"歡迎候選人，"當年輕女士們排隊進入擺滿桌椅的小房間時，首相說道。"這裡是我們對希望在法庭上擔任官員的貴族進行考試的地方。你們有些人可能知道，知識和智慧是上議院的基石，也是一個廣受尊重的特點--" 當博蒙特抱着寧香寒進入房間時，首相陷入了沉默。"啊--咳--如果你們能在空桌子上坐下來，我將解釋你們都要參加的測試。"
"測試？" 蒂芙尼帶着一絲驚慌問道。
"什麼樣的測試？" 梅瑞狄不確定地附和道。
"坐好了，女士們，"薩貝拉不耐煩地呵斥道。"我們已經耽誤了首相挺長的時間。我不會容忍進一步的拖延。"
寧香寒沒有理會針對她的瞪視，她全神貫注地與她胸腔裡無休止的恐慌作鬥爭。此時此刻，她只能專注某件事情，而不是那個抱着她的男人。
呼吸，只要呼吸。
博蒙特環視了一下房間，選擇了靠近後面拱形窗戶的一張桌子。他朝它走去，並瞪着那個想從他身邊溜走找辦公桌的候選人。這個驚愕的女孩僵硬地停了下來，然後轉身去找另一個座位。
"謝謝你，"當他把她放下來並推到她的椅子上時，寧香寒喃喃地說。她小心翼翼地在桌子下面調整她受傷的腳，同時避免看他的方向。
"我就在外面，"博蒙特朝窗外點頭回答。
寧香寒露出一個緊緊的微笑，點了點頭，當他轉身離開房間時，她鬆了一口氣。
"我不知道第一次評估會如此危險？"首相觀察到，薩貝拉移動到房間前面站在他身邊。
"僅僅是個意外，"薩貝拉匆忙地回答。
"那個笨蛋巨人踩到了她的腳，"梅瑞狄解釋說，幾個候選人在她周圍竊笑起來。
當首相把注意力集中在梅瑞狄小姐身上時，薩貝拉縮了縮脖子。
"也許你應該在侮辱我的侄子之前先通過考試，"首相用酸溜溜的語氣說。
房間裡陷入了死一般的寂靜，梅瑞狄把目光投向她的桌子。在她身後，伊芙琳同情地搖了搖頭。
"正如我所說，知識和智慧是我們在貴族中尋找的兩個特徵，"首相繼續說道。"今天，我們將評估你們的受教育程度以及你們的讀寫能力。"
有幾個候選人喊着表示抗議。
"我知道，不是所有人都得到了初級學習以外的教育，這就是爲什麼這個分數和你們上次評估的分數將合併計算你們今天評估的總分。"
當首相舉起一疊試卷，走到辦公桌之間，將一份試卷面朝下放在每個候選人面前時，年輕的女孩們低聲嘆氣。
"盡你的知識和能力來回答每一個問題。我們還在最後留了一道作文題，是可選的。我鼓勵你們自由分享對該題目的想法。"
當首相從她身邊走過時，寧香寒專注於她面前的測試。當薩貝拉在他身後的房間裡轉了一圈時，她的目光一直低着。高級服務員把墨水和羽毛筆遞給每個考生，然後在房間的角落裡坐下來。
"如果大家都準備好了，"首相看了一眼他的懷錶說。"你們可以開始了。"
寧香寒拿起她的羽毛筆，小心翼翼地把它浸入墨水瓶中。在她周圍，書頁的飄動和低沉的嘆息聲充滿了整個房間。深吸一口氣，寧香寒拿起她的試卷，翻開它，掃描了第一道題。當她用熟練、優雅的筆法寫下第一個答案時，她的臉上泛起了滿意的笑意。
❆❆❆❆❆
博蒙特在部裡窗外的櫻桃樹之間踱步。他的身高再一次爲他提供了優勢，但封閉的玻璃窗框使毛拉只是一個模糊的人。
他嘆了口氣，朝夕陽的方向瞥了一眼。如果運氣好的話，他可以把她送到百合宮，還能及時趕回來護送王儲去吃晚飯。
"還在這裡嗎？" 一個熟悉的聲音招呼道。
博蒙特閉上眼睛，捏住鼻樑。然後他呼出一口氣，轉身面對他的表弟。
