徐璐假猩猩地說了幾句“請節哀”“這真是件讓人遺憾的事”。並還問侯了林太夫人的身體，請太夫人保重之類的場面話。
洪氏一臉沉重地說：“多謝少夫人關心，太夫人還成，只是家裡發生這麼些事，總歸精神不大好。三嬸嬸到底是她老人家最疼惜的兒媳婦。”
洪氏的意思徐璐再明白不過了。
林太夫人爲了給凌沈兩家交代，連最疼惜的兒媳婦都處理了，也算是壯士斷腕。徐璐少不得還要承她這份情。
徐璐一臉沉痛地說：“可不是呢，白髮人送黑髮人，着實令人難過。只是我嘴笨，也不知如何安慰老太太，也只能請老太太保重身子了。”
洪氏說：“是呢，老太太可是咱們家的主心骨呢，她老人家若是倒了，咱們家可就真要亂套了。”
……
得知小金氏的孃家人也結伴去了林家後，徐璐才與武夫人一道去了林家掉唁，發現林家並未如洪氏所說的亂了套，奴僕丫鬟各司其職，忙而不亂。因老太太還在，所以林家也就是門口掛了個白燈籠，靈堂裡一番佈置就是了，別的地兒不見喜慶，林家下人腰間拴着白麻帶，主子們換上素色衣飾，如此而已。
小金氏的媳婦女兒服了齊衰，跪在靈前，很是哀痛。
小金氏的孃家嫂子弟妹侄媳婦們則在靈前哭得死去活來。
徐璐特地留意了小金氏的姐姐，楊夫人。
楊夫人雙眼通紅，神色猙獰，正在質問林夫人：“我妹子身子一向健健康康的，怎的就忽然暴病了？”
“還有我那採兒，前天我還特地來瞧了採兒，採兒都還生龍活虎的，連太醫都說，採兒這胎沒問題，是順胎。怎的才一日功夫，就難產傷了身子？你們林家雖家大勢大，但我金家楊家也不是吃素的。”
林夫人神色淡漠，並不理會閣老夫人的憤怒質問，只是說：“親家姨太太請節哀，三弟妹就這麼沒了，我也很替她傷心。至於老六媳婦，老六媳婦還在裡頭養着，親家姨太太還是去看望老六媳婦吧，到底母女連着心。”
楊夫人又驚又怒地盯着林夫人，臉上閃過不可置信。
林夫人太有恃無恐了。毫不掩飾外人質疑小金氏暴病的真相，林家如此態度，簡直就是赤裸裸地告訴衆人，小金氏着實死得蹊蹺，你們質疑也好，憤怒也好，都無所謂。
楊夫人氣得全身發抖，卻又說不出一句話來。
若是兩年前，林夫人敢這樣與她說話，早就使出閣老夫人的威風，讓林家吃不完兜着走。
不管楊夫人再如何不服輸，也知道，如今的楊家已是風雨飄搖。就算小金氏死得蹊蹺，也不敢再硬仗腰子了。
而楊夫人的孃家，金家只是普通官宦，後來金家大夫人的孃家侄女成了皇后，金家人還得瑟了一陣子。誰會想到，金夫人自掘墳幕，仗着是皇后姨母的身份，讓自己的小女兒跑去搶別人的男人。若只是普通人也就罷了，偏對方又是首輔方公的千金，這對母女找死也不找個好地兒了。最後弄得皇后震怒，方家報復，全帝都人的鄙夷，金大太太讓皇后派來的嬤嬤管制得生死不能，整個金家聲譽更是一落千丈。就算金家人明知林家人害死了小金氏，怕也只能裝聾作啞了。
林家人的有恃無恐，楊夫人恨得滴血，卻是毫無辦法。
偏偏，她又還瞧到了楊家的死對頭，武夫人婆媳。
面對武夫人婆媳時，林夫人又是另一套嘴臉了，林夫人對武夫人客氣地道：“……侯夫人只需派個管事來就成了。侯夫人和少夫人還親自跑一趟，真過意不去。若是三弟妹地下有知，也會受寵若驚了。”
赤裸裸的貶低小金氏，楊夫人氣得指尖發抖，卻又毫無辦法。
武夫人與林夫人寒暄，嘴裡說着節哀的話，甚至武夫人還抹着眼淚沉痛道：“好端端的一個人，怎的說沒就沒了呢？昨日在咱們家都還生龍活虎的。這真是太令人意外了。”
