星辰的歷史，從來不乏血色。
基爾伯特的這句話重新在少年的腦子裡響起。
“你過度解讀我的話了，殿下。”
西里爾嗤笑着，伸手從餐盤上拿下一個拳頭大小，泰爾斯也認不出來的紅色水果，在袖子上擦拭着：
“我是說，作爲璨星最古老的封臣，法肯豪茲已經在警示者的劍刃倒影裡，見過太多類似的戲碼了：從第一天，到最後一天。”
“多得我們都麻木了。”
西荒公爵話音落下，他渾然不顧泰爾斯狐疑的眼神，怡然自得地咬了一口手裡的水果。
但泰爾斯依舊警惕地看着他：
“是麼？”
西里爾兩頰抖動，看上去特別享受咀嚼的滋味，但他的枯槁臉色和嚇人面容只能讓這個動作看上去更加驚悚。
“同理，血色之年的真相如何，已經不再重要了——就像六十年後的今天，還會有人在意您祖父當年的加冕危機嗎？”
西里爾向後靠去，靈動如毒蛇般的眼珠卻緊緊扣住泰爾斯。
他含糊不清地道：
“真重要的是，血色之年給我們帶來了什麼，而我們又要如何面對它？”
泰爾斯撇開視線，努力不去看開口說話的西里爾嘴裡的果肉由固體變成小塊，再變成粉末的過程。
王子嚴肅地道：
“我不喜歡故弄玄虛。”
“也不喜歡拐彎抹角。”
西里爾嚥下一口果肉，哼笑一聲。
他用左肘支住椅臂，整個人斜靠過來，眼神突變，咄咄逼人：
“那也許你就不適合當一個璨星。”
泰爾斯緩緩扭過頭，看着他。
西里爾依舊維持着半真半假的戲謔目光，而王子的表情則沉靜無波。
兩人默默對視着。
空氣裡有股說不清的意味。
幾秒後，泰爾斯頭顱微低，以一個奇異的角度盯着公爵，聲音低沉：
“我父親知道，對麼？”
法肯豪茲把玩着半塊水果的右手微微一滯。
他眼裡的精芒慢慢回收。
泰爾斯輕輕吸了一口氣，正色道：
“無論是你當年暗助海曼，還是他私通詭影之盾，甚至那一夜發生的事情。”
“他都知道。”
王子用的是肯定句。
西里爾嘴邊的弧度慢慢消失了。
“他知道又如何，”公爵咬字輕緩，就像接近獵物的步伐：
“不知道又如何？”
泰爾斯吐出一口氣。
他明白了。
“你剛剛一層一層拋出那些的秘密——從海曼到詭影之盾。”
泰爾斯擡起頭，堅定而決絕：
“是爲了試探，試探我到底知道多少，更是試探我父親告訴了我多少。”
西里爾沒有說話。
但那一刻，他看着王子的目光更加銳利。
“而你這麼做的原因……”
泰爾斯沒有再說下去，只是目光灼灼地盯着公爵。
是要測試凱瑟爾王對自己繼承人的信任。
要測試璨星王室的根基。
好半晌，西里爾這才微微一笑，斜過身子，指了指泰爾斯：
“如我所說，我們開始談話了。”
泰爾斯的臉色越發凝重。
少年低下頭，順着公爵的話：
“所以，照你的說法。”
“拋開細節和真相……血色之年給我們帶來了什麼？”
西里爾笑了。
他並不直接回答泰爾斯的問題，而是歪過頭，又咬了一口手裡的果品。
“我聽說是威廉姆斯男爵先找到你的，王子殿下。”
他一邊咀嚼，一邊含糊地道：
“你怎麼看他？”
泰爾斯眉頭一動。
威廉姆斯？
怎麼看他？
泰爾斯的第一個念頭是對方把自己環抱在馬鞍上的場景。
少年微微一抖，努力把對方帶自己騎馬的景象趕出大腦。
“男爵是個……”
可他甫一開口，卻突然語塞。
西荒公爵不慌不忙，饒有興趣地等着他的回話。
泰爾斯的眼前浮現出羅曼滿布殺意的雙眼，以及“再插嘴就殺了你”時那副生人勿近的面孔……
王子心裡一堵。
要怎麼違心地誇讚一個……一個你找不到優點的人？
漠神在上，總不能誇對方“可愛”吧？
