“所以，鮑德里亞認爲“物”及“需求”都是虛假的符號，他批判馬克思的使用價值一說，認爲後者也落入了資本主義的政治經濟學陷阱，從而提出自己的符號政治經濟學。”
吳葺仁做完了自己的報告，點開最後一張幻燈片，向着老師和十幾位同學點頭致謝，在老師的示意下離開講臺，等待下一位同學的報告。
“泰爾斯！”
下一刻，曾經的研究生吳葺仁，就從夢中醒來。
他蜷縮着，趴在一個冷冰冰的廢舊牆洞裡，感受着從四面八方的空隙吹來的寒風。
吳葺仁嘆了一口氣，穿越五年了，他還是會做前世的夢，穿越前的生活固然無聊，卻總也好過眼前的悽慘境遇。
“泰爾斯，泰爾斯！”一隻大手從牆洞外伸來，揪住吳葺仁的耳朵，粗暴地把他抓出這個小破窩。
這是一間破屋，透過塌了一半的房頂，可以看見夜空裡璀璨的星辰，只是星河的排布和形狀，對吳葺仁而言無比陌生。
吳葺仁無法反抗那隻粗暴的手——一個才七歲的孩子能做什麼？他被拖在粗糙的磚地上，膝蓋擦得生疼，但他還是咬着牙不吭一聲，因爲殘暴的奎德對孩子的哭喊尤其不耐煩，據說他曾經把一個想用眼淚換取食物的六歲女孩打得雙腿癱瘓。
“我問了裡克，你這周的例錢比上週少了五個銅子！你私藏了？”發怒的奎德就像一隻赤色毛髮的獅子，凸出的鼻子讓他越發兇惡。
吳葺仁被摜倒在地上，他灰色眼眸裡的餘光瞅見周圍的牆洞，和他同住一屋的五個乞兒，從四歲到十歲不等，都在奎德的怒吼聲中瑟瑟發抖。
其中，最裡面的牆洞裡，一個最小的短髮女孩緊緊咬着自己的左手，臉色發紅，正恐懼地看着地上的吳葺仁，她旁邊的洞裡，六歲的男孩尼德甚至嚇得叫出了聲。
那是科莉亞，吳葺仁知道她在害怕什麼。
事實上，吳葺仁這周的運氣不錯，他，乞兒泰爾斯——吳葺仁目前的名字——本週得來的銅子足足有三十七個，比上週還多了十八個。
但他只上交了十四個銅子給奎德——黑街兄弟會裡專管乞兒生意的頭目——把剩下的銅子，連同自己兩年來辛辛苦苦攢下的錢，跑去格羅夫藥劑店，在好心的幫工燕妮手裡，以成本價“購買”了一副傷寒藥劑。
泰爾斯把藥劑餵給了四歲的科莉亞——在她這個年紀得了傷寒，沒有藥劑，幾乎就是死路一條。
穿越來的五年裡，泰爾斯重新經歷了從兩歲到七歲的記憶形成期，從懵懵懂懂的幼兒，逐漸找回前世點點滴滴的記憶，在這其中，孩童的記憶顯得零碎而散亂。即使如此，在這懵懂到清醒的兩年裡，每次親眼目睹他人的死亡，都讓泰爾斯印象深刻。
從病死、摔死、淹死、吊死，到被活生生地打死（甚至有一次，泰爾斯親眼看見一個哭鬧的乞兒被人用異能在十米外窒息而死），專營人販生意的黑街兄弟會從來就沒有什麼底線和原則——就算是黑幫，也需要時間來沉澱出規矩與秩序，而發源自黑街的兄弟會，從興起到壯大，前後纔不過十年出頭的時間。
何況，哪怕是兄弟會的死對頭，有九十年曆史，被譽爲“黑幫裡的貴族”的血瓶幫，手裡的人命血債也不見得少了。
大部分時候，目睹死亡的泰爾斯都無能爲力，就連他自己，也是藉助一個成年人的智慧和老成，才避過不止一次的殺身之禍。
比如現在，摩拳擦掌，興致勃勃的奎德，眼裡正露出一個黑幫虐待狂特有的殘暴和狠毒。
