六月份時席捲綠林的瘧疾，很快便傳到了王師軍中。
即便軍吏們驚恐地將從綠林山裡出來投降的老弱，不加區別統統處死；即便大軍匆匆後撤百里，回到漢水邊駐紮避疫，依然沒能逃過瘧疾的追殺。
江漢滔滔，岸邊瀰漫着溼熱的霧氣，瘧疾伴隨着秋後炎熱的天氣和雨水肆虐，嚴尤費勁千辛萬苦從豫州徵來的大軍，熬過了與綠林的對峙，卻在病魔侵襲下成建制倒下。
短短月餘時間，漢水畔的荒地都快不夠埋人了，許多里閭遭到波及，有時甚至只能將袍澤燒掉，而一些被拋棄的軍營裡，更是有無數躺着等死的士兵和腐爛的屍體。
甚至連納言大將軍嚴尤，也因在大疫期間不信邪，堅持巡視營中，回來就身體不適。
畢竟，疫情可不分什麼高低貴賤，管你是將軍還是士卒，血統頭銜如何，一着不慎，在瘧疾面前該倒還是會倒。
但將軍倒下後得到的照顧和藥養，也是普通人難以企及的。嚴尤熬過寒熱交替的發病，打完了擺子後度過了危險期，但整個人彷彿瘦了一大圈，躺在榻上形銷骨立，每日靠一點稀粥過活。
可他恢復點清醒後，依然讓人攙扶自己起來，堅持召開軍議，商討對策。
“還望將軍好生安養！”
竇融、岑彭、任光等軍吏在帳內朝老將軍下拜，勸他不要硬撐。
嚴尤嘆息道：“我在陛下面前立了誓言，年內平定綠林，眼看大勝在即，卻不想遭遇大疫，如今綠林殘部趁我軍避疫而遁，嚴尤難辭其咎，豈敢再躺着一動不動？”
“就算全軍上下都染病而臥，只剩下老夫一人，這仗仍然要打！”
他心急如焚，讓人攤開地圖，官軍經過幾次移營後，其所在位置，是漢水邊的宜城縣（湖北宜城）。這瘧疾太過可怕，大軍一個月內至少損失了上萬士卒，或死或病，失去戰鬥力。剩下的人也士氣低落，連斥候情報也遲緩了許多。
所以直到前幾日，嚴尤才得知，綠林根本不是集體南下，而是兵分兩路，一南一北！
“綠林賊南下之兵萬餘，號下江兵，出雲杜，過章山，接下來……”
因爲沾了第五倫的光升官，又被嚴尤選入軍中做校尉的岑彭十分積極，說道：“賊人定是想要像去年一樣，攻克竟陵，然後或遁入雲夢與江夏賊合兵，或向西破華容縣，同南郡賊勾結，進攻江陵。”
嚴尤認爲應該是後者，因爲那麼多賊兵，進雲夢澤裡也找不到太多吃食，他們還是會繼續襲擊縣城。
他咳嗽着下令道：“竟陵、華容等縣，肘腋荊楚，噤喉江漢，舟車輻集，水陸要衝。春秋時，爲楚之郊郢，乃是江陵門戶，憑此可御江夏來敵，一旦有失，江陵危矣！不容有失。”
嚴尤點了校尉岑彭的名：“君然，你帶着分營而處，未曾染疫的前隊兵三千南下追擊綠林，南郡兵亦將受調遣助你，務必攔住下江之賊！”
“南郡江夏水網縱橫，可看準賊人半渡時擊之！”
“諾！”岑彭領命而出，而主薄任光出門送他，卻拉着摩拳擦掌準備大幹一場的岑彭道：“君然，你我乃是前隊同鄉，被嚴將軍賞識，最初是因爲沾了第五伯魚的光，嚴將軍師徒於吾等有知遇之恩，確當報答。”
