"我明白了，"尼古拉斯嚴肅地說，他把目光轉向寧香寒。"這是最不尋常的。"
寧香寒現在沒空理會王儲的事。她的目光與他身邊的騎士隊長的紫羅蘭色眼睛進行着無聲的鬥爭。博蒙特上尉回過頭來盯着她，寧香寒從毛拉的記憶和她自己的噩夢中記得同樣冷酷的表情。
一個屠夫評估他未來的殺戮表情。
當寧香寒緊緊抓住她衣服的褶皺時，她已經可以感覺到冰塊在她的指甲裡形成，像細小的碎片。
冷靜下來，寧香寒。
"毛拉小姐，"厙興賢上前向她打招呼。"請允許我向你介紹。"
這個樂於助人的流氓從她的視線中遮住了博蒙特。寧香寒迅速眨眼，緊握的手指慢慢放鬆，她的肌肉仍然緊繃。
厙興賢握住她的手，在用拇指和食指夾住她冰冷的手指時，提供了一個鼓勵的微笑。他的手是溫暖的，當寧香寒低頭看她的手指時，鬆了一口氣，因爲她看到手指上沒有一絲冰霜。
"這個英俊的魔鬼，"厙興賢說，他把她的手繞過他的手臂，把她從學員隊伍中拉向尼古拉斯。"這是我最老的朋友，也是--傳聞中--我們未來的國王，尼古拉斯王儲。"
尼古拉斯對厙興賢挑了挑眉毛，但在向寧香寒歪頭時，向她伸出了一個禮貌的微笑。
嗯--他是不是出乎意料地有禮貌。
"您好，陛下。"寧香寒優雅地行禮回道。
"毛拉小姐是霍桑伯爵夫人的門生，"厙興賢熱情地解釋道，好像他在透露什麼黑暗的秘密。
尼古拉斯戴着的禮貌面具微微晃動了一下。"康斯坦絲伯爵夫人？" 尼古拉斯帶着諷刺的微笑喃喃自語。
"那麼，你有我未來女王家族的支持，毛拉小姐？"
他的語氣中有些東西暗示他對這一點印象不是很深。寧香寒抓着厙興賢的胳膊的手收緊了，因爲她在思考--這不是第一次了，如果這個流氓真的想破壞她。
"啊--" 厙興賢似乎對尼古拉斯酸溜溜的不贊成意見措手不及。"她也有我的支持。"
不管有沒有幫助，厙興賢似乎決心要插手。
尼古拉斯帶着關切的表情轉向他的朋友，然後大聲地笑了起來。"相比之下，這算不上什麼建議，厙興賢，"他輕鬆地笑着責備。"也許我們應該繼續進行評估。薩貝拉小姐，我認爲你需要我們與候選人共舞？"
"我--是的，陛下。"薩貝拉回答。"但對於她們來說，如此輕易地與她們未來的國王跳舞--"
"我在這裡是個卑微的舞伴，僅此而已，"尼古拉斯迅速插話。
寧香寒聽了他的自我描述，忍不住笑了起來。謙卑？那是哪一天的事。
"就是這種精神，尼古拉斯，"厙興賢愉快地批准。"而且我們還有博蒙特上尉和馬爾科姆，薩貝拉小姐。"
"我相信小姐們一定會非常感激，"薩貝拉回答。"但是--"她朝高高在上的博蒙特瞥了一眼。"博蒙特上尉和馬爾科姆的舞技夠嗎？"
"你傷了我，薩貝拉小姐，"厙興賢一邊回答，一邊攥緊了胸口。"雖然我今天剛認識馬爾科姆，但我確信他擁有令人印象深刻的步法。"
馬爾科姆臉紅了，他低頭致意。
薩貝拉嗤之以鼻，搖了搖頭。"很好，各位大人，請選擇兩個夥伴。你將與他們每個人跳一次，時間爲一首歌。之後，我想請你們在這些紙條上填寫每個人的分數。請在你的評價分數上標出1至10分。"
薩貝拉遞給他們每人兩張紙條，然後轉回給候選人，他們一邊緊張地低聲議論，一邊注視着他們潛在的舞伴。"候選人，你們的分數將被加到這裡結束後馬上進行的第二次評估的結果中。總分最低的兩名候選人將被淘汰出選拔賽。"
候選人驚恐地相互瞥了一眼。
"不過，"薩貝拉看了一眼寧香寒繼續說，"這不是說你不能因爲其他原因被淘汰。"
"你有一個粉絲，我明白了。"當薩貝拉離開去和鋼琴家說話時，厙興賢低聲說。
寧香寒聳了聳肩。她對貴族們的偏袒行爲已經不怎麼驚訝了。
"那麼，請吧，我的諸位，"薩貝拉叫道，"選擇你們的第一個夥伴。"
當王儲和騎士們考慮他們面前的候選人時，寧香寒瞥了一眼她纏在厙興賢手臂上的手。這一次，她很感激他的陪伴，特別是考慮到其他備選者是誰。
"不用擔心，"厙興賢帶着頑皮的笑容說。"我知道最好不要在沒有要求的時候提供我的幫助。此外，我有一個更好的夥伴給你。"
等等--什麼？
"毛拉小姐，我一直很想介紹你們倆。這是我的表哥，博蒙特上尉！"
❆❆❆❆❆
博蒙特驚訝地眨下眼睛，他的表弟迅速把同樣驚愕的毛拉小姐放在他面前。
"玩得開心點，你們兩個。"厙興賢笑着說，他轉過身來，離開他們去迎接梅瑞狄小姐。"跳舞嗎，我的小姐？"