“我沒有私藏！這周入冬了，路過下城三個區的人都少了很多——”泰爾斯從地上爬起來，腦筋飛快地轉動，吐出編好的藉口。
“啪！”
迎接他的是一個毫不留情的耳光，把泰爾斯打得跌回地上。
“交出私藏的錢，然後我揍你一頓！或者我先把你揍一頓，然後你再交出錢！自己選！”
顯然，奎德不想聽他的解釋，這個兄弟會頭目可能只是想搜刮點酒錢，也可能只是單純想找人揍一頓。
“但你也可以嘴硬——我最喜歡嘴硬的孩子了。”奎德獰笑着活動着拳頭。
看着眼前沙包一樣大的拳頭，泰爾斯知道，哪怕自己什麼都不說，奎德也不會放過自己。
而上個月，奎德才活活虐待死一個第五屋的乞兒。
泰爾斯捂着紅腫的臉頰，迅速地思考。
平日裡，奎德並不管賬目，一入夜就去地下街落日酒吧廝混或者抱着酒瓶閒晃的他，也很難分得清一個閔迪思銀幣能換多少米德爾銅幣，更別說他手下的乞兒們交了多少例錢——那都是他的副手，看上去踏實穩重的裡克負責的，而哪怕是精明如裡克都知道，乞兒們每人每週七八個銅子的例錢浮動簡直是太正常了。
有人告密。
這是唯一的結論。
泰爾斯瞄過一圈周圍的乞兒們，自己從女貴族手裡討到了錢，就直接回了廢屋，一定是同屋的孩子們看到了，而在嚴酷的環境下，孩子們的心腸會變得比大人們想象的還要可怕。
奎德又是一腳踹來，泰爾斯隱秘地用手肘護住腹部，稍微卸開力道，裝出疼痛難忍的臉色，像是被這一腳踹得痛苦不堪——他不能出聲，奎德最喜歡孩子們的慘叫了。
“我說！”泰爾斯的臉上露出恐懼，“別打我！”
“那得看我的心情！”奎德環顧了一圈，看到其他五個乞兒都在恐懼中瑟縮，這讓他很滿意，自己的權威得到了尊重。
“我週三早上，碰到了個貴族女士，她給了我快十個銅子！”泰爾斯躲在牆角，顫慄出聲道。
“我就知道！乞討？一定是偷來的吧？沒人能瞞過我，尤其是你個小毛賊！”奎德狠毒地搓了搓手掌，準備下一輪的毒打：“把錢交出來！”
沒等奎德的眉頭挑起來，泰爾斯又補了一句：“但我去的是紅坊街！”
“紅坊街？”奎德舉起的手掌又放下了一點，“你去了血瓶幫的地盤？”
“是的，我們的地方實在討不到更多錢了。”除了兄弟會的人，技藝高明的遊俠，以及某些有特殊目的傢伙，有誰會不長眼地在黑街附近的三個廢舊區裡逡巡？連攜劍帶盾的城防隊，都不願靠近這個罪惡累累的地方。
“我第一次搞到了那麼多錢，血瓶幫的人也沒有出現，然後我就想，第二天可能還有機會。”
“蠢貨！”奎德狠狠踢了泰爾斯一腳。泰爾斯看到遠處的科莉亞抖了一下，只聽奎德破口大罵道，“也不想想，血瓶幫的地盤，有那麼多便宜可以撿嗎？”
泰爾斯的身體縮了一下，顫抖地道：“對，第二天下午，血瓶幫的人就抓住我了，他們把我吊起來，我說我迷路了，他們不相信，我把錢都交出去了，他們還是不放過我。”
“廢物！那你怎麼逃出來的？”奎德狠狠地啐了一口。
“然後，我說我是奎德老大的人，他們，他們就哈哈大笑。”
“什麼？”奎德捏緊了拳頭，他一把抓住泰爾斯破破爛爛的粗麻布衣領，把他從牆角提起來，“他們笑什麼？”
泰爾斯疑惑地搖搖頭：“我聽不大懂——他們說的話。“
奎德惡狠狠地盯着他：“快說！“