徐璐也假仁假義地道：“是呢，三夫人多好的人呀，還有貴府六奶奶，太讓人唏噓了。”
楊夫人實在聽不下去了，憤然離開靈堂。去看自己的女兒去了。
……
楊採兒臉色蒼白憔悴，纔剛生產完，雙脣半分血色也無，她頭髮凌亂，額上套了個白色布套，見到自己的母親，未語淚先流。
“……娘，您可要替女兒作主。”楊採兒掙扎着從牀上爬起來，撲到楊夫人懷裡，隱忍了一整夜的恐懼，總算得以發泄。
楊夫人緊緊摟着女兒，說她才生了孩子，不要總是哭，會傷身子的。
“我差一點兒就活不過來了。”楊採兒流着淚哭喊道。
“他們……他們好狠的心，姨母從凌家回來，都還沒來得及更換衣服，就被大伯孃帶到了老太太那兒，也不知發生了什麼事，不久後，大伯孃就派人來把三房的院子包圍了起來，把姨母身邊的下人全都捆了，連我身邊的幾個大丫鬟還有奶孃也沒能倖免。當時我想上前去阻攔，都讓洪氏那賤人讓人把我死死的拉住，甚至相公出面都不成。後來過了兩個時辰，姨母就被人擡了回來，全身都是血，皮開皮綻……姨母是被人活活打死的。娘，我好害怕，真的好害怕。他們不但杖殺了姨母，還把姨母身邊服侍的人全都杖殺了。我的大丫鬟也全被帶走了，是死是活都不知道。”
楊夫人全身發抖，不知是氣得還是嚇的。
“林家欺人太甚，欺人太甚。”楊夫人臉色發青，但多少也知道原因。大概是妹子和女兒的陰謀敗露，林家爲了給凌沈兩家交代，做出來的丟車保帥吧。
昨天凌家春宴上，什麼事兒都沒有，而小金氏也沒有遞消息出來，楊夫人就知道要麼小金氏還沒來得及做，要麼就是事情敗露，心頭也做了最壞的打算。就算事情真的敗露，凌沈兩家也拿他們毫無辦法。因妹子可是林三夫人，如今凌沈兩家聖寵漸隆，正是滔光養晦之際，想來不至於大張旗鼓收拾妹子纔是。
誰會想到，林家如此心狠。爲了不得罪凌沈兩家，丟車保帥得如此徹底。白白折損了妹子，連女兒也受了牽連。
楊夫人又恨又怒，更多的還是懼怕心虛。
……
徐璐原以爲林三夫人小金氏的暴病身亡，在林家人半是遮掩半是故意的情況下，外頭應該會有些風生纔是。誰知道，居然就這麼風平浪靜。小金氏的孃家，以及金家的姻親，除了去林家哭了一場外，就接受了小金氏暴病身亡的事實。
小金氏下葬後，武夫人婆媳又去了林家吃了頓酒，就聽說小金氏所出子女，對所有人都彬彬有禮，唯獨對楊夫人卻是恨之入骨，居然不准許楊夫人入內。
婆媳倆互望一眼，武夫人私下裡對徐璐說：“林家這禍水東引倒是引得妙。”
徐璐點頭，不知該佩服林老太太的果決狠辣的善後本領，還是該同情楊夫人賠了夫人又折兵。
徐璐把手頭的事兒忙完後，這才把弟弟徐珏叫來，狠狠斥責了一通。
“你也太好騙了，就不能長長腦子？那日若不是沈二夫人警覺，早否則你們若真的私下撞到一塊，你想像過後果？”
徐珏低頭，一言不發。
徐璐看他精神萎縮，也不好再責罵他，只是囑咐他害人之心不可有，防人之心不可無。凌家雖權勢滔天，但不是沒有政敵和弱點的。
“這回算計咱們的，就是楊家。他們沒法子動你姐夫，就只有朝凌家的姻親下手。上回就已伸過一回手了，不過讓咱們剁了爪子。這回，又朝你下手，一方面你是凌家的小舅子，另一方面，也是因爲你們年紀輕，更容易被算計。所以你們都要記住，不管去別人家還是在自己家，凡事都要多動腦子。尤其是去別人家，不可去太偏僻的地方，對那些主動靠上來的女子更要離得遠一些，你們的荷包玉佩摺扇書籍信箋什麼的，更要保管好。”