"厙興賢大人，"梅瑞狄一邊笑着一邊接受他伸出的手。"你確實很有幽默感。" 她瞥了一眼毛拉和博蒙特面對面僵持着的地方。"一個雜種和一個混血兒？多麼完美的搭配啊。"
博蒙特手中的指關節隨着拳頭的收緊而啪啪作響。他猛地呼出一口氣，低頭瞪着那個年輕女人，她明亮的藍眼睛回過頭來盯着他，露出驚恐的表情。
"只要你準備好了！" 薩貝拉叫道，尼古拉斯領着高興的伊芙琳走到地板上，馬爾科姆與他的妹妹蒂芙尼對上了。
鋼琴開始演奏，博蒙特仍然不能動彈，他尷尬地盯着他沉默的夥伴。
一個混血兒在這裡做什麼？爲什麼她會被甩在我身上？這就是厙興賢一直以來想羞辱我的目的嗎？
"別擔心，博蒙特上尉，"毛拉小姐喃喃地說。她語氣的冷淡把他的目光拉回到她的臉上，她大膽地走上前去，把他的右手拉到她的腰上。"這只是一支舞，很快就會結束。"
當她把她的右手手指與他的左手相連時，一股寒意從他的脊背上竄起。猝不及防之下，他跟着她走到了一邊。他母親強迫他忍受的舞蹈課佔據了上風，在他還沒來得及回過神來表達抗議時，他們就隨着音樂動了起來。
毛拉比大多數參賽者都要矮，相比之下，這讓他更覺得自己是個巨人。他們花了一些時間來配合步伐，但她沒有一次動搖或踩到他的腳趾。她的表情緊張而專注，但她的視線仍然偏離，彷彿她也對他們的配對感到惱火。
爲什麼？在這裡受到威脅的是我的聲譽。這都是我那蠢表弟乾的。一如既往，厙興賢只考慮到自己的娛樂。
厙興賢多管閒事的荒謬使博蒙特從華爾茲中分心。一陣風吹過舞廳敞開的窗戶，使鋼琴的聲音變小了，有那麼一瞬間，他在節奏中失去了自己的位置。他的腳踩到了一個小東西，毛拉喘着粗氣，跌跌撞撞，差點絆倒在他的胸前。博蒙特在接住她時縮了縮脖子，並迅速將他的腳從她身上縮了回來。尷尬充斥着他的臉頰，他扶住了她，他們與其他舞者脫節了。當她挺直脊背時，她冰冷的藍眼睛向他投來責備的目光，他們在一首即將逝去的歌曲最後一節中完成了他們的舞蹈。
"很好！" 薩貝拉小姐的聲音把博蒙特帶回了舞廳，他在退後時迅速放開了毛拉。
"謝謝你，博蒙特上尉，"毛拉喃喃自語，她向他行了一個僵硬的屈膝禮。
他鞠躬迴應，但沒有提出空洞的陳詞濫調，在她轉身離開他時，她似乎並沒有注意到或關心。
博蒙特在面對剩下的三位候選人時嘆了口氣。希望他是幸運的，其他三人將填補空缺，這樣他就不必再去了。他觀察到厙興賢和尼古拉斯正在填寫紙條，想起了薩貝拉小姐的指示。從口袋裡掏出碎裂的記分卡，博蒙特不確定地盯着那幾欄。
在他的眼角余光中，博蒙特看到毛拉踉蹌了一下。他迅速擡起頭，她直起了身子，但幾尺後，她又跌倒了，似乎什麼都沒發生。她的背脊很僵硬，停頓了一會兒，把體重轉移到她的左腳上。
哦--不......
她又向前走了一步，這一次她倒下了。
"毛拉小姐！" 當整個房間的注意力轉移到混血兒的方向時，厙興賢衝到她身邊。
別告訴我......
"我很好，"毛拉邊說邊向她的右腳伸手。
該死的！
"你確定嗎？" 厙興賢順着她的手勢問道。"你似乎受傷了。"
"我可能--扭傷了腳踝，"毛拉回答。
"胡說八道，"梅瑞狄一邊跟着她的舞伴一邊叫道。"你剛纔沒有被什麼絆倒。請停止這種令人厭惡的行爲--不管你的舞蹈有多差，這都不是假裝受傷的理由。"
"很對，"薩貝拉滿意地笑着補充道。
"等等，"博蒙特走近他的表弟時急忙說。"我，我確實在我們跳舞時不小心踩到了她的腳。"
"你這個大笨蛋，"厙興賢氣呼呼地說。"毛拉小姐，你應該說點什麼。"
"我不認爲這很嚴重，"毛拉邊回答邊吸了吸嘴脣。但她冰藍色的眼睛裡閃過的不是痛苦，只有挫折感。當她向他的方向瞥了一眼時，博蒙特移開了視線。
不，等等，我爲什麼要感到內疚？那是個意外。她應該感謝我承認了！
"被踩到只是跳舞的一部分，"伊芙琳嘆了口氣說，她和尼古拉斯一起走過去。"無論如何，我們應該找一個醫生來檢查她。然後我們就會知道毛拉小姐是假裝的還是真的受傷了。"
"不需要叫醫生，"尼古拉斯一邊說，一邊跪在厙興賢身邊。
梅瑞狄喘着氣，當尼古拉斯把她的衣服下襬扔到一邊，檢查她一直抱着的腳時，毛拉也僵住了。
"她沒有說謊，"尼古拉斯摸着已經腫脹的關節，帶着一絲同情心觀察着。"這是個挺嚴重的扭傷。" 王子從肩膀上向博蒙特瞥了一眼，露出一個有趣的笑臉。"你到底是怎麼踩到她的，上尉？"
博蒙特可以感覺到他的臉像西紅柿一樣在充血，但他把怒火指向了最應受傷害的人--他那麻煩的表弟厙興賢。