王子輕咳一聲，儘量不讓自己的表情變化得太多：
“我認爲他很可……咳咳……那個，領兵有方，指揮若定，然後……”
泰爾斯卡在下一個形容詞上。
西里爾沒有看他，只是輕哼了一聲，不置可否。
絞盡腦汁的泰爾斯想起了什麼，連忙補充道：
“還有……額，身手卓絕，儀表不凡？”
漠神保佑，終於找到優點了。
西里爾哼聲點頭，回身吐掉嘴裡的果核。
他拉扯起瘮人的面貌，抽動着凹了一大塊的嘴脣，眯眼瞥來。
“好吧，我得承認……”
儘管慢慢習慣了公爵的尊容，但泰爾斯還是被這一眼看得心裡發毛。
西里爾冷笑着：
“威廉姆斯，那個傢伙長得是要比我好看……”
他笑着舉起右手，拇指與食指無比貼近，臉上的坑窪溝壑像是遭遇了洪水氾濫：
“一丁點兒。”
泰爾斯望着西里爾特殊的尊容，竭力忍住尷尬：
“哦，是麼……”
西里爾看着他的樣子，終於忍不住發笑起來。
公爵一邊笑，一邊再度伸手，從餐盤裡撈了第二塊果品出來。
“直說了吧，每個跟他打過交道的人都心知肚明。”
西里爾細細地看着泰爾斯，瘮人的面容裡滲出寒意：
“羅曼·威廉姆斯。”
西里爾的眼裡閃出寒光：
“那就是個孤僻、冷漠、驕橫、囂張的……”
“無恥混蛋。”
無恥，混蛋？
泰爾斯忍住點頭的衝動，把表情維持在微微蹙眉。
但西里爾似乎已經不在乎他的反應了。
西荒公爵輕嗤着看向窗外：
“承認吧，從血色之年裡第一次應徵入伍，他就比無知無畏的熊孩子更令人心煩，比蠻橫無理的惡霸更讓人不爽，比心狠手辣的流氓更爲人忌憚，比層層盤剝的稅吏更遭人記恨，比唯我獨尊的暴君更惹人反感。”
泰爾斯吸了一口氣，不由自主地想起傳說之翼那副目空一切的模樣。
公爵絲毫不顧自己的風儀，望着窗外的目光犀利而不屑，像是想起了什麼：
“跟他打過交道的人都吃過他的虧……那副天殺的暴躁脾氣，那副目中無人的表情，那該死又可恨的習慣，他就差沒把‘我他媽是個傻X’刻在臉上了。”
泰爾斯挑着眉毛，聽着西里爾的粗鄙之語。
“也許男爵只是不善交際……”
法肯豪茲公爵冷哼一聲：
“不善交際？”
西里爾狠狠咬了一口手裡的果品，好像咬的不是食物，而是不共戴天的仇敵。
“你見過他在戰場上坑殺戰俘和收集人頭的樣子嗎？你見過他擦拭鮮血時那滿面淡漠習以爲常的表情嗎？你知道他殺起自己人來也從不手軟嗎？”
泰爾斯又想起對方淡定地在鮮血飛濺中挖掉釺子的雙眼、撬掉死人頭顱的下頷，心中一陣不適。
西里爾冷哼一聲：
“你以爲他在星塵衛隊裡組建的突擊隊之所以得名‘怪胎’，就僅僅因爲他放出來的那幾個異能囚徒？不……”
泰爾斯一抿嘴脣，沒有出聲。
西荒公爵嚼碎嘴裡的果肉，冷笑着搖頭：
“那是因爲羅曼·威廉姆斯，傳說之翼，藏在那副漂亮的皮囊下的，是某個一不懂得規則二不在意利益，既無同情也缺忠誠，脾氣詭譎性格莫測，冷漠殘忍興趣古怪，思維邏輯異於常人，遠非我們所能理解、更遠非復興宮所能號令的，真真正正的——”
只見西里爾·法肯豪茲目光一冷，清晰而堅決地咬字道：
“怪胎。”
泰爾斯深吸一口氣，想起傳說之翼冷漠地打斷諾布的腿，輕蔑地說國王是“狗雜種”的樣子。
“也許，天才總有怪癖？”
西里爾看着手裡咬了一半的水果，歪起嘴角：
“天才？”
公爵擡起頭，目光深邃。
“那我得說，把這樣一個惡習滿身罪孽累累、連王室都控制不住的怪胎提拔上來，放置在邊遠的西荒，安插在混亂的西部前線，竭盡全力供給他的常備軍……”
