皇上不在宮裡，晚上我都是早早就上牀休息。肚子裡的寶寶似乎喜歡舞槍弄棒，不是打拳就是踢腿，活躍得很，而且白日黑夜不分。有時睡到半夜，猛然一腳踢醒我，害得我睡意全消，只得爬起來看書，直到睏意再次襲來方又入睡。看着我總在睡覺，可精神卻不盡人意。
入夜，睏倦輕易而來，躺在牀上，菱香正準備熄滅燭火退出去。此時，寢殿外傳來說話聲，菱香趕快出去制止。
不一會兒，菱香回來向我稟告：“主子，景陽宮那拉氏的宮女在外求見。”
我只好坐起身來，強打精神聽菱香講述。
順妃是景陽宮主位，前幾日發現耳飾上的一顆東珠不見了，找遍自己的寢殿也沒瞧見。不知爲何，順妃今日突然對景陽宮上下大肆搜查，偏偏就在那拉氏的宮女巧杏的箱子裡發現了被仔細包好的東珠。
順妃大發雷霆，指責巧杏膽大包天偷取東珠，巧杏卻苦苦辯解自己手裡的東珠絕非偷竊，可卻說不清楚從何而來。
順妃認定巧杏偷竊倒也無可非議，東珠不是任何人都可以隨意擁有，不同級別的東珠就能看出後宮妃妾們的地位和身份。
皇后耳飾上鑲嵌的是一等東珠，皇貴妃的是二等東珠，正妃的是三等東珠，那拉氏不過是庶妃，所以根據東珠的大小、級別輕而易舉就能知道它的主人是誰，巧杏的辯解顯然站不住腳。
見巧杏不承認偷竊，順妃氣急敗壞叫來太監，把巧杏綁住，拿上東珠，一併送到皇后宮裡。突如其來的變故讓那拉氏惶恐不安，巧杏是她的隨侍宮女，她自然是難辭其咎。她如今身懷六甲，行動不便，一籌莫展，只好遣宮女過來向我稟告，希望我能出面。
“到如今可想起主子的好了，主子挨罰捱打時，大家誰不是看熱鬧、看笑話，主子對她們噓寒問暖，一個個倒是理所當然受着，可有誰真心心疼主子的勞累。她有了身孕不方便，難道主子身子就方便？主子雖貴爲皇貴妃，何曾像她們安逸享樂，整日裡忙來忙去，誰又主動站出來幫把手。依奴婢看，主子睡下吧，她自己的奴婢自己不管好，自己看着辦吧！”
菱香這丫頭肚子裡到底裝着多少氣，讓她這麼牢騷滿腹，又讓她這麼幸災樂禍。
我嘆口氣，“菱香，跟着我讓你受委屈了。我這皇貴妃本該盛氣凌人、作威作福纔是，可我卻一副窩囊相，擠在夾縫中左右看臉色，害得你也跟着小心翼翼、如履薄冰。”
“我的好主子呀，就是讓你騎在虎背上，你也拿不出盛氣凌人的架勢，只有受委屈的份兒。奴婢的委屈和您比起來，簡直是小巫見大巫，根本沒法比。奴婢只是氣她們，皇上不親近蒙古主子，蒙古主子們生氣我也就不說什麼，可其她主子還有什麼可埋怨的，這不都一個個有了身孕，還想怎麼着？”
“菱香，從前在家時，先生曾經說過，‘爭先的徑路窄，退後一步自寬平一步；濃豔的滋味短，清淡一分自悠長一分。’如今想來，此話卻是意味深長，先生經歷許多是非，教我如此箴言，我該仔細體會。無論大家怎麼想，怎麼說，我記住皇上的好，記住太后的寬容也就夠了。”
“哎呀，奴婢真是無話可說，聽聽你念的這些，難怪皇上總喜歡和你在一起，你一言我一句，念來念去，到了深夜都還意猶未盡。”
皇上，唉，不就是他讓我做這個皇貴妃嗎？還要我幫着皇后處理後宮的事務。
我下牀，“既然那拉氏有求於我，我就走一趟翊坤宮，看看皇后打算怎麼處理？”