“沒錯。”實心眼的岑彭也這麼想，但任光卻勸他道：“可如今的形勢不妙，南郡、江夏鬧災，民不聊生，這是你我親眼所見。我聽說綠林賊本已遭瘧疾重創，可出了山後，投奔的人越絡繹不絕，可官軍卻越打越少。你縱能攔截彼輩一時，難道還能扭轉大勢麼？”
岑彭不太高興：“伯卿此言何意？”
任光長拜：“我只望君然能多爲自己，爲宗族考慮，凡事勿要太拼，這朝廷，不值當吾等賣命啊。”
“伯卿好意，岑彭心領了。”岑彭卻道：“我過去十餘年都是小小縣尉，爲人所輕，名姓不揚於世，幸得嚴公賞識提拔，讓我做校尉，如今又委以重任，讓我單領一軍。”
“嚴公哪怕重病嘔血，亦要忠於君事，我岑彭，又豈敢不忠於嚴公託付呢？”
言罷朝任光作揖，大步離開。
而營帳之內，嚴尤對另一支北上的綠林賊新市兵，其實更加在意。
“因我部扼守江漢，故而綠林只能繞了大圈子，北攻隨縣，欲入南陽。”
嚴尤的目光在地圖上游走：“此地山溪險要，東接黽厄之塞，北蔽宛鄧之饒，實爲鎖鑰重地。綠林賊若取隨縣，東出黽厄三關，可以兼潁汝，北上宛城可以威脅中原，《左傳》曰：漢東之國，隨爲大。楚武王經略中原，先服隨、唐，而漢陽諸姬盡滅之矣，萬不能使其得逞。”
他雖然能從容指揮，但隨軍出征卻是萬萬不能了，只點了北上的將領。
“周公！”
心裡一直在默唸“看不到我，看不到我”的竇融身軀一震，出列下拜。
嚴尤將虎符遞給他：“北重於南，你且帶本部兵四千北上，匯合前隊大夫甄阜，共滅綠林新市兵！”
竇融一萬個不想去，哭喪着臉，只頓首道：“下吏不知兵，唯恐不堪重任啊，辜負了將軍厚望啊。”
嚴尤說道：“周公還是如此謙遜，你還不知兵，誰知兵？第五伯魚與我往來書信中，可沒少盛讚你在塞北時的勇銳，有大將之才也。而我觀周公治軍甚嚴，疫病來時還能分營而守，故倖存者多，我能倚仗的，也只有你了！”
他又意味深長地叮囑竇融道：“南陽多豪強大姓，我最擔心的是彼輩會指協助綠林，周公北上後，要多派人宣揚綠林賊在江夏屠城擄掠之事，尤其要講講綠林爲了糧食攻打塢堡，殘滅著姓的事蹟。”
“謹遵將軍之令！”
竇融只好應諾，只在心裡暗暗罵那個在皇帝、嚴尤面前拼命吹捧自己的同行：“第五倫啊第五倫，我與你何仇何怨？”
倒是嚴尤，在安排好這一切後，又感覺到身體一陣惡寒，他的病還沒好透，此時彷彿透支了全身的氣力，又只能無奈地躺着將養了。
在兵權謀層面上，他已經做到最好，但具體結果，還得看岑彭與竇融怎麼打，只能看天意了。
只在滿心無力之餘，嚴伯石忍不住暗想：“若是伯魚在此爲我助力，該多好？吾等一旦得到陛下信任放權，或許，當真能夠挽救天傾！”
……
八月底的前隊郡宛城，李通兄弟也在時刻關注着綠林軍的動向。
南陽第一大姓的眼睛和耳朵遍佈全郡，他們家那些打着經商名義的車騎往來南北，比官府驛騎還頻繁，還要快，李通讓堂弟李軼一有事就稟報。
這日入夜時分，李通李次元正難以入眠時，李軼突然叩響了房門，說有急事要報。
李通大驚：“莫非是隨縣陷落，綠林北上了？”