徐珏拱手稱是。
以前也不是沒聽長姐說過這些層出不窮的陰謀算計，先前還不以爲然。這回卻是讓他長見識了。原來，婦人間的算計比來自於政治上的爭鬥更來得可怕。
……
小金氏死後不久，禮部左侍郎張家二公子張瑞，即將迎娶保定秦家嫡女。
張家也向凌家下了請貼，請凌家全家人賞臉光顧。
徐璐不喜那秦氏，但張家的面子不能不給。想了一會，也就下了回貼，表示到時候一定前往。
五月末，天氣開始熱了，凌家上下，已裡裡外外換上夏天的裝飾，炕墊、椅墊、椅榻牀墊等，全都換上夏季的墊子，春天的被褥毛毯等全拆洗涼曬再收裝進庫……這又是一項浩大工程。
忙碌中，袁向天夫人登門來拜訪，這回是來感激徐璐的。
“……若非少夫人提醒得及時，我家老爺怕不得善終了。”袁太太一臉的心有餘悸。
對徐璐越發感激了。
徐璐有些汗顏。
她誆騙了袁夫人。
只是沒想到，事情就那麼巧合。
與袁向天一道進京述職的外地官員，如今有相當一部份官員被都察院清理了。如今都還在牢裡關着的，
能夠全身而退還能保住加官致仕的袁向天心有餘悸，對凌峰夫婦越發感激了。
袁夫人甚至對徐璐說：“我家老爺已致仕，怕是沒法子替凌大人效力了。這是我們家老爺的一點心意，還望少夫人笑納。”
袁夫人遞給徐璐一封信。
徐璐迷惑地接過，打開信箋，只是纔看了一行字，臉色就鉅變。
然後目光森冷地盯着袁夫人。
徐璐目光銳利，似一把利箭，刺得袁夫人心下一寒，趕緊說：“少夫人請放心，我這人別的優點沒有，但這嘴巴是最牢靠的。我家老爺也是。”
徐璐目光依然緊緊地盯着袁夫人。
袁夫人坦然直視。
良久，徐璐才展顏笑道：“夫人請原諒，是我小人之心了。”
袁夫人鬆了口氣。
她又低頭看了上頭的信，狠狠地揉成一團，沉聲問：“這信，是從哪得來的？”
袁夫人低聲道：“說來也湊巧。我和老爺坐船回京，從天津港碼頭着陸，在進京的驛站裡歇了，因爲驛站只有剩下最後一間上房，可驛站裡還有一對年輕夫婦。那人是個武官，也就是個五品的衛所指揮使，而我們老爺卻是從四品的文官，無論按品秩還是身份，他都該讓我們的。那男人倒也乾脆，可那女的就潑蠻無理了。非說他們先到就要先住。正當爭得不可開交時，驛站原來住了位致仕的官員，主動把上房讓了出來。我和老爺雖然住進了上房，但依然氣難平。就想給他們使些絆子。到了深夜人靜的時候，我和老爺把牆壁挖了個縫原想給他們製造點麻煩，就聽到了一件了不得的大事，還是有關於凌大人的。”
徐璐已能隱約猜到什麼事兒了，“那女子可是姓衛？”
袁夫人搖了搖頭：“不是，姓王，是個很嬌媚的女子。剛開始我也不清楚那王氏是何來頭，反正挺囂張蠻橫就是了。那男的姓洪，叫洪筆。是何北張家界衛所指揮使。那女的原來是洪筆的繼室。”
“那王氏看起來有些嫌棄洪筆。洪筆就對王氏說：‘你可別看我現在官位低，不出兩年，我照樣可以手握大權，做封疆大吏都綽綽有餘。’王氏就笑話他吹牛。洪筆從他懷裡掏出一封信來，對那王氏說：‘這是已逝的衛氏臨終前交給我的。說等她去後，就要我帶着這封信進京找安國侯府世子，把這封信交給安國侯世子凌峰。凌峰看了這封信後，就會關照我的仕途。但卻囑咐我，在未見到凌峰之前，千萬不能打開這封信，信也一定要親自交到凌峰手上。若是交到別人手上，或是我先打開來看了，我的性命非但保不住，還會給洪家惹來滅門慘禍。’那王氏這才忍着沒有拆那封信。那洪筆又還對王氏說：‘那凌峰我可是特地打聽過了，那可是簡在帝心，手握重權的人物，我這樣的小蝦魚，動動嘴巴就可以爬到普通人努力一倍子都無法企及的高度。’那洪筆還說，若是運氣再好些，將來還可以給那王氏封誥命。”
