他說：“大兵一到，強者稱雄，這樣做是倒拿干戈，授柄於人，不但不能達到目的，恐怕還會引起混亂呢！”目睹董卓八面威風，不可一世的模樣，剛剛從泰山募兵回到洛陽的鮑信憂慮地對袁紹說：“董卓擁有強兵，居心叵測，如果不能及早採取措施，就要陷入被動，如果乘他長途行軍，士馬勞頓，發起突然襲擊，還能擒拿他。”袁紹見董卓兵強馬壯，心裡害怕，不敢輕舉妄動。久而久之，袁紹看出了董卓的驕橫，董卓曾對他說：“天下之主，應該選擇賢明的人。劉協似乎還可以，我想立他爲帝。如果還不行，劉氏的後裔也就沒有留下的必要了。”袁紹一聽非常生氣，但懾於董卓威勢，只默不作聲地橫握佩刀，向董卓拱了拱手，揚長而去。袁紹不敢久留洛陽，他把朝廷所頒符節掛在上東門上，逃亡冀州。董卓下令通緝袁紹，當時有人勸董卓說：“廢立大事，不是一般人能理解的。袁紹不識大體，因爲害怕逃跑，並非有其它意思。現在通緝他太急，勢必激起事變。袁氏四代顯貴，門生、故吏遍佈天下，得到袁家恩惠的人就更多了。如果袁紹招集豪傑，拉起隊伍，羣雄都會乘勢而起，那時，關東恐怕就不是明公所能控制得了，所以不如赦免他，給他一個郡守噹噹，那麼，他慶幸免罪，也就不會招惹事端了。”於是，董卓任命袁紹爲勃海太守，賜爵位爲邟鄉侯。董卓在洛陽一意孤行。中平六年（公元189年）九月，他廢少帝爲弘農王，立劉協爲帝，是爲獻帝，他自署相國，又自稱“貴無上”，性極殘忍。是時，“洛中貴戚室第相望，金帛財產，家家殷積。卓縱放兵士，突其廬舍，淫略婦女，剽虜資物，謂之‘搜牢’”。貴戚尚且如此，一般百姓家更不勝其苦了。洛陽附近也慘遭董卓軍隊的蹂躪和洗劫。有一次，董卓派軍隊到陽城，遇見一羣正在舉行祭社活動的人們，士兵衝入人
羣，砍殺男子，掠搶婦女和財物，駕走他們的車牛，把砍下的頭顱掛在車轅上，說是攻賊大勝，狂呼濫叫地回到洛陽城。其景象慘不忍睹，令人髮指！
袁紹的個人背景讓朝廷士大夫們都看到希望，一致呼聲這才讓袁紹從冀州起兵，曹操和袁紹的出擊，他也是表示着冷漠，旁人問：“孟德可是你少時好友，怎麼不助他一臂之力？”袁紹卻冷笑道：“孟德輕狂，不知董卓的厲害，隨他去。”
袁紹在曹操和孫堅出兵的時候，他準備拋棄獻帝，另立新君，以便於駕馭。他選中軟弱的漢宗室、幽州牧劉虞。
袁術聽說後，立即反對假仁假意，義正言辭地給袁紹寫了信：“先前我與韓文節（韓馥）共謀長久之計，要使海內見中興之主。如今長安名義上有幼君，卻不是漢家血脈，而公卿以下官吏都媚事董卓，如何信得過他！當前只應派兵駐守關津要塞，讓他衰竭而亡。東立聖君，太平之日指日可待，難道還有什麼疑問！況且我袁氏家室遭到屠戮，決不能再北面事之了。”
袁紹看完書信後，不顧袁術的反對以關東諸將的名義，派遣原樂浪太守張岐拜見劉虞，呈上衆議。劉虞卻斷然拒絕。袁紹仍不死心，又請他領尚書事，承製封拜，也同樣被劉虞拒絕了。
袁術大怒，乘之前劉表上書舉薦自己爲南陽太守，讓孫堅做豫州刺史，家世顯赫的袁術，又得孫堅爲前驅，此時的袁術，已經大有天下誰與爭鋒之勢了。正因如此，在其他諸侯戰事不利的情況下，孫堅卻能在袁術的支持之下，逼走董卓，一路殺進洛陽。