隨縣周邊本就有許多窮佃戶，連續幾年乾旱，日子過得艱難，如今乘着亂兵過境，也紛紛加入綠林軍，他們人數是越來越多了，而隨着南陽擾動，豪強們也開始擔心起未來。
若放在太平世道，或者任何一個正常的王朝，他們肯定會協助官府將這羣窮鬼剿滅，可這大新……眼看已搖搖欲墜，對待豪右們也不好，去年還乘機勒索，要南陽諸姓出軍糧，惹了衆怒，而王師軍紀也一言難盡。
是繼續相信王師能保護他們，在綠林北上時一起完蛋，還是依靠自己？這便是李通躊躇的事。
李軼說道：“綠林攻城乏力，隨縣還在苦苦支撐待援，弟今夜是收到了一些新消息。”
“兄長可知平林廖氏？”
李通想了很久，纔想起那是隨縣平林鄉的小豪強，地不過萬畝，徒附不過數百，身處窮鄉僻壤。這種小戶人家，想要來拜訪他們兄弟時，李通都是不太樂意接見的。
可就是這樣的小豪強，卻幹了一件大事。
李軼道：“廖氏家主廖湛起兵了，聚合了千餘人響應綠林軍，自稱‘平林兵’，號將軍，如今已加入了綠林軍！”
這確實是個關鍵的消息，如此看來，綠林對主動加入他們的豪強武裝，還是持歡迎態度的，通過響應綠林來保全宗族產業不被賊兵損害，倒是一個不錯的思路。
而前隊郡對新室心懷不滿，隨時準備在綠林北上時加入的，又何止是平林廖氏呢？
李通立刻問道：“舂陵劉伯升，有何動靜？”
蔡陽縣就在隨縣左近，綠林一旦破隨，舂陵首當其衝，如果說宛城李氏還有時間考慮，那麼舂陵劉氏，已經是火燒眉毛了。
李軼也盯着那邊呢：“雖然我家的人難以進入蔡陽，但據上個月的消息，綠林剛到南陽境內，劉伯升便以保護鄉曲爲名，聚合了上千徒附賓客，而當地縣宰竟聽之任之。”
廢話，縣宰估計還指望劉家保護他呢！
李通陷入了沉吟，半響後纔對李軼說起一件舊事：“父親數月前從常安寫信過來，裡面提及了一個讖緯。”
李通的父親李守，和他一樣是大高個，在常安左國師公劉歆的宗卿師。隨着國師失寵，也越來越難混，但亦能接觸一些傳聞機密，告知兒子。
“父親提到的讖緯，卻是與吾等一個熟人有關。”
“誰？”
“第五倫。”
“原來是這小兒曹。”聽到此名，李軼往地上啐了一口唾沫，第五倫難纏的傢伙，去年可將他家狠狠敲詐了一通，被迫送了幾十個熟練鐵工。
李通道：“第五倫平定了魏成的叛亂，斬捕了李焉，那李焉與賓客密謀反新復漢，還寫了一些讖緯，其中有兩句，我最爲在意。”
“一句是‘荊楚當興，李氏爲輔’！”
李軼眼睛都亮了，那豈不是……
“還有一句，劉氏當復起，李氏爲輔！”
李通笑道：“依我看，這讖緯應的不是趙魏之李，而是南陽之李啊！”
“如今四方擾亂，新室且亡，漢當更興。我縱觀這南陽劉姓宗室，唯獨舂陵劉伯升泛愛容衆，可與謀大事！”
李軼頓時色變：“但劉伯升，與我家有仇啊。”
“兄長，你的同母兄，就是死於劉伯升賓客之手，難道忘記了麼！”
李軼本以爲李通讓他派人暗暗監視舂陵，是提防仇家，卻萬萬沒想到，李通居然有聯手的打算。
