在戰火紛飛的清國南方，當曾紀澤在戰爭中迅速的崛起時，他所密切注視的北方的那個野心勃勃的帝國，同樣也在發生着一場變革。
19世紀中葉的沙皇俄國，仍然是一個以農奴制爲基礎的君主專制國家，雖然在東方侵吞了大片清國的土地，但其內部的危機卻在不斷的加深和激化。
從1826年到1854年間，俄國內部共暴發了709次以上的農民暴動，平均每年高達24次以上。而爲了挽救農奴制，沙俄政府於1853年向土耳其開戰，發動了著名的克里米亞戰爭，結果，俄軍反被德法聯軍打得大敗。
對外戰爭並沒有轉移國內的矛盾，反倒加劇了國內的危機，至1860年，俄國國內農民暴動已增加到平均每年108次。
與中國的不幸相比，俄國這個極富侵略性的國家，每當國家處於崩潰的邊緣時，總會出現一位果敢、極具魄力的領袖，帶領着這個國家走出困境，重新步入強盛。
克里米來戰爭慘敗後，沙皇亞歷山大一世服毒自殺，新上臺的亞歷山大二世迫於內外交困的形勢，毅然決心實行自上而下的改革。他相繼設立了俄國中央和歐洲部分各洲的特別委員會，起草農奴制改革草案。與歷史上慈禧的所謂“預備立憲”運動相比，亞歷山大二世很顯然不是一名虛僞的改革家，在他的再三敦促下，草案終於制定完成。
1861年3月3月，對於俄國來說，是一個歷史性的時刻，沙皇亞歷山大二世正式批准法令，並向全國發布了廢除農奴制度的特別宣言。
這是一次成功的，自上而下的改革，它對全世界尚處在十字路口的國家而言，都是一個具有鼓舞和鑑借意義的成功範例。
而對於北方鄰國發生的這樣一件大事，對這個同樣古老而沒落的國家，影響力似乎微乎其微，甚至，絕大多數人都不知道，也不願意知道這個龐大的鄰國發生了什麼。
即使是李鴻章這樣的開明人士，當曾紀澤試探性的同他談到俄國農奴制改革時，他的表情也是那樣的茫然無知和漠不關心，這讓曾紀澤感到有些失望。
當一個國家重新振新時，對外擴張將是它必然的選擇。儘管俄國已經侵吞了大清一百多萬平方公里的土地。但改革後國力恢復的北極熊，很快將重新給大清的北部施壓巨大的壓力。不久之後，李鴻章就會感到他此時的無知是多麼的愚昧。
3月中旬，曾紀澤已經逐漸適應了巡撫這個位子，在處理政務上，他已顯得頗爲熟練，這也許歸功於他的那些極具才華的幕僚們，從他們的身上，曾紀澤學到了很多東西。
曾紀澤下一步的計劃是從江蘇布政使吳煦手裡奪回上海的財政大權，他曾秘密派人私下調查吳煦私吞關稅，但始終未能查到確鑿的證據。
在與李鴻章、錢鼎銘商議之後，他們二人均表示，若想整垮吳煦，就必須想方設法弄到江蘇財政的帳薄。李鴻章爲曾紀澤出了一計。
這天傍晚，曾紀澤帶了白震山等幾個親兵騎馬外出，裝作是不經意路過了上海道衙門，順便就登門拜訪。
那吳煦在上海跋扈把持，明裡尊曾紀澤上爲級，但暗中卻根本不把他當回事。但現今巡撫大人上門來了，面子上還是要過得去，吳煦便匆忙換了官服出門迎接。
曾紀澤一身便服，顯得頗爲閒適，見着上來行禮的吳煦就笑呵呵的說：“老兄不必多禮了，今天天氣不錯，又難得公務清閒，所以出來走走，正好路過你這裡，便想着進來看看你。老兄你穿得這麼莊重，倒顯得跟我見外了。”
曾紀澤沒擺官架子，吳煦也聽着舒服，遂道：“大人說得是，請大人客堂裡暫坐，我這就會裡身便衣來奉陪。”