孫堅攻入洛陽後，看到的城內情景，很痛心，自己的政治盟友潁州太守李旻也被生擒。河內太守王匡又屯兵河陽津，但被董卓繞道擊敗，全軍覆滅。董卓兩關失守，逼得他將整個洛陽城以及附近二百里內的宮殿、宗廟、府庫等大批建築物全部焚火燒燬。昔日興盛繁華的洛陽城，瞬時之間變成一片廢墟，淒涼慘景令人頓首痛惜。
爲了攫取財富，董卓還派呂布洗劫皇家陵墓和公卿墳冢，盡收珍寶。
整個洛陽城狼藉不堪，在董卓肆意踐踏破壞下，已是千瘡百孔，滿目瘡夷。曹操對此悲憤不已，他寫了一首詩《薤露行》，予以譏諷：
賊臣持國柄，殺主死宇京。蕩覆帝基業，宗廟以燔喪。播越西遷移，號泣而且行。瞻彼洛城郭，微子爲哀傷。
爲了自己聚斂鉅額財富，董卓大量毀壞通行的五銖錢，還下令將所有的銅人、銅鐘和銅馬打破，重新鑄成小錢。粗製濫造的小錢不僅重量比五銖錢輕，而且沒有紋章，錢的邊緣也沒有輪廓，不耐磨損。小錢的流通直接導致了嚴重的通貨膨脹：貨幣貶值，物價猛漲。據史書記載，當時買一石谷大概要花數萬錢。老百姓苦不堪言，生活陷於極度痛苦之中。董卓卻利用搜括來的錢財，整日歌舞昇平，尋歡作樂，生活荒淫無度。
孫堅對身邊隨軍作戰的長子孫策指着淒涼的場景說：“策兒，你看到了吧？這就是董賊犯下的大罪，我們討伐他是代表了天下人的心聲，你以後牢記引以爲戒。”
“父親，策兒銘記於心。”
遙望火焰沖天，黑煙鋪地，二三百里，並無雞犬人煙；孫堅先發兵救滅了火，袁紹等人見孫堅入了洛陽，隨即帶衆諸侯進城兵駐紮兵營。
這時，傳來一聲：“主公，我們在一口井內打撈屍體時候，發現有一塊玉璽！”孫堅及孫策等人大驚，立刻前去查看。
孫堅看時帶一錦囊。取開看時，內有硃紅小匣，用金鎖鎖着。啓視之，乃一玉璽：方圓四寸，上鐫五龍交紐；傍缺一角，以黃金鑲之；上有篆文八字雲：“受命於天，既壽永昌。”堅得璽，乃問程普。普曰：“此傳國璽也。此玉是昔日卞和於荊山之下，見鳳凰棲於石上，載而進之楚文王。解之，果得玉。秦二十六年，令良工琢爲璽，李斯篆此八字於其上。二十八年，始皇巡狩至洞庭湖。風浪大作，舟將覆，急投玉璽於湖而止。至三十六年，始皇巡狩至華陰，有人持璽遮道，與從者曰：‘持此還祖龍。’言訖不見，此璽復歸於秦。明年，始皇崩。後來子嬰將玉璽
獻與漢高祖。後至王莽篡逆，孝元皇太后將璽打王尋、蘇獻，崩其一角，以金鑲之。光武得此寶於宜陽，傳位至今。近聞十常侍作亂，劫少帝出北邙，回宮失此寶。今天授主公，必有登九五之分。此處不可久留，宜速回江東，別圖大事。”堅曰：“汝言正合吾意。明日便當託疾辭歸。”商議已定，密諭軍士勿得泄漏。