“兄弟之仇不反兵，交遊之仇不同國，豈能反去‘輔佐’他家？就算要舉事，南陽劉姓宗室多的是，哪怕舂陵劉裡面，也有不少分支，何苦要認準劉伯升？”
“因爲他的名望。”
李通道：“同姓之仇當然不能不報，但既然同母兄是異姓，那就遠沒有宗族利益重要。”
“我且問你，若劉伯升效仿平林廖氏，舉兵響應綠林，他能拉起來多少人？”
李軼計算道：“劉伯升乃郡中聞名的豪俠，舂陵劉氏體量也大，賓客衆多。劉伯升素有大志，經營十數年，加上蔡陽縣的鄉黨青壯，短時間內，舉兵五六千不在話下，甚至能到七八千！”
“加上劉縯與新野大姓陰氏、鄧氏都有往來，且與湖陽樊氏是姻親，這三家若響應劉氏，又能拉起來七八千人。”
他們李家振臂一呼，也差不多是這個數啊，若說李家是白道著姓最強，那舂陵劉氏，在劉縯兄弟苦心經營下，硬是從中等豪強，躋身成爲黑道最強，本宗族的實力不算出衆，但這年頭什麼最重要？名聲！
南陽的輕俠壯士，不會因爲李氏呼籲而反，卻能因爲劉伯升一句話而袒右持兵，攻殺官吏。
這便是李通看中舂陵劉伯升的原因，只有他們聯手，才能在一夜之間，讓南陽傾覆易幟，也只有南陽豪強協力，才能在王師、綠林的夾縫裡，確保自家利益。
“劉伯升一向恩怨分明，他殺我同母兄，而我沒有追究，他欠了我家一個大人情，這份情誼，正好能變成舉事後討價還價的條件！”
未來究竟是五鼎食，還是五鼎烹，在此一舉，李通心意已決：“立刻派人去舂陵……”
李軼也被說服了：“且慢，此去舂陵，來回需要數日，恐怕事情有變。倒不如先找一人商議，我聽說，他年初爲避第五倫徵辟，跑去了潁川、汝南，近來又回到了南陽。正在宛城，被我家眼線發現。”
“誰人？”
“劉伯升的胞弟，劉秀！”
……
劉秀確實剛回到宛城沒幾天，住在里巷之中，與好友朱祐一起，正積極爲劉伯升聯絡反新義士，卻忽然聽說仇家李軼找上門來，在門口喊着要邀請他去赴宴……
朱祐頓時大驚：“莫非吾等的計劃，泄露了？”
他知道劉家和李家的仇怨，頓時起身打算翻牆跑路。
劉秀卻拉住了朱祐，讓他令人打開窗扉往外一看，卻見里巷中，到處都是李家的賓客打手，往哪跑？
“宛城是李氏的地盤，若他家有心尋仇，吾等早已喪命，又能逃到哪去？”
院子裡，李軼又在呼喊了：“文叔請放心，吾兄欲相見款誠，無他意也。”
劉秀大聲對外頭說道：“早欲拜會李君兄弟，固所願爾！秀這就來！”
又回頭對朱祐苦笑：“事已至此，哪怕是鴻門之宴，也得去啊。”
言罷劉秀一邊整理衣冠，卻又將一把刀削藏進了衣襟裡。
“文叔不是已決定要赴會了麼？這小刀削能作甚？”朱祐知道劉秀武力與其兄相比大爲不如，帶把刀有何用？若是劉伯升，要麼直接殺出去，要麼坦坦蕩蕩，他這弟弟性格與之大爲不同啊。
劉秀也無奈，拍着胸前的小刀道：“既然是鴻門宴，卻無張良之智，亦無陳平之謀，更沒項伯之助，而它，也只有它……”
“是給我壯膽的樊噲啊！”
……
PS：上（劉秀）恐其怨，故避之。使來者言李氏欲相見款誠無他意，上乃見之，懷刀自備，入見。——《東觀漢紀》