其實，那所謂的小火輪只是一艘蒸汽船而已，其推進的動力自然是來自一臺依靠煤爲原料的蒸氣機。早在18世紀的30年代後期和40年代，西方列強海軍便開始試驗蒸汽發動機，直到40年代以前，蒸汽船的動力均來自船體兩側的大型蹼輪，蹼輪不僅擠佔了約三分之一的火炮位，而且推動蹼輪的機器往往暴露在外，易遭炮火損傷，再加上蒸汽船一次燃料只能航行數百英里，遠不及帆船，所以蒸汽船遲遲未能成爲各國船船的主力型號。
這種情況一直持續到了1837年，瑞士工程師約翰•埃裡克森發明了螺旋槳，並容許機器裝置於艦船吃水線以下的艙室，這才爲蒸汽船的發展開闢了廣闊的前景。儘管如此，列強各國在此時仍把帆船作爲航海的主力，蒸汽船的高成本使其只能從事一些政府支助的郵政運輸業務。
第二次鴉片戰爭之後，列強的勢力由沿海深入到了內陸，武漢作爲長江中游重鎮，很快成爲了洋商經營中部貿易的樞扭，而長沙作爲湖南省會，自然也就成爲洋商全力開闢的市場之一，他們很快建立起一條武漢經由洞庭湖通往長沙的水運航線，以此承擔郵政通信及貨運。
曾紀澤通過觀察那艘小火輪的大小，判斷其多半是一艘郵船，他又是學機械的出身，那那一片黑煙說明這艘蒸汽船可能是發生了機械故障，所以纔會在江心處拋錨不行。
曾紀澤對蒸汽船不感興趣，但他倒很想瞧一瞧船上的洋人長什麼樣，來一趟清代不容易啊，清朝大辮子和小腳妞都見過了，怎麼也得瞧一瞧那時把咱“天朝上國”欺負的不成德性的洋人是何尊榮吧。
曾紀澤向迷茫不解的衆人下令：“快，把船靠過去。”
清兵的入關使中國封閉了兩百年之久，落後的滿清統治使漢人們失去了海洋般開闊的胸襟，世界在劇變，國人卻還麻木的做着滿清的奴隸，一無所知。
就在不久之前，這些愚昧的人們還把洋人當成是黃毛白臉的妖怪，更何況是吐着黑煙的蒸汽船。在這艘船上，除了曾紀澤外，所有人都一致固執的把那艘蒸汽船死認作是妖怪，對於曾紀澤的下令，很快招來了一致的質疑。
船老大一步三跌的奔過來，滿臉的驚詫：“大少爺，那東西會吐黑煙，根本就是吃人的魚妖，咱們該拿槍打死它，要麼就趕緊離它遠一點，怎麼能靠過去呢，大少爺，你是在開玩笑吧。”
素雪也勸道：“是呀大少爺，可不敢冒險，咱們還是趕快走吧。”
曾紀澤不耐煩了，一揮手：“這裡到底是聽誰的，我是大少爺還是你們是大少爺！”
船老大一臉的爲難：“當然你是大少爺了，可是，可是……”
曾紀澤臉色一橫：“你再敢多囉嗦一句，信不信我立刻叫人把你丟進江裡喂王八。”
在這樣一個等級森嚴的時代，曾紀澤作爲主人，更作爲兩江總督之子，絕對有權力對不聽話的下人做出懲罰。他的疾言厲色立時就把船老大和其他的船伕下人們震住了，大夥都不敢再吱聲，船老大隻得悶悶不得的指揮着船伕們把船開向那片黑霧。
衆人都抱着忐忑不安的心情，什麼弓箭呀，鳥槍呀都準備齊全，只等着去打妖怪。曾紀澤卻是泰然自若，饒有興致的立在船頭，素雪躲在他身後，揉着裙角，神色十分不安：“大少爺，你還是回船艙去吧，這裡不安全，萬一那怪物發起狂來怎麼辦纔好。”
曾紀澤不以爲然的一哼：“我說沒事就沒事，你儘管放心吧。”
船緩緩的駛入了煙霧中，漸漸近了，衆人緊張不安的心也隨之稍有回落。那確實不是什麼妖怪，像是一艘船，只不過船中央的煙囪裡不斷的吐着黑煙，像是着火了的樣子，而甲板上的那些人也不是大清人，而是黃毛白臉的洋夷。