次日，孫堅來辭袁紹說：“堅抱小疾，欲歸長沙，特來別公。”袁紹笑說：“吾知公疾乃害傳國璽耳。”孫堅失色說：“此言何來？”袁紹說：“今興兵討賊，爲國除害。玉璽乃朝廷之寶，公既獲得，當對衆留於盟主處，候誅了董卓，歸復朝廷。今匿之而去，意欲何爲？”孫堅說：“玉璽何由在我處？”袁紹說：“建章殿井中之物何在？”孫堅說：“我本無之，何強相逼？”紹曰：“作速取出，免自生禍。”孫堅指天爲誓：“我若果得此寶，私自藏匿，異日不得善終，死於刀箭之下！”衆諸侯說：“文臺如此說誓，想必無之。”紹喚軍士出曰：“打撈之時，有此人否？”堅大怒，拔所佩之劍，要斬那軍士。袁紹也拔劍喊道：“你斬軍人，欺人太甚。”袁紹背後顏良、文丑皆拔劍出鞘。孫堅背後程普、黃蓋、韓當亦掣刀在手。衆諸侯一齊勸住。孫堅隨即上馬，拔寨離洛陽而去。
袁紹已經南據黃河，北守燕、代，門客逢紀建議他攻取冀州時，袁紹非常躊躇，拿不定主意。對逢紀說：“冀州兵強，我軍飢乏，如果攻打不下來，我連立足的地方都沒有了。”逢紀獻計道：“韓馥是一個庸才，我們可以暗中與遼東屬國長史公孫瓚相約，讓他南襲冀州。待他大兵一動，韓馥必然驚慌失措，我們再趁機派遣能言善辯的人去和他說明利害關係，不怕他不讓出冀州來。”袁紹很看重逢紀，果然照他的意思寫一封信送給公孫瓚。
初平二年（191）四月，袁術這時候在孫堅回江東的路上下令給他讓他攻擊劉表，劉表也這時聽到傳言孫堅手上有傳國玉璽，隨派黃祖前來堵截，在樊城、鄧縣之間迎戰。黃祖向孫堅喊道：“既爲漢臣，如何私匿傳國之寶？可速留下，放你歸去！”孫堅大怒，命黃蓋出戰。蔡瑁舞刀來迎。鬥到數合，蓋揮鞭打瑁，正中護心鏡。瑁撥回馬走，孫堅乘勢殺過界口。山背後金鼓齊鳴、乃劉表親自引軍來到。孫堅就馬上施禮：“景升何故信袁紹之書，相逼鄰郡？劉表說：“你匿傳國璽，想造反？”孫堅說：“吾若有此物，死於刀箭之下！”表曰：“汝若要我聽信，將隨軍行李，任我搜看。”孫堅怒：“你有何力，敢小覷我！”方欲交兵，劉表便退。孫堅縱馬趕去，兩山後伏兵齊起，背後蔡瑁、蒯越趕來，將孫堅困在垓心，孫堅手下黃蓋等人拼死，孫堅得以擊敗黃祖，乘勝追擊，渡過漢水，包圍襄陽。劉表閉門不戰。孫堅屯營，忽然一日狂風驟起，將中軍帥字旗竿吹折。韓當曰：“此非吉兆，可暫班師。”堅曰：“吾屢戰屢勝，取襄陽只在旦夕；豈可因風折旗竿，遽爾罷兵！”遂不聽韓當之言，攻城愈急。蒯良謂劉表曰：“某夜觀天象，見一將星欲墜。以分野度之，當應在孫堅。主公可速致書袁紹，求其相助。”劉表寫書，問誰敢突圍而出，黃祖應聲願往。蒯良曰：“你既敢去，可聽吾計：與你軍馬五百，多帶能射者衝出陣去，即奔峴山。他必引軍來趕，你分一百人上山，尋石子準備；一百人執弓弩伏於林中。但有追兵到時，不可徑走；可盤旋曲折，引到埋伏之處，矢石俱發。若能取勝，放起連珠號炮，城中便出接應。如無追兵，不可放炮，趲程而去。今夜月不甚明，黃昏便可出城。黃祖乘夜出城調集兵士，黃祖帶兵歸來，孫堅復與大戰。黃祖敗走，逃到峴山之中，孫堅追擊。黃祖部將從竹林間發射暗箭，孫堅中箭身亡，將星就此隕落。
孫策眼見父親身亡放聲大哭：“父親！”自己墜下馬來，得以黃蓋等人搶救得以避免黃祖人馬前來掩殺，衆軍俱號泣。孫策忍住痛哭：“此仇不報，誓不爲人！”黃蓋勸說：“此仇必須得報，但是此時還得從長計議，繼續依附袁術。”
孫策迎接靈柩，罷戰回江東，葬父於曲阿之原。喪事已畢，引軍居江都，招賢納士。
（本章完）