鐵牛一邊狼吞虎嚥, 一邊含糊不清地說：“你不是要這幾日的值守名冊嗎，我趕着給你拿來了。”鍾鑠心道，誰讓你趕着了？鐵牛扒了幾口飯, 擡眼一看鐘鑠和若金誰也不吃, 奇怪地問：“你們幹嘛不吃啊？吃啊吃啊, 鍋裡還有這麼多呢, 我一個人也吃不完。咦？你們怎麼只有一個碗啊？”
鍾鑠忙將手中碗塞給若金, 尷尬道：“啊……我……我正要去拿。”起身又去尋了一隻碗。若金低頭吃飯，不住偷笑。
鐵牛吞了一碗飯，一邊盛飯一邊笑着對若金鐘鑠說：“說起來, 你們倆藏得可夠深的啊！在挽城我都沒發現！要不是韓嶺說起，我還不知道呢！打算什麼時候成親哪？是不是得請我們這些兄弟好好喝上一頓喜酒啊？”
鍾鑠面上一紅。若金揶揄道：“老牛, 你太眼拙了, 該罰！還有, 我怎麼聽說你發誓再也不喝酒了呢？”
鐵牛支吾道：“啊……我……那是行軍作戰的時候不喝酒了，你們的喜酒我當然得喝了！”
若金調侃道：“你別忘了, 你還欠我和鍾鑠一頓飯呢！”
“啊？哦，噢對，”鐵牛拍拍胸脯，豪爽道：“我記着呢，到京城包你們吃個痛快！不過, 這可是兩碼事啊, 你們成親擺酒可不能不請我！”
鍾鑠被逗樂了, “放心, 一定請！”
鐵牛爽快地說：“到時兄弟我一定送你一份大禮！”
鍾鑠玩笑道：“大禮倒是不必, 你別喝趴在我們的酒席上就行。要不然，就你這塊頭, 我得找多少人才擡得動你？”
三人哈哈大笑。鐵牛一連吃了四碗飯，心滿意足道：“吃飽啦！走啦！”
鍾鑠攔住他，“等等！名冊！”
鐵牛忙道：“對對！我就是來送這個的！”將名冊交給鍾鑠，大步離去。
鍾鑠見若金託着腮幫，笑吟吟地望着自己，不解地問：“幹嘛這麼看着我？”
若金只笑不答，起身道：“營中還有事，我回啦。”滿面春風而去。
鍾鑠心中納悶，坐在原地想了一回，恍然大悟。方纔與鐵牛一番言語，自己一直在說迎娶之事。言語來往間，不覺流露出早將若金視作妻子之意。他想起若金甜蜜的笑容，心中也生出無限嚮往。忽又想到，若換作以前的自己，是斷不會灑脫到作此玩笑之語，不知何時起，自己也如若金一般慢慢無忌不羈起來。曾經封凍在堅冰中的心，春暖向陽了。
皇宮中剛辦完一場重陽盛宴，表面似乎一切如常，歌舞昇平。然而卞太后從那些奔走來往的宮人身上，能看出他們內心的惶惶不安。連宮人們都知道，京城守不住了。卞太后倚在榻邊，秋風拂過，一片櫻樹枯葉從開着的窗中飄落榻上。盛時已過，花謝葉枯。
宮女來報，觀月軒的太醫求見。姚太后纏綿病榻數月，最近病情加重，一直是這位太醫診治。卞太后問那太醫何事，太醫道：“太后你曾吩咐過小的，到了時候，前來稟告。”
卞太后驚問：“難道……難道她已經……”
“總不過這兩日了。”
卞太后早知道，或者說，早盼着這一日了。但真到了如願以償的這一天，她卻沒覺出一絲興奮之意，反覺心中空空落落。她揮手叫那太醫退下，呆坐半晌，起身去觀月軒。下人們忙不迭地準備轎輦，卞太后擺擺手，步行而去。到得觀月軒，卞太后也未令人通傳，就像年少時常來常往的那樣，喚了聲“月兒！”，便推門而入。
姚太后聞聲，從牀上掙扎起身欲要行禮，卞太后忙扶住她，道：“罷了，躺着吧。你身子不好，我是來看看你，不用拘禮了。”
姚太后命宮女扶自己半倚在牀上，虛弱一笑，“多謝太后記掛。”
數日不見，姚太后已經骨瘦如柴，眼窩深陷，面色慘白。卞太后心中驚懼交加，顫聲道：“月兒，你怪我嗎？我做過許多見不得光的事。可是月兒，歸根結底，我心裡也只認你這一個姐妹。許多事，我也是身不由己，你千萬別怨我好麼？”
姚太后搖了搖頭：“姐姐，我不怨你。要怨，就怨命吧。生死榮辱，皆爲命數，命由天定，不由你我。”
聞聽此言，卞太后心中稍安，卻又添了幾分愧疚，幾分不捨。眼見人之將去，那些仇恨宿怨，皆隨風而逝，留於腦海的，竟只有兩人相識相知、相扶相攜的那一段美好時光。卞太后真情流露，眼中含淚，“月兒，先皇去了，若是你也離我而去，我在這牢獄一般的紫禁城，就真的成了孤家寡人，再也沒有人可以和我說說話了。”
姚太后卻淡淡一笑，“姐姐不必傷心。該來則來，該去則去，命數如此，欣然受之。天下無不散之筵席，歡錦有時，悲寥有時，如今，也該散席了。”