"測試還沒結束嗎？" 厙興賢問道，他停在博蒙特身邊，抓住騎士長的胳膊作支撐，並踮起腳尖努力向裡面看。"透過這些窗戶，什麼都看不到。"
博蒙特甩開了厙興賢的手。"他們有兩個小時來完成測試，應該還有十分鐘。"
"啊，那就好。"厙興賢回答時朝另一個接近他們的身影點了點頭。
"陛下。"博蒙特向王儲行禮問好。
"他們還沒有完成？" 尼古拉斯以一種無聊的語氣問道。
"還剩幾分鐘，"厙興賢回答。
尼古拉斯伸了個懶腰，憋了個哈欠。"時間差不多了。"
"你爲什麼不讓我代替你呢，表哥，"厙興賢陰險地眨着眼睛說。"尼基小子想再去見他的女人。"
"你叫我什麼？" 尼古拉斯呵斥道。
"殿下，"博蒙特迅速插話。"太后說得很清楚，你今晚要和她及王妃一起吃飯。"
尼古拉斯銳利的目光從表弟到表哥之間劃過，博蒙特知道他們今晚不可能再去玫瑰宮了。
側部的門打開了，薩貝拉小姐出現了，後面跟着一串看起來很累的候選人。
"陛下！" 這些年輕女子一看到尼古拉斯和厙興賢，就迅速恢復了過來。
當她們用目光和嫵媚的微笑襲擊王儲時，博蒙特走過了裙子的潮水。
這正是我需要的，另一個分散注意力的地方，讓尼古拉斯遠離他的職責。
測試室的門站了起來。當博蒙特進入時，首相從他的桌子上擡起頭來。他的叔叔微笑着向毛拉閉着眼睛靠在桌子上的地方點了點頭。博蒙特神秘地低頭盯着她。
"她是第一個完成的，"首相一邊觀察，一邊把一疊測試材料綁在一起。博蒙特向他轉過身來，驚慌失措。
難道她只是因爲問題太難而放棄了？
"她把它們都填完了，"首相說，好像讀懂了他的心思。"你最好在其他候選人走之前把她送回百合宮。"
"是，首相。" 博蒙特禮貌地歪了歪頭，然後他轉過身，輕輕地碰了碰毛拉的肩膀。
她的眼睛撲閃撲閃地睜開了。它們的冰藍色深度集中在他的臉上，她困惑的表情轉變爲恐怖的表情。"你--！"
博蒙特退了回來，他的手反射性地轉向他的劍。就在他握住劍柄之前，阻止了自己。危險的不祥壓力使他的血液中發出一聲驚呼，他回過頭來，隔着一小段距離，盯着毛拉那充滿恐懼的目光。
"毛拉小姐！" 當博蒙特的表弟走到他們之間時，厙興賢的聲音在博蒙特的耳邊響起。"測試怎麼樣？我相信你做得很好。你的腳踝疼嗎？你看起來有點蒼白。"
緊張的氣氛煙消雲散，博蒙特緩緩地呼出一口氣，然後神秘地盯着他臉前那股凝固的空氣。
"你能不能把這位受傷的小姐接過來，我們就可以走了？" 尼古拉斯在門口叫道。"你必須護送毛拉小姐回到百合宮，其他候選人已經離開了。"
"啊，陛下。"首相回頭朝他們喊道。"晚上有什麼計劃嗎？"
"沒有--首相。"尼古拉斯緊張地說道。
"好，那你可以幫我評估這些測試。我有一篇關於貿易商品的文章。由於女性與男性相比花了更多的硬幣和時間購物，這應該是一篇有啓發性的閱讀。厙興賢，你也可以幫忙。三雙眼睛總比一雙好。"
厙興賢和尼古拉斯交換了不甘心的眼神。
"是的，父親。"厙興賢首先回答。
"是的，首相。"尼古拉斯嘆息着附和。他的目光猛地移向博蒙特，眼神中似乎在暗示這多少是他的錯。"怎麼樣？你是要背起毛拉小姐，還是需要我做這件事？"
"啊--是的，陛下，"博蒙特粗聲粗氣地回答。當厙興賢退後時，他的腿似乎不穩了，毛拉再次出現在他面前，儘管她的藍眼睛仍然是避開的。其中的毒辣怒火已經消退，但當他伸手把她抱在懷裡時，他不禁注意到她退縮的樣子。