西里爾背對着泰爾斯，看向窗下的刃牙營地，帶着深意，搖頭嘖聲：
“你父親大概也是個……”
“天才。”
泰爾斯皺起眉頭。
他實在聽不出這是真誠的誇獎還是辛辣的諷刺，抑或二者兼而有之。
但王子明白了很多。
泰爾斯果斷地搖搖頭：
“沒有用的。”
“如我所言，我對既定的事情無能爲力——你無法在我這裡奪回刃牙營地，奪回你從我父親手裡失去的東西。”
他一臉拒人千里的冷漠：
“而您該走了——這是我用餐的時間，不習慣與其他人共享。”
但出乎泰爾斯的意料，面對他明顯而決絕的否定，西里爾既沒有以負面的態度針鋒相對，也沒有用他慣常的語調冷嘲熱諷。
只見公爵臉上的表情鬆了下來，不笑也不刺，只是坐正了身子，幽幽地看向窗外。
“刃牙營地？失去的東西？”
“王子殿下，你見過從前的西荒嗎？”
他望着窗下的熙熙攘攘。
泰爾斯看着西里爾的側臉，突然覺得此刻的法肯豪茲公爵有些恍惚。
“從前？”
公爵哼了一聲，不知想起了什麼，只是微微搖頭：
“你知道，十八年前，剛繼任公爵不久的我接到星辰總詔令，馬不停蹄地趕到永星城，跟其他十八人一起聆聽你祖父的平叛動員時……”
“我可從來沒想過，生我養我的西荒，會是下一個。”
泰爾斯表情一變，陷入沉思。
十八年前。
星辰總詔令。
平叛動員。
可是……
王子擡起頭，疑惑道：
“下一個？”
但泰爾斯隨即眼前一花，他下意識地含胸環臂，接住了西荒公爵拋來的一塊——
白麪包？
泰爾斯驚異地看着西里爾淡定地收回左手，又重新把一塊水果塞進自己的嘴裡。
“十八年過去了，現在的年輕人已經很少有人知道，在血色之年的戰爭以前，在傳說之翼橫空出世之前，在西荒守護公爵還是我伯父的時候……”
西荒公爵一面咬着水果，一面悠悠道：
“西荒是什麼樣子的了。”
泰爾斯抿嘴皺眉，看着顯然不捨得離開（王子，還是王子的餐點？）的公爵閣下，憤然而無奈地張開嘴巴，一口咬住鬆軟精緻的白麪包。
“那時候，這裡的統治者——刃牙男爵，加勒特·盧曼還是我伯父重要的封臣與座上賓，經常出入荒墟，可謂與我共同長大，情同手足。”
公爵笑着看少年一臉不爽地把臉從麪包裡拔出來的樣子，目光卻漸漸凝固：
“那時候，我們跟大荒漠之間享有着難得的和平。”
和平？
努力撕扯着麪包的泰爾斯一頓。
只聽法肯豪茲緩聲道：
“我們不進去，而他們——無論是獸人的八大部落還是荒骨人的五大部族——也不過來。”
“我們的巡邏抽稅遵循定規，他們的劫掠放牧也自有原則——彼此遠遠相望，默默警惕，過着各自的生活，井水不犯河水，公平，默契，自然。”
“任由無數的遊商、牧民，僱傭兵，冒險者們自由自在地進出大荒漠，與沙盜、流放者、獸人與荒骨人，甚至與來自荒漠另一頭的同行們往來、貿易、競爭、廝殺、衝突、融合。”
“譜寫他們自己的故事。”
泰爾斯一邊嚼動着麪包，一邊皺眉想起“我家”酒館的老闆坦帕。
想起他曾經對自己說過的，刃牙營地的歷史。
那是——僱傭兵的年代。
對了，坦帕後來怎麼樣了來着？
“那時，甚至有渴望着文明的荒漠居民移居到西荒——當我到了騎上戰馬的年紀，開始巡視荒漠時，還時常能在邊境看到往來的荒種。”
“要是你膽大一點，隨着商隊踏入荒漠，那就有機會一睹‘人類之敵’的面貌，遇到商人們跟看似兇狠的灰雜種們指手畫腳討價還價得面紅耳赤，也不是什麼稀奇古怪的事情。”
公爵的嗓音一反平時的尖利刺耳，變得平穩而順暢，呼吸間微帶顫音，像是竭力忍受着什麼。
