曾紀澤將蘇州的重建交付給了李鴻章，自己先行回到了上海籌辦造船廠之事。當他將這消息告知容閎、徐壽等人時，這幾位西學的傑出人才都欣喜不已，徐壽尤爲激動興奮。
當初在安慶軍械所時，曾國藩命他仿製一艘蒸汽船。徐壽接受了自制輪船的任務，與吳嘉廉及次子徐建寅等人協作。製造輪船的關鍵是創制蒸汽動力機，但當時國內還沒有成功的經驗可以借鑑，任務非常之艱難。
但徐壽硬是從《博物新編》、《海國圖志》中找到了有關輪船製造的原理及工藝知識，併到安慶江邊察看外輪的行駛情況，並上船觀察和測繪輪機的動作和主要部件。
在收集了一系列的製造輪船的資料後，經過了三個月的努力，徐壽等人用原始的手工方法，製造出了中國第一臺蒸汽機。只是未及將蒸汽機裝入船上試行時，徐壽便被曾紀澤召到了上海。
此番曾紀澤在上海建造船廠，自然便要徐壽來主持大局。徐壽當即表示願意，興奮道：“蒸汽機輪船最核心的部件就是裡面的蒸汽動力機，這個我已經摸透了他的原理，下一步要做的只是將蒸汽氣動力機將上木船，匹配運行就大功告成了。”
“不過我要提醒你的是，這座新建船廠所造船隻，將以軍用炮艦爲主，民爲船隻爲其次，並不僅僅只是把蒸汽機將上船那麼簡單，有信心是好，但也不要太過盲目樂觀了。”曾紀澤頭腦保持着冷靜。
徐壽道：“不管民用還是軍用，基本原理都是一樣的，咱們淮揚水師中即有現成的炮艦，公學和武器局中又有歐美的機械師，只要能把這些資源利用好，我相信咱們自己造出的船隻，不會比洋人的差。”
看來曾紀澤前一階段，辛苦建立的一些西學事業是沒有白費，當涉及到造船這種綜和性較高的行業時，原有的那些都可以作爲基礎來提供幫助。
“那麼，你對船廠新要建造的艦船種類有什麼看法呢？聽你剛纔之言，你是以造木製船爲主了？”曾紀澤心裡已有長遠的打算，但他一向都是充當着一個引導者的角色。
徐壽點頭道：“歐美國家都是以木製船爲主，只不過他們已開始大規模的開始改風帆爲蒸汽驅動，咱們從現在起就仿他們制船，相信用不了多久就能追上他們的腳步。”
中國從洋務運動開始，無論是造槍造炮還是造船，總是走着模仿跟隨西方的腳步，可是技術的消息和成型都是需要時間的，等你能熟練的造前膛槍時，人家已開始後膛槍，等你追着趕着會造後膛槍時，人家又造出了機槍，不管怎麼努力，總是慢半拍。
有時候啊，並非是你不努力，而是這世界變化太快。
曾紀澤這個“洋務派”和李鴻章、徐壽這些人是不同的，他洞悉着這個世界的發展方向，所以他有更優的選擇，可以避免走更多的彎路。
“你說的不錯，木製蒸汽船確實是現在各國海軍的主力，但它的時代很快就要結束，不久的將來，各國海軍都將進入一個鐵的時代。”
徐壽吃了一驚，困惑道：“大人你所指的‘鐵的時代’，莫非是說將來的艦船，都將用鐵來建造嗎？”
中國目前的物理學十分落後，在國人眼裡，只有木頭才能浮在水上，他們很難想象重達萬斤的鐵船也能自由的浮於水面，而不會沉下去。即使是徐壽這樣，對西學有着相當瞭解的人，難免也會有這樣的慣性思維。
曾紀澤笑道：“你該不會認爲鐵船不能浮水吧，你熟讀西方科教書籍，不知有沒有聽說過一個‘阿基米德定律’？”
“大人所說的是那個關於浮力的原理嗎？”看來徐壽閱讀面還算廣。
“算了，我給你做個實驗吧。”曾紀澤便叫下人擡來一個盛滿水的大木盆，又叫人廚房拿來一個空的銅壺。
“接着。”曾紀澤竟是凌空將那銅壺扔給了徐壽。
徐壽嚇了一跳，急是伸手去接。那銅壺大概也有七八斤重，曾紀澤就這麼扔過去，力道還頗爲不小，徐壽一介讀書人而已，手無縛雞之力，接到時便被壓得手臂往下沉，險些漏地下。他樣子顯得頗爲慌亂，心下有些不好意思，便笑着自嘲道：“這壺還挺重的，比我家的要重多了，拿着還不太順手。”
“重就好。”曾紀澤指着木盆道：“你就把它放入水裡吧，看看會有什麼效果。”
徐壽怔了一怔，眼神中猛的閃爍着異樣的光彩，他似乎是猜到了八九分，但還是照着曾紀澤的指示，將那空心的銅壺輕輕的放入了水中。銅壺上上下下起伏了幾下，然後很平穩的浮在了水面上。
“怎麼樣，看到了什麼？”
徐壽盯着那浮在水面的銅壺良久，終於體會到了曾紀澤的用心，他長出一口氣：“大人，我明你的意思了。這銅鐵雖重，但只要將裡邊掏空了，照樣能和木頭一樣飄浮在水上，也就是說，鐵船也一樣的可以下水航行。”
曾紀澤現在有點博士生導師的感覺，徐壽這個學生的領悟能力還是很讓他滿意的，他接着繼續引導：“那麼你再想想，雖然鐵船一樣可以下水，但造價卻遠比木船要高的多，建造的技術也更有難度。既然如此，我放着廉價的木船不去造，卻爲何偏偏要去造那鐵船呢。”
“那自然是因爲鐵船堅實，能扛得住大風大浪，還有就是比木船更能承受炮火的打擊，我想這一點應該是鐵船最大的優勢。”徐壽舉一反三，腦袋越來越靈光。
“正是如此。”曾紀澤以讚賞的目光笑對着他，接着又道：“未來世界海軍的發展，鐵船將並是潮流，咱們既要師夷長技，卻又不能一味的跟着他們的屁股後面，撿些他們吃剩的東西。造船就要像造槍一樣，要造就要造和洋人同一水平的，這樣纔有機會迎頭趕上他們。”
“大人眼光深遠，徐壽實在是敬佩呀。”徐壽是由衷的表達內心的感受。
這樣的話曾紀澤聽多了，也就不太在意，道：“眼光這東西，並不是天生就有的，我也是經常閱讀洋人的報紙，纔能有這樣的結論。至於造鐵船這事，大方向是這樣的，但技術上畢竟垮度比較大，我建議未來的船廠不需要一上馬就開始造鐵船，可以先從木身，外包鐵皮試造，慢慢平穩的過度到全結構鐵製來。”
徐壽道：“還是大人想的周全。如果大人決定以鐵船爲建造方向，那我從現在起就開始收集這方面的資料，招攬相關的中外技術人才，爲船廠的開辦籌辦相關的技術準備。”
曾紀澤道：“你就放心去做吧。只要是這方面的人才，你儘管招聘來就是，他們的薪餉不是問題。另外，我也會讓容閎從美國聘請一些相關的工程人員，具體事宜你們倆可以私下商量，最後給我遞交一份完整的計劃就可以了。”