泰爾斯裝出被嚇怕的樣子，抖了一下，顫巍巍地道：“他們中間有一個光頭，他說，既然是奎德手下的孩子，那就給他留一條命，因爲奎德太需要孩子了——”
泰爾斯還未說完，就被奎德狠狠地摔向牆壁！
他盡力護住自己的頭部和胸腹，用背承受住牆面的衝擊，然後立刻把背轉向奎德，迎受他暴怒下的重重打擊，同時感受着重擊的力道，時刻轉換背的角度，緩衝打擊的力度。
“婊-子養的——你這個——光頭——斯賓——他怎麼知道——殺了你——殺了你——廢物——蠢材——”
奎德狂怒地大叫，一腳接一腳地踹向泰爾斯，嘴裡嘶吼着只能分辨出幾個單詞的話。
牆壁的破洞裡，幾個孩子驚惶地看着泰爾斯被毒打，但都緊緊地捂着嘴不敢出聲。
泰爾斯承受着奎德雨點般的狂踹，鬆出一口氣。
至少，現在奎德不會再問多餘的錢去了哪的事情了，而且，雖然看着可怕，但暴怒發狂的奎德，遠比心情愉快地折磨孩子時的奎德，要安全得多。
他說的話裡半真半假，泰爾斯的確去了紅坊街，但他一直躲在暗巷的角落裡，謹慎地觀察着周圍，他也的確遇到了一位穿着鵝絨華服的貴族女士，但她身邊跟着二十位終結劍士，這也是他從巷子裡跑出來乞討時，血瓶幫沒有打斷他的原因，在那個鵝絨女貴族的手上，泰爾斯的確討到了十二個銅子（他當然不會蠢到在二十個終結劍士面前動手偷竊），但他不等女貴族的隊伍走遠，就在人羣中迅速消失，再也沒有回去。
至於光頭斯賓，泰爾斯從來沒有見過他，只知道他是血瓶幫收黑賬的打手頭目。而奎德以前也是兄弟會裡收黑賬的打手——直到有次奎德惹錯了人，被打壞了下半身，這則消息則較爲隱秘，是泰爾斯趴在兄弟會大屋的牆角下，聽房間裡殺手萊約克和貝利西亞兩人妖精打架時，私下裡嘲笑奎德才知道的。
等奎德發泄完了怒火，一邊詛咒着血瓶幫的光頭斯賓，一邊從懷裡掏出酒瓶，罵罵咧咧地離開時，泰爾斯的背部衣物都已經碎裂開來，背上青紫一片。因爲泰爾斯爲避免正面打擊而刻意側身的緣故，有些地方還擦劃出了血，疼痛一陣陣地襲來。
血液流到地面，泰爾斯只覺得一陣火辣辣的疼痛襲來，大概是太久沒被人揍了，他覺得自己的肌肉像是在燃燒着。
自從穿越到這個世界後，捱揍和飢餓，病痛和寒冷就是家常便飯，但在逐漸找回屬於研究生吳葺仁的記憶後，憑着小心謹慎和曾經的經驗，泰爾斯已經很久沒有被如此狠毒地揍過了。
奎德的聲音隱隱消失後，屋裡另外的五個孩子才爬出自己的破洞裡，熟練地把無力動彈的泰爾斯擡到院子裡，十歲的“大個子”辛提抓起一片有弧度的破碗碎片，到水缸前舀水。跛子萊恩跟黑臉凱利特兩人都是八歲，吃力地收集着枯枝和野草，用打火石努力生起火來。六歲的黃頭髮尼德跟最小的科莉亞則摘下幾片形狀奇怪的野葉子，放在口中嚼爛，輕輕抹在泰爾斯傷痕累累的背部。
泰爾斯強忍着疼痛，想找點轉移注意力的事情，他看着泫然欲泣的科莉亞，轉向垂頭喪氣的黃頭髮尼德，盡力讓自己的語氣顯得平靜。
“沒事的，尼德，我不怪你。”
尼德猛地擡頭，臉上滿是驚恐，其他的四個孩子也把目光轉向他。
“你怎麼知道的？”六歲的孩子藏不住心事，愧疚和驚恐都寫在臉上。
