艾離打聽了一下，才知道太子府在皇城之內。
她沿着皇城轉了一圈，發現城牆極高，四處都有警衛巡邏。普通百姓僅在皇城外逗留一下都要被警衛質詢，更遑論進入皇城了。
事情看起來不是一般的麻煩，她思索良久，也未能想出一個可行之法。
昨晚一夜未睡，神經又一直處於緊繃的狀態，實是有點疲憊，她決定養精蓄銳後，再做計較。
找了間客棧，她一頭倒下。
睡夢朦朧中，她看見父親龍驤虎步地向她走來，手裡還拎着一名瘦小的男孩。
父親指着男孩，對她和藹地說道：“從此以後，他就是你的侍衛。”
與魁梧如樹的父親相比，那名男孩如同一顆掉落在樹下的果子。然而雖然瘦小，他也不容小覷，一雙漆黑如墨的眼中閃耀着非比尋常的堅毅，像一枚小而堅硬的核桃。
他來到她的面前，單膝跪倒，堅定地說道：“我聶傑，誓死追隨小姐。生，是你的人！死，是你的鬼！”
那一年，他六歲，便已將自己的性命交付給這名素未謀面的小女孩。
她趕緊將他扶起，自信滿滿地說道：“我纔不需要你保護，我能保護好自己。你來了，就跟我一起玩吧！”
同爲六歲的她笑靨如花。
……
夢醒，艾離躺在牀上，瞠大雙眼望向窗外。
窗外，天已黑，耳邊傳來客棧樓下喧鬧的飲酒作樂之聲。
奇怪，爲何會夢到許久不曾夢到的往事？難道是她怯懦了嗎？如果她連一句守護親人的誓言都做不到，又如何去面對死去的父親和聶傑？
艾離翻身坐起，穿好衣服，走出房門。
樓下，一羣漢子聚在一處豪飲，推杯換盞，正喝在興頭上。
不知爲何，這種她往常喜愛的熱鬧景色，此時卻讓她有些不適。她默默地走出客棧，來到街上。
街上，行人稀少，大多數人此時早已歸家。富貴之家也好，貧窮之家也罷，於大多數人而言，暗夜之中，唯有家纔是最溫暖安全的所在。
艾離沿着街道隨意而行，一陣淡淡的香氣不經意地飄過。她心中一動，這是桂花釀的香氣！她雖喜歡看人飲酒，可並不擅長喝酒，然而桂花釀卻是例外。此刻，她忽有痛飲一頓的衝動。
尋到賣桂花釀的酒攤坐下，她向攤主要了一小壇桂花釀和一些下酒的小菜。
淡金色的液體在雜墨色的酒碗裡盪漾，淺嘗一口，微辛中帶着淡淡的香甜，是久違了的味道。
小時候，逢年過節父親都會在府內大擺宴席，把府中之人全都聚在一起，開懷暢飲。
那時她年紀尚小，父親只讓她喝這清香甜淡的桂花釀。
當時，她曾不滿地向父親質問：“這不公平！爲何只我一人喝這種甜酒？”
父親笑道：“你還小嘛。等你長大了就讓你喝大人的酒。”
她又道：“那爲何聶傑可以喝大人的酒？他明明比我還小兩個月！”
父親道：“因爲他是男孩子，男孩子必需要快些長大，才能擔負保護家人之責。”
她不服氣，“就算我是女孩子，我也可以保護家人！”
父親摸了摸她的頭，嚴肅道：“我答應你，等你到了十歲，就讓你喝大人的酒。”
……
於是她喜歡上桂花釀的味道，因爲它包含着一個誓言。
可是，待她十歲之時，父親卻不在了……
後來，每次喝起桂花釀，她便會想起那時府中的熱鬧場景……
如果時光可以倒流，她寧願永不長大，以此換回與府中衆人的相聚時刻……
不知不覺中，一小壇桂花釀被她喝了個精光。
她擡起頭，夜空羣星閃耀，酒攤上只剩下她最後一位客人，攤主正等着她喝完打烊。
她結了酒帳，準備返回客棧。
剛一起身，她的頭猛然一暈，眼前景物晃影重重。是醉了嗎？久未飲酒，連酒量也倒退了許多。
她扶着牆，搖搖晃晃地前行。
行出不遠，轉過一個黑暗的巷口，她忽然腳步踉蹌，一下子俯倒在地。
片刻之後，一個獨臂人自她身後不遠處現身，奸邪地一笑，“我賀玉堂的迷/藥，就沒有迷不倒的人！”
獨臂人走上前去，彎腰將地上之人翻轉過來。看清了艾離的面貌，他忽然瘋狂大笑，邊笑邊喘着粗氣說道：“‘焰刀’艾離你終於落到了我的手上！沒想到居然是你得罪了李大人的公子。這真是一筆一舉兩得的買賣啊！”
獨臂人名爲賀玉堂，在他還有兩條胳膊之時，曾是一名犯案無數的採花賊。那時的他，浪行千里，憑藉一身出色的輕功，將捕快們戲耍得團團轉。然而一日，他被嫉惡如仇的艾離盯上，被其斬斷一臂，方得以逃脫。今日，他得人賞金，要他迷殺一名紅衣女子，沒想到卻是艾離。對他來說，此刻正是新仇舊恨一起了帳之時。
望着雙目緊閉的艾離，他的眼中露出一片淫邪的光芒。
然而，未待他有近一步的動作，他忽覺頸上一涼，一把烏柄短刀吻上了他的脖頸。
“你是何人？”賀玉堂驚駭地瞪大了雙眼。他自命輕功不凡，採花作惡，害無數良家子清白，除有一次被艾離追蹤到外，幾乎從未失手。身後之人竟能在他絲毫未覺下靠近，如何不令他大驚失色。