袁夫人看了徐璐一眼，又繼續說她因爲好奇，就想辦法把那封信偷到了手，也打開看了。
後來袁夫人一副很後怕的模樣，吃吃地對徐璐說：“當時我也不曾想。凌大人會有這樣的秘密，可嚇死我了。不過我可是從未想過要拿凌大人的秘密要脅什麼的。還請少夫人相信我。”
徐璐問：“什麼時候發生的事？”
袁夫人就有些訕訕的，她低下頭來，“是三月份的事了。”
離現在都已有兩個多月了。
徐璐就知道，這袁向天知道凌峰的秘密後，並沒有想過要來向凌峰投誠，大概與那洪筆一樣的心思吧。大概因爲後來凌峰對袁家“有恩”，覺得無法報答凌峰的恩情，這才痛定思痛拿出了這麼秘密。
或許，也有向凌峰行要脅之意。畢竟袁向天都致仕了，但袁家還有些兒郎也需要打點的。
徐璐沒有點破袁向夫人的小算盤，依然誠摯地謝了袁夫人。
“多虧了這封信落到袁大人手上。若是落到那些陰險奸詐的人手裡，咱們家可就真的完了。夫人大恩，請受我一拜。”
徐璐戴了高帽子後，話鋒又一轉，變得森然冷冽：“匹夫無罪，懷璧自罪這句話，夫人應該聽過吧？”
袁夫人當然知道的，趕緊向徐璐保證了又保證，他們絕不會亂說出去的，否則必遭天打雷劈，不得好死。
徐璐露出笑容：“我相信袁大人和袁夫人的爲人。”
她把那封信丟在几子上，對袁夫人道：“聽說夫人的長子今年要下場？”
袁夫人趕緊說：“是。今年就要參加秋闈，不過夫子說，他的基礎並不是很好，怕沒什麼戲。不過嘉華還年輕，讓他下場去試試手也是不錯的。”
嘉華是袁向天的長子的字。
徐璐點頭：“能一次就考中的實在少之又少，嘉華年紀還小，倒是不急的。不過我家世子爺倒也認識幾位從翰林院致仕的老翰林，學問人品都是沒得說。夫人若是不嫌棄的話，等嘉華秋闈過後，可以來找我，我讓世子爺給嘉華介紹幾個老翰林輔導他學業也是不錯的。”
翰林院的老翰林，學問肯定是過硬的。一向是各戶人家的香饃饃。有時候，並不是有錢就可以請到的。
袁夫人一臉喜色，卻也一臉的難色：“翰林院的老大人學問那是沒得說的。可據我所知，那些老翰林，早就被各家給訂走了。嘉華怕是請不到了。”
徐璐淡淡一笑：“這個無妨，世子爺與沈閣老還頗有些交情，我兩個兄弟也在沈氏族學，由兩位致仕的老大人坐鎮。袁大人與我們家有大恩，想必沈大人會賣我家世子爺一個人情的。”
袁夫人大喜，沈氏族學那可是京中有名的，規模宏大，夫子學問砸實，規矩嚴格，不但教學問，還有騎射弓馬，強身健體，勞逸結合，很受學子們歡迎。但沈家族學的免費教學也只限於沈家子弟。外頭的人想進去，除了要考學問人品外，還要交付一大筆銀子。一般家庭條件的，也只能望而止步。除非是資質特別好的，讓夫子們到了惜才的地步，纔有可能提供免費的教學。
袁夫人也知道自己兒子資歷只是普通，但沈家除了有名師外，最重要的是同窗的人脈以及沈閣老的看重。
只要擅經營的，在書院裡就與同窗結下深厚情誼，將來在官場上也是有照應了。若是再得到沈任行的青睞，那就再好不過了。