荒種。
灰雜種。
泰爾斯先想起了“丹特的大劍”裡的荒骨人麥基，然後是黯紅眼眸的拉斐爾。
以及……那個不一般的，給了他成年禮“名字”的獸人——坎達爾·怒山。
“甚至有商會在大荒漠里約定了定期的交易日，就像我們鄉下的集市一樣；據說還有商隊走出了一條傳說中連通無數綠洲，直達荒漠深處，甚至能走到黃金走廊的神奇商路，證明大荒漠的面積不比我們引以爲豪的星辰王國要小。”
西里爾的話語裡帶着難言的笑意和難捨的回味：
“你聽過黎明三英傑荒漠尋龍的吟遊詩嗎？你聽過聚寶無數的荒漠都市卡利格里的故事嗎？你聽過荒骨人們關於戰神沙漠的古戰場傳奇嗎？你聽過蟄伏在黃沙下的邪神吞噬世間萬物的恐怖怪談嗎？你聽過沙漠深處埋藏着無數帝國寶藏的傳說嗎？”
“那時候，它們都是發源於神秘大荒漠裡的精彩故事，由無數的人們從這裡出發，闖進荒漠再帶出來，帶回西荒，帶回星辰，成就流傳千古的傳奇。”
吟遊詩、故事、傳奇。
曾經的荒漠與西荒。
泰爾斯默默地聽着，一時連麪包都忘了吃。
公爵嘆出一口氣：
“西荒的人們與荒漠裡的居民，就像這樣，我們相互忌憚也彼此需要，時有摩擦又偶爾合作，維持着古怪卻有趣的生態，充實着這片已然乾旱了千年的土地。”
房間裡安靜了幾秒。
“荒漠裡，崇拜——或者說恐懼漠神的人們有一句老話。”
法肯豪茲幽幽地道：
“漠神無災，世間皆災。”
泰爾斯眉毛一動，下意識地跟上：
“漠神無赦，荒漠即赦。”
西里爾眼前一亮，似乎對泰爾斯知道這句話頗有驚喜之意。
“所以你已經知道了。”
公爵輕輕一笑：
“不勞漠神主動降災，凡世早就處處佈滿災難。”
“不必漠神親自赦免，大荒漠的存在已是它最大的寬容。”
西里爾的臉上現出慨嘆之意：
“你感覺到了嗎？在這句話裡映襯出的漠神，是怎樣中立，超脫，冷漠、看透萬物——就像大荒漠本身？”
泰爾斯沒有說話，只是想起在龍霄城臨行前，荒骨人拉斐爾對他的告誡。
但那時，荒骨人對他解釋這句話的意思是：
可怕的荒漠裡處處危險。
軟弱者畏災，僥倖者求赦。
【唯有同時拋棄軟弱與僥倖的人，才能在無情的大荒漠中找到立足之地。】
可相比之下，對這句讓人後背微寒的諺語，西里爾公爵的解釋卻顯得如此的……
平衡？
不偏不倚？
公爵的話還在繼續，在這狹小而明亮，偏偏被寒風侵徹的塔頂房間裡有些飄忽不定：
“如果外界紛亂不休災難不止，沒關係。因爲無論怎樣的災難，當它到達荒漠，都會被眼前無盡的日曬和千年的風沙所埋葬。”
“如果外界盛世太平紙醉金迷，也沒關係。大荒漠裡日日都有的衝突流血和殘酷生態，會讓你重新習得生存所需的一切。”
西荒公爵眯起眼睛。
“它談不上舒適，因爲它的寬容僅是其中一面。”
“它卻也不可怕，因爲它的殘酷只是恰到好處。”
在泰爾斯的深思中，西里爾扔掉手上的果核，眼中泛出銳利的精光：
“任世間洪水滔天。”
“唯荒漠冷暖如故。”
公爵吐出一口長氣，轉頭看回泰爾斯，似乎重新回過神來。
泰爾斯連忙低下頭，裝出一副毫不在意的樣子，繼續對付他的麪包。
但西里爾不以爲意：
“當年輕的我站在西荒，站在祖傳的土地上，面對着無盡的大荒漠綿延出的地平線，這就是它告訴我的東西。”
“那就是我對西荒曾經的記憶，這生我養我的地方。”
可下一秒，西荒公爵的語氣就變了。
“但是……”
西里爾的眼中泛出寒意，讓泰爾斯不禁皺眉：
“看看現在。”
那一刻，泰爾斯感到一股如有實質的厚重和凝滯。