菱香無奈拿來衣服，一一穿好後，我摸摸肚子，笑語道：“寶貝，額娘還有事要忙，你可要乖乖的，不許給額娘添亂，好嗎？”
才走到院中，我停住腳步，怎麼這麼糊塗？太后前兩天不是才提醒我，皇后纔是後宮之主，即便她受累也是理所當然。此時，我衝到翊坤宮，豈不是有干涉之嫌嗎？
我在院中來回走上兩圈，這才吩咐菱香去把皇上賞賜的貢橘裝上一些，坐上轎輦，前往景陽宮。
走進景陽宮配殿，那拉氏還未休息，正主順妃未回，她又怎能睡下，更何況帶走的還是她的貼身宮女。
見我來，那拉氏眼中放出光彩，彷彿我就是河中漂着的一根浮木來到她跟前，而她正好一把就能抓住。可不就是，她現在雙手牢牢抓住我的胳膊，前所未有的親切感從她眼中蹦出。
我本想邀請她與我並肩而坐，可她卻讓人搬來凳子，恭敬地坐在我下首。
“芷卉，既然巧杏已被順妃押到皇后宮中，皇后是後宮之主，如今只能聽憑皇后發話，你說是吧？”
“皇貴妃，向來主事的都是你，要是綁到承乾宮，我反倒不擔心。可若是翊坤宮，巧杏她只怕是回不來了。”
“看你說的，翊坤宮又不是刀山火海。話說回來，巧杏難道就一點錯也沒有？”我緊緊盯着她，她到底知不知道巧杏都做了些什麼。
芷卉先是果斷地說：“巧杏絕不會偷東西，自我選秀入宮便是她近身伺候於我，別的我不敢說，但要說她偷東西我卻是十足不信。”
隨即她又現出茫然神色，“可東珠明明就是從她的箱子中搜出，那明明就是一顆三等東珠，除了正妃能用，誰又能有。最奇怪的就是她只說她沒偷東珠，可看她那樣子，她卻又知道自己的箱子裡有東珠。老天，我頭都暈了。”
我叫菱香把貢橘拿上來，剝開與芷卉一起吃起來，酸酸甜甜的味道，兩個孕婦吃起來倒也酸味相投，“芷卉，事到如今，巧杏究竟犯了多大的錯，本宮也不好說些什麼。此時入夜已久，想必皇后一時也難以查出因果，估計也要等到明日。倒是你自個兒，千萬護住肚中的孩子，這可是皇上的血脈，斷不可有任何閃失，孰重孰輕，你可要掂量得緊。”
她鄭重其事點點頭，可又不放心地看向我，“皇貴妃，可巧杏她該怎麼辦？離了她，我還真是不習慣，她可是最知我的習性。唉，這糊塗的奴才，她究竟是犯什麼錯呀，都怪我，平日裡對她們關心也不夠，事到臨頭，我竟然糊里糊塗。”
“別擔心，即便真是犯了錯，受些罰也就是了，以後注意即可，出不了什麼大事。本宮不也時常被罰嗎？不也受着不也過着嗎？”
我的自嘲引來芷卉的驚訝，隨即她眼眶一紅，都說孕婦多愁善感，此言不假，“皇貴妃，你是好人，宮裡的那些閒言碎語無非都是嫉妒你的渾話，日後我絕不搭理也絕不摻合。”
我頷首微笑，芷卉的話總算給了我一些安慰，我的辛苦不求得到她們讚賞，但起碼也稍微體諒我，不要衝我砸石頭就行。
順妃衝進芷卉房間見到我時，氣勢洶洶的囂張有所壓制，匆忙、馬虎行過禮之後，便衝向芷卉，“那拉氏，你是怎麼管教奴才的，明明就是本宮的東珠，巧杏那死奴才居然不承認偷竊。一頓鞭子打下去，一會兒說是她撿的，一會兒說是別人給她的，滿嘴胡說八道。那東珠是隨便撿的？也是別人能隨便給的？真是狡詐的狐狸。”
芷卉頓時臉色蒼白，不知該如何作答。原本以爲天色已晚她們還不至於忙着下手，沒曾想就已用上鞭子。皇太后一再警告，不要輕易鞭笞、杖責奴才，可她們還是如此。