卞太后怔怔無語。要散席了啊。不僅眼前人將要散席，自己這場席也該散了吧，這皇宮、這天下，也到了該散的時候了吧。卞太后慘笑道：“是啊，該散了。月兒，你能在城陷之前離去，也算是一種福氣。我這活着的人，說不準又要再次成爲階下囚，備受煎熬凌.辱。倒不如現在去了乾淨。”
“姐姐何出此言？”
卞太后長嘆一聲，“你臥病多日，不知戰況。乾軍已經快要兵臨城下，皇上的皇位保不住了。我真是愧對先皇，愧對皇上……”卞太后哽咽難言。
姚太后的確對戰事一無所知。初聞此言，遽然一驚。她想起兩年多前，就在此軒，乾王道：“刀懸頭上，不能不發。”她透過門上的白紗，望見他毅然決然轉身而去的背影，他沉穩的身軀，堅定的步伐，猶在眼前。而今，時光流轉，他已經攜軍歸來了麼。“這麼快……”這麼快啊。可是她已經等不及了。
兩人各懷心事，沉默無語。良久，卞太后忽然開口，“月兒，我一直都想知道，乾親王要奪這個江山，爲的是皇位，還是你？”
姚太后咳喘數聲，閉目輕言：“是此是彼，都無意義了。”
卞太后沒再追問，反而苦笑一聲，“我真的想不明白，大梁的兩個皇子都愛你如狂，你卻都不屑一顧。乾親王爲你傾覆江山，而先皇直到駕崩，心中所念，仍是你。你一定以爲我坐擁天下，志得意滿，其實我最羨慕你。我入宮一年連先皇一面都沒見過，你知道後來爲何突然受到寵幸嗎？先皇說，因爲那日一身白衣，站在櫻樹下的我令他想起了你。可是你入宮之後，先皇就將我棄如敝履。我穿和你同樣的衣服，梳和你同樣的髮髻，佩和你同樣的香包，一切一切都學你的樣子，但是先皇只有在你對他冷眼相待的時候纔會拿我當你的影子。我只是你的影子！我一直都是你的影子！我豁出性命也比不上你的一笑！！你有先皇呵護，還有乾親王可以依賴，可是我有什麼？我什麼都沒有！我不爭不搶不狠不毒如何在這殺人不見血的皇宮生存下去？如何保護我的孩子、我的親人？我也只是一個普通的女子，所求不過是一個真心待我的男子。如果有一個人肯像先皇、或者乾親王對你這樣地對我，這天下、這天下我要來何用？！可是，你身邊的男人都對你情深意重，我身邊的男人都對我熟視無睹。月兒，你永遠不會明白孤芳獨綻、無人惜取是什麼滋味。有的時候，我真想和你交換一下命運。”
卞太后所說，姚太后從來不知。她有些吃驚，也有些傷感。憶起這些年來的種種愛恨糾葛，唏噓不已。你情我怨，你愛我離，到頭來，也只留幽幽一嘆。“孤芳獨綻固然辛苦，但，兩重花開也不見得就是歡欣。人各有命，不能強求。”如今先皇已去，自己也是將死之人，往事種種，終將化爲飛灰，縈心之事，惟有稚子幼女。她強打精神，說道：“姐姐，我以前不知你所歷所想，但我是真心相待，從沒有把你當作我的影子。如今我時日無多，再不能幫你，只有一言相勸。”
“你說。”
姚太后殷殷道：“莫要爲難暄兒。”
“你還在爲乾親王着想？”
姚太后吃力地搖了搖頭，“我是爲姐姐和皇上着想。許我說一句大不敬的話，若戰事果真不利，將來乾親王入京，或許會因你放暄兒一命而放你們母子一條生路。”
卞太后見她在彌留之際，竟還爲皇兒着想，心中動容。“妹妹此言大善。我知道了。”
姚太后倚在牀邊，喘了半晌，才又說道：“還有兩件事想求姐姐恩准。”
“何事？”
“臨走之前，我想見大哥一面。”
“當然可以。”姚太后隨即吩咐下去，立刻傳姚羽入宮覲見。
姚太后謝過，又斷斷續續地說：“另一件，映兒從小就住在觀月軒，別處她也住不慣，我走之後，還請姐姐准許她仍舊住在此處。”
人之將死，其言也善。卞太后毫不猶豫就答應了，“放心吧，我自會善待映兒的。”
姚太后強撐身子，伏在牀邊深深一拜，“多謝姐姐！”說完此語，她便喘息不止，神情甚是難受。卞太后見此情景，驚懼不安，囑咐下人好生照料，便辭別而去。
姚太后頭痛欲裂，不住呻.吟，恍惚中覺一雙溫暖的小手在自己額上輕輕揉按，勉力睜眼，見是祁映。祁映喜道：“母后覺得好些了嗎？”
姚太后強抑痛楚，虛弱地笑了一下，“有映兒在，就好多了。”她遣退下人，向祁映道：“映兒，你去把櫃中最下面那個檀木盒子裡的披風拿來。”