公爵的聲音重新變得尖利而刺耳，令人下意識地想要捂耳：
“血色之年後，王室入主刃牙營地，把這裡變成了純粹的軍事重鎮，遵循着與西荒和荒漠都截然不同的規則，公平不再，默契無存，隨着常備軍每一次光榮的進擊荒漠，情況更加惡劣。”
泰爾斯輕輕皺眉，想起常備軍和徵召兵的衝突。
“曾經是化外之野的荒漠變成了危險戰區，行商們日漸稀少，傭兵們輝煌不再，荒種們絕跡邊疆，曾經嘈雜熱鬧的邊境變得危險重重，一片死寂，所有的規矩都被破壞殆盡，唯留混亂血腥。”
泰爾斯又想起酒館老闆坦帕對行情不好的哀嘆。
“而荒漠裡的獸人和荒骨人們，他們一旦出現，就會是成羣結隊，全副武裝，不留活口，無休無止的警報，無窮無盡的叛亂，無邊無際的防線，讓我們這些真正家在西荒的人焦頭爛額。”
法肯豪茲公爵冷哼一聲：
“唯有傳說之翼那猩紅色的星塵戰旗，隨着他每一次巡邏荒漠時的馬蹄聲浪與人頭滾滾，高高飄揚，在身後留下王室的榮光與西荒的鮮血，而八大部落和五大部族和我們的仇怨只有越來越深。”
泰爾斯嚥下最後一口麪包，沒有出聲。
他預感到了什麼。
“血色之年帶來了什麼？”
西里爾的嗓音陡然提高：
“我不知道。”
公爵冷漠而尖利的嗓音，配上他可怕的形貌，讓人頗爲心悸。
“我所知的唯有一件事：那就是自血色之年後，自海曼遇難戰爭爆發之後，西荒的土地在這十八年間……”
他重重咬字，鏗鏘有力：
“變成了什麼。”
咚！
儘管看着公爵大馬金刀地按椅起立，泰爾斯還是爲柺杖觸地時的那一聲嚇了一跳。
咚，咚，咚。
柺杖一下下點地，將西荒公爵明明不高大，卻有種別樣冷意的身形越推越近。
令人不寒而慄。
直到他停在泰爾斯的面前。
“現在，王子殿下，”西里爾·法肯豪茲冷冷地看着他，眼裡帶着不容逃避的意味：
“輪到你告訴我：血色之年給我們，給西荒，給世代生存在這片土地上的人們……”
“帶來了什麼？”
泰爾斯努力嚥了一下喉嚨。
這是他第一次感覺到，哪怕是這位面容難看、身帶殘疾，習慣了冷嘲熱諷、幽默譏刺的西荒公爵，也有如此怖人的一面。
“我不明白。”
王子壓住心底裡的猜想，艱難地回答道。
“不明白？”
西里爾嗤笑了一聲，卻絲毫沒有之前的那股輕鬆與詼諧。
“抑或是你不想明白？”
他枯槁的面容此刻就像一具風乾多時的骷髏，從深邃的眼洞裡透出刺骨寒風。
泰爾斯正要開口，但公爵沒有給他機會。
“之所以會有血色之年，之所以會有我們面對的一切——是因爲那兒有個怪物。”
西荒公爵冷冷地道。
什麼？
泰爾斯疑惑皺眉：
“怪物？”
咚！
西里爾的柺杖狠狠擊地：
“對！”
他的語氣不容置疑，卻帶着一股深惡痛絕的意思：
“那就是個怪物，一個以權力爲食，以生命作價，以破壞爲生的怪物。”
只見公爵揹着光，面上的溝壑無比陰森，他的皮袍在高塔的寒風中飄飛震顫：
“它，泰爾斯，它就藏在復興宮的最深處，藏在至高國王的王冠內，藏在你祖先安息的陵墓裡，藏在每一個有權繼承王位的璨星心中。”
泰爾斯眨了眨眼，慢慢聽出來：
這是一個隱喻。
“它每一次在人心中醒來，舒展爪牙的時候，都會帶動可怕的漩渦，試圖把這個王國的一切都吸納進去、碾碎、侵蝕、吞噬。”
“拜它所賜，西荒——不，不止西荒，而是星辰王國曾經的一切都在崩潰、毀壞、消亡、不復存在。”
高塔中，西荒公爵，西里爾·法肯豪茲堅決而冷酷地指了指面色凝重，全神戒備的泰爾斯王子：
“而總得有人……”
“去做點什麼。”