曾紀澤這才滿意，“這樣纔對嘛，咱兄弟多些日子未見，我不妨在你這裡多坐一會了，咱們好好聊聊。”
於是，吳煦便在客堂中設下几椅，奉上瓜飲果食，二人燈下閒談。曾紀澤先談上海戰局，表示目前上海局勢已穩，太倉也牢牢控制在淮軍手中，下一步他將與湘軍東西忽呼，進攻蘇杭。曾紀澤又在談話中暗示，淮軍之所以能打勝仗，還仰仗着吳煦背後的大力支持，他身爲江蘇巡撫，在今後治署江蘇的過程中，還要倚重與吳煦。
吳煦當即表態：“難得曾大人擡愛，我今後定當爲大人效犬馬之勞。”
曾紀澤越發的客氣，“吳大人言重了，你我之間何必這麼見外，咱們是互相仰仗纔對的。”
曾紀澤話中多有恭維之意，吳煦自然聽得舒服，賓主之間的感情，一下子也變得輕鬆融洽起來。
等戰局的談話告一段落，曾紀澤忽然一拍額頭，裝作想起了什麼的樣子，頗爲自慚的說道：“說來也慚愧呀，紀澤雖然官任巡撫，但前些天京裡來人時，問起江蘇關稅厘金的確數，我竟不知該怎麼回答。後來我聽下邊人說，老兄你這裡有幾本簡明的計數薄，不知能不能借來讓我看一看，也免得下次再遇上這等丟人之事。”
曾紀澤漸漸拐入了正題，吳煦卻全無防備，道：“大人誤聽人言了，我這裡沒什麼計數薄，只有幾本賬簿。”
曾紀澤一怔，又道：“賬簿也行啊，不知道我可以看一看嗎？”
“這……”吳煦能混成上海的地頭蛇，沒兩人把刷子怎麼行，當觸及了敏感的東西時，他立刻表現出了警覺性。
曾紀澤見他猶豫，便以退爲進，表現出些許不滿之色，“如果不太方便的話，那就算了吧。”
吳煦心想：“你不過一帶兵的書生而已，就算我把賬本敞開來讓你看，再給你把算盤，怕你也不懂得其中要點。”吳煦又放下了心，笑道：“這有什麼不方便的，我馬上叫人拿來。”
吳煦很快吩咐下人拿來了十幾本賬簿雙手奉上，曾紀澤也沒接，用略帶不屑的口氣說：“就這麼幾本，看來這江蘇的財政也不像想象那麼難治理嘛。”
吳煦聽着有點負氣，答道：“得要的賬簿都在這裡了，還有些瑣碎的，如果大人非要過目，我都取來就是。”
財稅之事，複雜繁難，不是外行的話，確實難以下手，光看到那一筆筆的帳就夠頭暈的了，何況是短時間內查出其中貓膩。吳煦想我若不把賬簿全搬出來，你還以爲我這個上海道臺是吃閒飯不幹事的呢，於是又索性命下人將所有賬簿全拿出來，一古腦的攤在了曾紀澤眼前的桌上。
曾紀澤暗中得意，大體看了下，估計有四十多本，差不多應該就是所有的賬簿了。他便略爲翻了翻，表情漸漸變得嚴肅起來，忽然用極冷的口氣說：“天色已晚，這麼多賬簿本巡撫一時半會也看不完，那我就全部帶回去看吧。”
吳煦一怔，還沒反應過來時，曾紀澤便高聲道：“來人啊！”
“喳！”白震山等九名大刀隊的親兵應聲上堂，個個手握刀柄，形容駭人。
曾紀澤手一揮，喝道：“將這些賬簿統統包起來，全部帶回府中。”
曾紀澤事先早給他們囑咐過，話音剛落，白震山即從袖中抖出一塊大黃包袱，鋪展在桌上，其他人將四十幾本賬簿迅速的放上去，對角一扯打成兩人個死結，二話不說就擡了走，整個過程一氣呵成，甚爲迅捷。
“今晚打攪了，我就回去看賬了，吳大人就不必送了。告辭。”曾紀澤拱手而去。
吳煦目瞪口呆，眼睜睜的瞧着曾紀澤帶着他的那些要命的賬簿揚長而去，由始至終，竟沒來得及開口說一句話。