“順妃，芷卉懷有身孕，三兩月後就要臨產，斷不可這般大呼小叫，你身爲景陽宮主位，不爲別的，也該替皇上保全皇室血脈纔是。”
順妃冷笑一聲，“皇貴妃你不也一樣懷着孩子，還不是整日跑來跑去，這麼晚了還淡定自如在這坐着。她可倒好，就那麼弱不禁風，說她兩句就經不起驚嚇？皇室血脈，哼，與我何干？”
火氣忽地在心頭燒起，可我還是盡力壓下去，語氣平和：“順妃果真是因爲丟失東珠急壞了。你身爲皇上的妃子，並且是一宮主位，皇室血脈與你何干這樣的氣話還是到此爲止。這種話傳出去，莫說皇上會大發雷霆，就是太后也不會置之不理。”
說着，我便盯着順妃，但話卻是衝着在場的所有人，“大家都給本宮聽好了，順妃的氣話要是傳出去，本宮可絕不輕饒，都聽到了嗎？”
大家都恭敬地回答“是”，而順妃看向我的目光多了些膽怯。
“順妃，方纔聽你之說，巧杏並未承認自己偷竊，卻又說不清楚東珠何來，不知你回來時，皇后如何定奪？既然其中緣由尚未清楚，就不可貿然定論。待明日仔細詳審，自然會有個來龍去脈。”
一提到巧杏，順妃憤憤說道：“時候已晚，便把巧杏關進柴房，明日再好好審她。她若還是嘴硬，就讓她重重吃些苦頭，看她招是不招。就算是死鴨子嘴硬，可人贓並獲，她休想逃脫。”
到了明日，不知皇后是打算大張旗鼓還是息事寧人，我心裡還真是沒底。問題不在於皇后，而是明日會有些什麼人在她身邊鼓動。她很少拿主意，要是她的惠妃妹妹在身旁，那就是惠妃說了算，要是靜妃突然參與這種遊戲，那鐵定是靜妃說了算。可自打上次打了我以後，靜妃基本就是圈守永壽宮，難得看見她一面。
我回身對芷卉說道：“芷卉，你還是早些休息，保重身體。過兩日皇上回來，見你容顏憔悴可要責怪本宮不懂體恤姐妹，你可不能冤我呀！”
我這半開玩笑的話芷卉一再謝過，而順妃的臉色極爲不自然。我讓芷卉停步不送，反倒讓順妃送我到景陽宮門前，我再次確認巧杏箱子裡的東珠是否確實是她的，她有些惱火但又不好發作，不過倒也信誓旦旦就是她的，而且她還拿出失去東珠的耳飾底託比過，絕不會錯。
看她的樣子不像是冤枉巧杏，我實在是累了，腦子也不夠用了，只得言辭懇切地說與她：“順妃，事情到這個地步，本宮也不想多說什麼，只望你體諒芷卉身懷六甲，今晚就不要再責怪於她。你也累了，回屋休息吧，明日看皇后定奪。怎麼罰自然有規矩擺在那兒，皇后心裡有數，定會給你一個交待，好嗎？”
她點頭稱“是”，在她恭送我的聲音中我拖着疲憊的身軀坐上轎輦，這一夜註定會是失眠的一夜，真希望自己變成一個精明能幹的斷案高手破解這些謎團。一想到巧杏捱了鞭子，心中便覺不忍，怎麼想都覺得她們在刑訊逼供，可巧杏手裡爲何有東珠呢？不行，我要休息，腦袋變成一團漿糊，再不聽使喚。
好不容易快天明時才勉強入睡，不過睡了一個多時辰，就聽到外面傳來嘈雜聲。我頭暈腦脹睜開眼，菱香走到牀邊，還沒開口，只聽見瑞珠帶着慌亂的聲音衝進我的寢屋，“皇貴妃，皇貴妃，快起來，出事了，出大事了。”
