李茂決心已下，衆人不敢多說，各州高牆深壘，堅壁清野，阿熱屢次挑釁，各部奉令堅守不出。黠戛斯長於騎兵機動，短於攻堅克城，一時鬧的灰頭土臉。京西北之地雖大，民少物稀，阿熱的四萬軍馬靠挖田鼠顯然不能裹腹，一時飢寒交迫，不得已跟盤踞在橫山上的幾股悍匪交上了火。
這幾股悍匪各自擁衆不下萬人，築堡建城，割據一方，官府不去招惹他們，他們還常常下山來找官府的麻煩，何況阿熱主動挑釁。
一時間橫山上下打的天翻地覆，阿熱有輸有贏，破了不敗之身，卻倚仗兵力優勢漸漸佔了上風，失意的悍匪紛紛向李茂求助，李茂慷慨大方，資給給養，又出兵策應，將本已傾斜的勝負天平重新扶正。
橫山各股盜匪與官府積怨甚深，連他們都化干戈爲玉帛，其他的馬匪也看到了機會，紛紛向李茂求助。李茂也來之不拒，總不會讓人空手而歸。
拿人錢財與人消災，西北的馬匪把“信義”兩個字一向看的很重，回過頭就去繼續找阿熱的麻煩，大打出手，毫不含糊。
這些原本一盤散沙的盜匪因爲生存受到威脅，也開始暗中串聯，先後出現“八大山”、“殺胡會”、“十三山寨盟”、“三山總寨”等盜匪聯盟。涌現出“草上飛”、“油燜胡”、“扳倒天”、“天王李”等一干赫赫有名的領袖人物。
一時風雲際會，英雄輩出。
在右廂的運作下，各中小聯盟又組建了“橫山盟”，推舉“天王李”爲總軍師，協調各寨齊心協力跟阿熱死磕。如此又僵持了半年，阿熱感到有些吃不消了。官軍有道，盜匪無形。他們不懼與官軍正面交鋒，卻怕這些盜匪在背後下刀子、放冷箭。那可真是防不慎防，苦不堪言。
跟李茂打了這麼長時間的交道，阿熱明白自己遇到了一個很難纏的對手，這個對手可不怎麼講究，貴爲親王、太師，在戰場上卻說跑就跑，爲了用計絲毫不顧及自己的顏面，不過這個對手雖不講究，卻陰狠的緊，耍弄手段，把自己弄的上不着天，下不着地，回不了草原進不了長安，懸在半空無着無落。
再這麼苦耗下去，自己只能被他活活拖死，困死，必須在他奸計得逞之前，冒險突圍，回到草原上去，回到了草原，休養生息個三五年，等恢復了元氣再和他一決雌雄。
入夏之後，阿熱就一直在尋找脫身之計，麟州附近的地皮都快被他啃平了，再不走不必打，餓也得餓死，更何況“天王李”那夥人得了李茂的資助，蹬鼻子上臉，一個勁地挑釁。不過想走又談何容易，李茂設下了鐵桶陣，把整個京西北圍成了鐵桶一般，四面八方屯駐了重兵，想走就不能硬拼，得用巧勁。
阿熱畢竟是一路血與火裡走過來的，草原上的風刀雪劍給了他一顆無比強韌的心臟和銳利無雙的眼睛。他經過細心偵察，逐漸窺出了各州的虛實：北線兵力最強，又有錢多多這樣的名將，突圍困難。豐州是楊奇的老巢，楊奇此人鎮守邊關多年，身經百戰，智勇雙全，舊日大青川一戰，他詐敗逃入陰山下的稀樹林裡，憑藉地利一舉誘殺阿斯芒麾下的五都督，足見其陰狠狡詐的本性，這樣的人能不招惹儘量不去招惹。
夏綏銀一線有李茂親自坐鎮，重兵雲集，又有常木倉、嚴秦這樣的名將，去不得。東面是黃河，天塹難過，就算過去，那河東是大唐的龍興之地，豈是好混的？
看來看去，只有西面的宥州是個機會，宥州兵馬雖多，卻不甚精銳，且又孤懸在外，孤零零的四周沒有支撐。李茂的愛將母大海也算不得良將，可以用計將他調開。且宥州是關中聯通豐州的中繼站，所屯糧草軍械極多，若能攻取宥州補充給養，向西翻越賀蘭山進入大漠，便似龍歸大海，重獲新生了。
幾番試探後，阿熱斷定宥州可取，便發下大可汗調兵令，將分散活動的各部召集起來，自任主帥，率部攻打橫山盟總寨所在地岩羊山，目標擒殺“天王李”；以吉沒靳爲主帥，佯攻夏州，牽制嚴秦；以代唆爲主帥，攻打宥州，牽制母大海。