“帶着你的罪惡下地獄去吧。”身後之人並不回答，只將手中短刀一錯，一束鮮血如箭般噴射而出。
賀玉堂捂住喉嚨，瞪着凸起的雙目，不可置信地緩緩摔落。
一個挺拔的身影自他身後出現，那人冷漠地將其屍身扔到巷角。收好短刀，他俯下身子，伸手去探看艾離的脈搏。
毫無徵兆的，那人伸向艾離的手，飛快地被一隻纖細有力的手擒住！
“你！”那人不由低聲驚呼。
艾離突然睜開了雙目，一雙眼睛亮如星辰。
“原來是你。”艾離緊抓住那人不放，從地上一躍而起。
方纔，她自酒攤上站起之時便覺出不對。她故意扶牆慢行，實則邊走邊暗用內力化解迷/藥。爲了引出背後下手之人，她假作在暗巷裡摔倒。
來人此時已然明瞭，艾離並不需要他的搭救。他的話語裡不免帶上一絲氣餒，“艾女俠，我並不想對你如何，你可以放開我了。”他的聲音低沉而富有磁性，一張烏木面具罩住了他整張面孔，只露出兩隻精光內斂的眼睛，卻是蒼石。
艾離並不理會，仍是緊緊地抓住他，問道：“你到底是何身份？你讓悟蓮去太子府，究竟讓他去做何事？”
“你若擔心於他，不如與我合作。如此一來，我自會將計劃告之於你。”蒼石眼中升騰起熱切期盼的火光。
艾離冷冷說道：“我上次就已對你說過，你做的事情，我不感興趣，但你若是想利用悟蓮去做危險之事，我絕對不會放過你。”她握緊蒼石的手腕質問，“我再問你一次！究竟想讓悟蓮去做何事？”
蒼石眼中火光瞬間熄滅，亦冷冷說道：“既然你不願助我，我憑何告之於你。”
二人怒目對視，目光膠着在一起，互不退讓。
停了一會兒，蒼石淡漠地說道：“艾女俠，就算我剛纔並未救到你，至少不想害你，你這樣抓着我，是想置我於死地嗎？”
艾離聞言看去，他的手腕已被自己握出了一圈極深的黑紫。她吃了一驚，急忙鬆手。
手腕上的脈門聯繫着人的心脈，一旦被扣住，等同於扣住心脈，只要微一運力便會傷及心脈。艾離驚悔地發現，自己在震怒之下不知不覺地運起了內力。他心脈受損，疼痛非同一般，難爲他竟然一直未曾出聲。
蒼石狀若無事地抽回右手。垂下雙眼，他用左手覆於傷腕之上，默默療傷。
艾離不禁歉然相望，但要她說出道歉之語，她卻說不出口，也心有不甘。
沉默了些許時候，蒼石睜眼看她，語氣平和地問道：“艾女俠，我有一事不解。”
“何事？”艾離因誤傷於人而消了氣勢，不再針鋒相對。
蒼石凝視着她，“我不過是在金焰神兵之事上利用過你，然此事於你無損反而有益。若你因此事氣惱，我向你誠心道歉。害你全家之人應是你我共同的敵人，就算你我成爲不了盟友，至少不是敵人。你因何對我報有如此大的敵意？”
艾離微怔，她確實惱他相欺，然而經歷過刀冢磨礪，實則令她的刀法更上層樓。誠如他所言，此事於她無損有益。
想了想，她說道：“相欺之事我可以不怪你，我也可以不管你欲謀之事，但若是你利用悟蓮，我卻是非管不可。”
“爲何？”
“因爲我不想再看到親人妄死。”艾離望着他，誠懇說道，“如果你明知道自己的親人正在做一件危險且錯誤的事情，你是緘口默然觀看，還是疾聲怒語地勸阻？”
“看來你認爲我所做之事是錯誤的了。”蒼石冷笑一聲，語氣森寒，“那麼請問艾女俠，何爲對，又何爲錯？我只知成王敗寇，一朝成王，連史書都可以篡改。天道不公，難道我輩便要任人魚肉？”
艾離皺起秀眉，“你欲圖之事我不想妄加評論，但我不能讓悟蓮參與進去。他才十六歲，不該牽扯到此等危險之事中去。”
“是啊，他已經十六歲了。”蒼石聲音中帶上了嘲諷，“他自有立場與判斷，你又憑何對他指手畫腳？”
“無論如何，我既認下他這個弟弟，就絕對不會放任他身陷險境！”
“他是我的屬下，自有我來負責。”
“所以我要帶他遠離你。”
“那麼你是定要與我爲敵了？”蒼石眯起眼睛，語氣不善。
“不錯！”艾離毫不示弱，“我必將傾力救出悟蓮！”
“艾離！”蒼石雙眸中泛起凜凜怒意，不由直呼其名，“我敬你是位成名女俠，所以讓你再三。若你仍是如此固執，休怪我出手無情！”
“儘管放馬過來！”艾離瞪了回去，“就算是硬闖皇城，我也要將悟蓮從你的魔掌中救出來！”
“硬闖皇城？”蒼石聽後反而笑了，“我看你是在江湖上自大慣了。江湖上那點本事，拿到皇城裡又算得了什麼？若非如此，我們豈不是早就硬闖了。”
“你也就是一介草莽女子罷了，做不得大事，枉我還想邀你加入。”他像是下定語似的哂然一笑，負手而去。
艾離望着他高傲的背影，氣得緊緊抿住紅脣。