袁夫人大喜過望，果然這步棋走對了。
袁夫人又向徐璐說了諸多奉承話，徐璐也只淡然而笑，最後端起茶來，輕淡道：“……忽然想到了一件令我教訓深刻的事。以前在福建，曾救了一位賣點被人販子賣到窯子裡的姑娘。那姑娘被我所救，卻不肯離去，只想以契約的形式留在凌家替我做事。我卻是不放心她，半逼着她簽了賣身契才把她留了下來。後來此人雖然成爲凌家的奴才，卻是個有志向的，沒幾個月就自己掙了銀子贖身出去。可是後來居然做出報復凌家的事來，我就質問她，我對她曾有恩，爲何要恩將仇報。夫人猜猜，此人是如何回答的？”
袁夫人一臉茫然，又有些不安。
徐璐說：“她與我說：我若是誠心幫她，她必會一輩子感激我。我是幫了她，卻對她夾恩圖報，逼着她簽下賣身契，她就認定我對她的幫助是不誠的，帶着功利性的，其效果就大打折扣。她非但不感激我，反而還怨我呢。”
袁夫人臉色忽地就變了。
徐璐很是受教地說了句：“從那時候起，我才知道，真心要幫人，是不能帶任何算計的。否則，非但得不到感激，反而還會變恩成仇。”
袁夫人臉色微微一變，她說：“那人也太自私了。被幫的人都想讓別人學子貢贖人，可這世上，不求回報的子貢又有幾個？連孔子都斥責子貢，讚揚子路受牛。須知，助人雖爲樂，但得相應報酬，也是天經地義，夫人覺得呢？”
徐璐緩緩笑了起來：“夫人說得極是。我也不欣賞子貢無條件贖人，從這兩件事來看，是孔子對一種道德行爲的評價，倘若一味強調道德的高尚性，而忽視了好人好事應有的回報，那麼道德行爲就有難以爲繼的危險。不求任何回報固然是高品德，但助人得到相應的回報，亦是天經地義之事。我也非常贊成子路受牛。因爲子路受了牛，之後亦不曾以恩人自居，向所救之人夾恩施報，這纔是高品格，夫人覺得呢？”
袁夫人亦是聰明人，徐璐明知袁家幫助凌家，是帶了功利性質的，但徐璐依然同意還袁家的恩情。於是就說：“少夫人說得極是。從這兩件事來看，重點不在於細究好人好事背後是否有純粹的道德心，而在於看此種行爲能否形成良好的道德激勵。助人爲樂，得相應報酬亦是情理當中。我也非常贊成少夫人的話，給予了別人幫助，別人還了恩情，那就兩不相干了。也就不存在誰有恩誰必得報恩的事。少夫人以爲呢？”
袁夫人的話倒是說得妙，把她隱隱的不滿壓回了喉嚨裡。
徐璐嘆息而笑：“夫人說得極是。”
袁夫人鬆了口氣，也跟着笑了起來，說：“我家老爺所求不多，只求凌大人能在力所能及的範圍內給我們家嘉華些助益就成了。”
她明白徐璐的顧忌，怕袁家對凌家沒完沒了的夾恩圖報。所以袁夫人所提條件也不敢太高。
以凌峰的本事，提攜個後生也還綽綽有餘，徐璐欣然應了。
皆大歡喜的局面。
一旁的丫鬟則聽得雲裡霧去。實在不明白，明明說得好好的，怎麼又扯到孔子頭上去了。
徐璐親自送了袁夫人。
袁夫人趕緊說：“少夫人留步，可不敢勞煩您。”
徐璐也就沒有再送。
袁夫人又說：“我和老爺年紀都大了，記性都不大好，少夫人可得時常來我家作客纔是。不然日後怕是連安國侯府的門朝哪方向開都不清楚了。”
這也是在委婉向徐璐表明，他們不會把那事兒說出去。
果然是聰明人，知道利害取捨。
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飽滿，結實，這算是h麼？真想罵娘了。如果我能牛一些，真想把某些人的電腦給砸了。