菱香爲我撩開帳幔，無奈地看着瑞珠，瑞珠瞪大眼睛，忙不迭向我彙報：“巧杏死了。今早我和惠妃到皇后宮中，聽她們說今日要好好審巧杏，我便跟着去看熱鬧。誰知關在柴房的巧杏居然上吊自盡，死啦。皇后慌作一團，順妃、靖妃都趕了過去。我來時，太監們正在柴房把巧杏放下來，我嚇壞了，死人有什麼好看的，急急忙忙我就跑到承乾宮來啦。”
巧杏死了！我趕緊坐起身，撩開被子，快速下牀。剛站起身，忽覺一陣目眩，菱香迅捷扶住我，瑞珠也趕快幫忙又把我扶回牀上躺着。
菱香頓時哀求瑞珠：“小主，奴婢求求你，主子昨晚爲了這事兒一夜未眠，好不容易得了一會兒休息，偏又出了這事兒。凡事有皇后，主子她身子不便，她也無能爲力，小主就不要再與她說這些事兒。”
瑞珠坐於牀沿，喋喋道：“我哪兒知道姐姐一夜未睡，只是想着姐姐處事最得皇上讚賞，這才跑來告知姐姐，看姐姐有沒有什麼主意？”
“瑞珠妹妹，人死不能復生，如今說什麼都晚了，姐姐我什麼主意也沒有，妹妹就在這坐一會兒，陪姐姐說說話，姐姐實在是連站起來的力氣都沒了。”
別說我頭暈目眩，即便我精神百倍，我也不可能讓巧杏起死回生。她怎麼偏生如此想不開，竟尋了短見，活生生的性命就這樣消失不見，實在讓人沮喪。
想起芷卉，我立刻叫來翠艾，讓她快去景陽宮看看，接着又打發綠蕎到翊坤宮，聽聽皇后怎麼處理。菱香跑哪兒去了，轉眼就不見她的蹤影。綠蕎告知我，她放心不下，請太醫去了。我的菱香，心裡只有我，什麼時候顧念的都是我。
瑞珠好似找到避風港一般，不過一會兒工夫，便又恢復她萬事不愁的本性，滔滔不絕給我講起她的家鄉——科爾沁：科爾沁廣闊的草原，科爾沁湛藍的天空，科爾沁美味的奶茶，科爾沁肥甘的羊肉，科爾沁華麗的王府······
瑞珠就好比給我唱催眠曲，看着她小嘴一張一合，我的視線漸漸模糊，居然就這樣睡着了。直到午膳後，我才醒來，就連太醫來過，我也毫不知曉。聽菱香說，我過於疲勞，動了胎氣，太醫一再囑咐，必須在屋裡靜養，哪兒也不能去。
隔日，營造司一名叫平之的太監自盡，並留下遺書。大致的內容就是前些日子奉命在御花園維修千秋亭，無意間撿到一顆東珠。雖知道東珠的級別，但一時貪心，便沒有上交，隨後贈與同自己交好的宮女巧杏。當他得知巧杏捱了鞭子也沒有供出自己，而且還上吊自盡，自覺對不起巧杏的他說出真相後也毅然決然一死了之追隨巧杏而去。
太后親自出面處理了此事：皇后處事魯莽，捱了一頓訓斥，並負責安葬巧杏的費用，另外出銀五十兩作爲撫卹金送於巧杏父母；惠妃、靖妃越權干涉皇后職權，各罰兩個月俸銀，閉門思過一個月；順妃雖拿回東珠，但因自己保管不善且行事急躁，罰一個月俸銀，閉門思過一個月；庶妃那拉氏管教不嚴，罰一個月俸銀，因有孕在身，靜養宮中自省，鑑於巧杏身亡，又撥給那拉氏一名宮女伺候在旁。至於太監平之，禍源於他，但念在他交待事情原委，且自盡而亡，安葬後，撥銀三十兩撫卹家中親人。
不過是三兩天時間，一顆東珠，兩條人命，後宮說大不大、說小不小，卻也這般不得安寧。皇上囑咐我相助皇后，那晚我是不是就該親臨翊坤宮，可太后提醒我不得干預皇后的職責，那我是不是就該退避三舍。
可笑，到頭來，我卻是什麼也做不了。或許是孕婦的多愁善感，一想到巧杏已不在，總免不去我一聲嘆息、無可奈何！