這艘蒸汽船刷着“北極星”號的名字，掛着的是英國的米字旗，甲板上的英國水手們與現代人也沒什麼兩樣，只是穿着在曾紀澤看來比較老土。猶爲顯眼的是，那羣英國人的中間還有一位身材性感的金髮美女。
英國雖然打勝了第二次鴉片戰爭，但英國人在大清國並不如現在這樣安全，愚昧而充滿了仇恨的清國人仍將他們視爲異類加以防範，甚至一些非官方的組織會採取暴力手段襲擊來華的洋鬼子，所以他們在中國的任何行動都會十分的警惕，並隨身攜有武器。因此，當曾紀澤的木船駛近北極星號時，英國水手們立即行動起來，舉槍戒備，並用英語喊話，命令船不許再靠近。
大夥聽不懂英語，見對方沒來由的舉槍，還以爲要動粗，急忙也是弓槍在手，準備開火。素雪則大驚失色，拉着曾紀澤就要往船裡跑：“大少爺，洋鬼子要打咱們，快躲進去呀。”
“誰都不許開火！”曾紀澤大喝一聲，勒止了手下人的走火，而後用英語向北極星號喊話：“不要衝動，我們沒有惡意，你們的蒸汽船發生故障了吧，也許我們可以爲你們提供一些幫助。”
曾國藩乃是中國近代洋務運動的先驅之一，所以在對曾紀澤的教育問題上也比較開化，英語便是曾紀澤必修課之一，在當時號稱“世族大家習洋文者第一人”，而湖南方面當時又有許多精通英文的人士，這便給了曾紀澤學習英語創造了良好的氛圍，當然，此“曾紀澤”的英語水平當然要遠高於彼“曾紀澤”。
他用英語這麼一喊話，對面的英國人顯得很驚訝，水手們的警戒之情緩和了不少，那大鬍子船長喊道：“我們的蒸汽機確實發生了故障，但你們是無法提供幫助的，非常感謝你的好意。”
曾紀澤笑了笑：“在下學習過蒸汽機的製造與維修，也許可以幫你們修好你們的船。”他心想自己在某運輸公司的維修部工作了兩年之久，較爲複雜的內燃機都不在話下，更何況是簡單的蒸汽機，雖然沒有真正接觸過，但工作原理和結構卻也瞭如指掌的。
那時的中國人在西方人眼中，大抵就是愚昧落後的象徵，整個中國數億的人口中，懂得一些西洋技術的人區指可數，這時忽然冒出來一個正統的中國人，竟然聲稱會修理蒸汽機，這自然會引起他們的驚奇與懷疑。
大鬍子船長顯得十分的猶豫，眼前這個中國年輕人雖然會說英語，這讓人感到幾分親切感，但他還說會修蒸汽機，這卻有點離譜。兩湖一帶存在着不少水賊，北極星號也不是沒遇到過，如果這是一個圈套的話，那麻煩可就大了。
大鬍子船長三思了半晌，還是搖了搖頭：“年輕人，蒸汽機可不是你們清國的水輪車，你怎麼可能會修呢，請不要再開玩笑浪費時間了，你們還是快離開吧。”
對方是在小瞧人，曾紀澤哼了一聲：“如果在下沒有記錯的話，貴國的瓦特先生是在1764年改進了蒸汽機，提高了熱效率，減小了能煤耗，這才使蒸汽機能夠廣泛的應用於各行各業。那時距今已有近一百年曆史，我中華博大，好學之人不可勝數，一臺區區的蒸汽機又怎麼會沒人能修呢。”
中國的落後是現實，曾紀澤說這麼一通沒來由的話，並不是在炫耀什麼，只是想以一些專業的知識使對方放下戒心，當然，出於個人的原因，確實帶有幾分不服氣。
聽到了瓦特的歷史，大鬍子船長果然有幾分驚異，似乎開始相信了，他身邊的那位金髮美女向他道：“史密斯船長，不如就讓那位先生試一下吧。”