剛剛，泰爾斯在被奎德毒打的時候，稍大的三個孩子雖然恐懼，但都死死地盯着這邊，只有科莉亞和尼德，一個把臉藏在手中不敢擡頭，另一個看着牆裡，偶爾轉頭驚恐地瞥一眼。
科莉亞的傷寒藥是那些銅子的最終去處，她當然不會告密，但泰爾斯依舊不敢確定就是尼德，現在則再無疑問。
他努力擠出一個笑容，“沒事了，奎德不會再管這件事。”
“我，我，”尼德的臉紅得不像話，他看着泰爾斯的背，眼淚一滴一滴地往下落，“我這周沒有討到錢，也不敢去偷，”他啜泣着，“裡克沒說什麼，但是奎德很不高興，他說再這樣，就要把我賣去大沙漠，給荒骨人當飯吃，我好害怕，就告訴他，說泰爾斯，泰爾斯你有天拿回了好多好多銅子……我以爲他們這樣就不會把我……奎德就把我趕回來，說他晚上會過來……”
科莉亞的臉也紅了起來，她抹着藥草的手猛地一顫，幾滴鮮血又從泰爾斯的背上滴下地面。泰爾斯默默地呻吟一聲，那種燃燒着的疼痛感才消減下去，這下又被科莉亞的動作刺激起來了。
萊恩憤怒地盯着尼德，讓後者的頭更低了，凱利特則驚訝地看看尼德，又看看泰爾斯，只有辛提默默地一言不發，繼續把水端過來。
這孩子只有六歲——泰爾斯眼神一黯，這樣告訴自己。
幾乎什麼都不懂。
他更不該在這種地方，承受這樣的命運。
“沒事的，尼德，科莉亞，”泰爾斯吐出一口氣，覺得背上的傷似乎好了不少，他輕輕握住尼德的手，“下次，你們誰再討不到錢，就告訴我，我來想辦法。”
尼德哭得更厲害了，帶着哭腔的話有點模糊：“泰——泰爾斯，對——對不——對不起——”
“現在沒事了，尼德，別怕，我總是有辦法的。”泰爾斯笑着接過辛提手上的破碗，喝了一口水。
他轉過頭，輕輕吸進一口氣，相比起穿越無數世界的無數前輩們，他的運氣無疑糟糕得多。
但是，即使如此。
他看了看周圍的五個孩子，特別是傷寒初愈的科莉亞，她晶瑩的眼裡還殘留着驚恐。
明天要想辦法多討些錢，他想。
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永星城的落日神殿中，結束了落日時分的祝禱，一名正在收拾神壇的實習生祭祀停下了手裡的動作，她驚訝地看着石制神壇下，一盞裝着永世油的祭燈。
這盞從她開始照顧神壇，就再也沒有點過，沒有用過，也就談不上亮過的不起眼祭燈裡，突然燃起了明黃色的火焰。
火焰又突然變紅，變赤，就像血的顏色，越發旺盛。
一名年長的祭祀注意到了實習生的失態，她不滿地呵斥了一聲，實習生這才把注意力轉移回神壇上。但直到祭祀自己也看到那盞不同尋常的祭燈，年長的她才驚叫起來。
“妮婭，快，快通知主祭大人！”
年長的祭祀的驚訝無法掩飾，她顫抖着撲到祭燈前，舉起右手掌，左手掌上翻，準備祈禱式。
這是怎麼了？實習生妮婭第一次看到尊敬的祭祀大人如此失態，以至於她自己也受到了影響。
是我犯錯了嗎？但我沒有碰那盞燈啊。
“可是，可是，該告訴主祭大人什麼呢？有人偷偷點亮了，點亮了神壇旁的一盞燈？”妮婭慌張地問。
“不。”
年長的祭祀死死地盯着那盞燈，手上的祈禱式不停變換。
“這盞燈，哪怕窮盡整個埃羅爾世界的兩片大陸，無數島嶼，也只有一個人能點亮。”
“那個人，將決定王國的未來。”