待吉沒靳率部離去後，阿熱立即下令大軍調轉方向，從橫山撤軍，去追代唆，兩軍合在一處，以迅雷不及掩耳之勢突然包圍了宥州城。
橫山總盟距離宥州最近，“天王李”獲知阿熱傾巢而出，立即向母大海求救，母大海率宥州主力在阿熱側後翼佯動，以策應“天王李”。留大將王京紅坐鎮宥州，王京紅聞警上城，見城三面被圍，只餘向南一面，又見城下鋪天蓋地地來了數千名點絲不掛的男女老幼，這些男女手無寸鐵，被阿熱驅趕着來充當人肉盾牌。既擋箭矢，也填河溝。
王京紅大驚失色，對左右道：“都是我大唐臣民，我怎忍向他們放箭。”副將道：“棄城不守，論罪當斬。”王京紅道：“濫殺無辜，我心難安。我寧可讓太師斬了，也不能濫殺無辜百姓。”當即下令棄城。
因連年激戰城中百姓早已內遷，所餘多軍戶和商戶，見駐軍撤退也紛紛走避。
阿熱遣遊騎兵監視唐軍和百姓離城，商戶但攜帶財物逃走者，一律射殺，若空手逃匿，則放任不管。他們早已筋疲力竭，覬覦的是城中物資，此刻既無心去捕拿奴隸，也不想跟唐軍再生衝突。
“護送”王京紅走遠，阿熱下令驅散被他擒來充當人肉盾牌的數千百姓，恐他們消耗城中糧草。進城見倉庫存糧極多，馬廄羊圈裡滿是牲畜。阿熱大喜。衆皆大喜。
有人提出派人追回吉沒靳，代唆道：“左帥王奉命擔當側護，暫時脫不開身，待可汗安然回到草原，我親自率部去接應他。”衆人不敢多言。
各軍入城，補充給養。阿熱大擺宴席，犒賞三軍，飽餐之後，歪斜在宥州刺史的臥榻上，打着飽嗝，對左右道：“李茂終究志大才疏，竟然以爲用幾座城池就能困住我，實在是可笑之極。我們休養兩日，補足了給養，向西，回到草原去，再做草原上的王。”
代唆奉上兩名年輕的營妓侍寢，阿熱大笑：“死裡逃生，兩個怎麼夠，我要二十個！人生得意須盡歡，莫使金尊空對月。哈哈哈。”
縱情歡笑，疲極而睡，二日正午，代唆來報，在刺史府內發現一座地下密室，裡面存儲了大量的軍械和香料。阿熱覺得新奇，軍械庫裡放香料，這宥州刺史都是怎麼想的。便起身前往察看，密室入口狹小，裡面漆黑一片，衆人用不慣漢人的燈籠，都點了火把在手。阿熱一進密室，鼻中就嗅到一絲古怪的氣味，引的他連打了幾個噴嚏。
因見這間密室裡除了衣甲、軍械，還上百個長方形的大木箱。阿熱看到一口被撬開的木箱裡流出大量淡黃色的粉末，略有些刺鼻，他抓了一把在手裡看了看，又嗅了嗅，搞不清是什麼東西。這時有人在木箱中間發現了兩口大甕，翁口用紅綢布蒙着，封閉的很嚴實，甕的四周也撒着一些粉末，這些粉末呈純白色，氣味很淡。
代唆笑道：“唐人的官真是貪，連烤肉的香料也索要，還藏了這麼多，幾輩子也吃不完啊。”他的表弟哈帶笑道：“未必就是香料，這味可怪呢。你看他封閉的如此好，說不定甕裡裝的是金銀珠玉。”又一將領驚呼道：“甕上有字，寫的是什麼。”伸手把甕上的純白色粉末擦去，果然有四個漢字。
字小光線暗，看不真切，哈帶取過一支火把湊近了看。他精通回鶻文，卻不認識漢子，吭吭哧哧說不出個所以然來。
阿熱卻認得那四個漢字是：嚴禁煙火。
他腦子裡還沒轉過來是什麼意思呢，卻聽轟地一聲，哈帶手中的火把把散落在甕身上的那些白色粉末引燃了，那些粉末發出耀眼的火花，放出大量的濃煙，並引的蒙在甕口上的紅綢布也燃燒了起來。
紅綢布只薄薄的一層，崩的又緊，被火一燒，立即裂開了一個大口子，一根粗壯、倔強、類似髮辮樣的東西從破損的紅綢布下昂然探出腦袋來，被火引燃，呲呲地發出美麗、耀眼的光焰……
“什麼東西，還真好看。”衆人齊聲驚呼，滿臉欣喜。
阿熱卻是虎軀一震，面若灰土。
……